Nos tratamos, como he dicho, en casa de las señoras de Porreño. Él
había oído hablar de mí, y deseaba conocerme. Pidiome el primer día de
nuestro trato algunos favores, y se los hice con el mayor gozo. No era
más que emparedar ciertos expedientes de un hermano suyo, teniente de
resguardo, a quien la Real Hacienda se había empeñado en mortificar
impíamente por unas cuentas... ¿Pues no se le había antojado al
badulaque del ministro oprimir y vejar instituciones tan honradas como
las tenencias de resguardo? En fin, todo se arregló a maravilla, y se
acabaron los disgustos. Por mi parte, nada pedí a don Blas sino que me
tuviera presente en sus oraciones; pero un día, sin previa solicitud,
ni esperanza, ni aun sospecha, encontreme ascendido a una plaza de
cuarenta mil reales en Tercias Reales.
Es que el gobierno buscaba empleados celosos, y cuando alguno llegaba
a hacerse nombre en la Administración, no necesitaba empeños. Llegó a
mis oídos que el ministro, al ver mi nombramiento, se puso furioso,
diciendo de mí cuanto la envidia y mala voluntad pueden inspirar a un
ministro regañón, y no solo me puso cual no digan dueñas, sino que se
negó a darme posesión del nuevo destino; pero la orden venía de arriba,
es decir, venía de la cámara real, en forma de minuta, extendida por
el ayuda de cámara y firmada por ÉL... Don Cristóbal Góngora, ministro
de Hacienda, bajó la cabeza y yo alcé la mía. No está de más decir que
los ministros eran entonces ceros a la izquierda, secretarillos del
despacho que a veces daban compasión. No servían para maldita la cosa,
y fuera del _coram vobis_, allá se iban con cualquier escribiente.
Todos saben que a un célebre ministro y hombre de estado y gran
repúblico le destituyó el rey entonces _por su cortedad de vista_.
Llevome Ostolaza, como he dicho, a la tertulia del infante don Antonio,
hijo de Carlos III y famoso por su despedida _al señor Gil_ en 2 de
mayo de 1808. Aquella epopeya tuvo también su bufonada. El infante era
viejo y no tenía pretensiones de buen decir, siendo su lenguaje, así
como sus ideas, de hombre campechano y rudo. Hacía gala de ignorancia.
Carlos III, ante quien los ayos de don Antonio se alzaron en queja,
lamentando la desaplicación del niño, dijo: «_Si el infante no quiere
estudiar, que no estudie_», y el chico lo hizo al pie de la letra.
Cuando fue grande, se dedicó a los libros... quiero decir que era
encuadernador.
Sí; encuadernaba primorosamente, hacía jaulas y tocaba la zampoña,
artes de gran utilidad y nobleza en un hijo de reyes. Su fisonomía
era inocentona, y cuantos le veían juzgábanle bueno. En su edad
madura aprendió a conspirar. Conspiró en Aranjuez para echar a Godoy
y destronar a su hermano. Conspiró en Valencia y en todo el camino de
Valencey a Madrid para dar el golpe a la Constitución. Últimamente
había descuidado la zampoña y las jaulas, y metídose a repúblico,
mostrándose tan entusiasta que su cuarto era, como si dijéramos, el
gabinete de las piadosas delaciones o la primera instancia de las
Comisiones de Estado. La Inquisición restablecida, el decreto contra
los afrancesados, el que dispuso la devolución a los frailes de los
bienes vendidos, fueron primero, ¡oh Providencia!, huevecillos que,
al calor de aquella reunión y bajo las alas del infante, se abrieron
para echar al mundo arrogantes polluelos. ¡Cuántas medidas benéficas
salieron de allí! ¡Cuántos hombres modestos y oscuros se dieron a
conocer por tal medio! ¡Cuántas grandezas dio a luz la famosa tertulia,
en que resplandecían astros tan brillantes como don Pedro Gravina, el
célebre nuncio a quien dio los pasaportes la Regencia de Cádiz; el
duque del Infantado, general que tenía la mejor mano del mundo para
perder todas las batallas en que se encontraba; el famoso canónigo
Escóiquiz, a quien Napoleón tiraba de las orejas, y mi buen Ostolaza,
del cual ya he dicho todo cuanto hay que decir!
¡Qué hombres tan eminentes! ¡Cuán agradable era su conversación, cuán
ameno su trato, sin dejar de ser provechoso, por las muchas enseñanzas
útiles que a cada instante caían como celestial maná de aquellas
insignes bocas! No se crea que el nuncio don Pedro Gravina nos aburría
con teologías ni palabrotas de moral cristiana; por el contrario, era
el hombre más salado del mundo para idear persecuciones, y su agudo
ingenio nos tenía siempre con la felicitación en los labios.
El duque del I... era otro que tal. ¡Cuántas grandezas podrían contarse
de aquel insigne prócer y guerrero! Acaudillando nuestras tropas en la
guerra de la Independencia, tuvo la amargura de verlas derrotadas. Como
político, aunque en Cádiz le calumniaron, suponiéndole algo liberal,
bien puede asegurarse que era más realista que el rey. En 1815 ocupaba
uno de los primeros puestos de la nación: la presidencia del Real
Consejo de Castilla. Había que ver su llaneza en todo lo que no fuera
de oficio. ¡Excelente señor! ¡Cuántas veces le vi en un palco del
teatro del Príncipe, acompañado de _Pepa la Malagueña_!
En la tertulia del infante era el noticiero mayor, por lo cual,
siempre que entraba, decíamos: «Ahí viene la _Gaceta de Holanda_.» No
faltaban nunca nuevas de importancia que nos sirvieran de placentera
distracción, tales como un buen cargamento de presos para Filipinas,
el feliz éxito de las comisiones militares en provincias, y el
inimitable celo con que Negrete sentaba la mano a los liberalotes de
Andalucía.
Escóiquiz criticaba mucho al gobierno porque no era bastante enérgico
y consentía que un Macanaz soñase con resucitar las Cortes, aunque
vestidas a la antigua. Ostolaza y yo hacíamos un expurgo de todos,
absolutamente de todos los individuos que figuraban por aquellos días.
Señalábamos los que nos parecían buenos a carta cabal, los tibios o
fililíes, y los sospechosos a quienes precisaba quitar de en medio lo
más pronto posible. Aquí era donde yo me lucía, porque se me ocurrían
invenciones tan peregrinas para echar por tierra a cualquier señorón de
los más trompeteados, sin hacer ruido ni ofenderle descubiertamente,
que se embobaban oyéndome. Bien pronto gané tal ascendiente en la
pequeña corte del infante, que este mismo, siempre que se hablaba
de zancadillas en proyecto o de quiebros por realizar, me miraba
atentamente para conocer mi opinión antes de emitir la suya.
¡Y cuidado si era sabio el príncipe! Como que la Universidad de Alcalá
le hizo doctor de golpe y porrazo, dándole patente de Aristóteles.
Nombrole el rey poco después gran almirante de sus escuadras, por
cuyo motivo, aunque nunca había visto el mar, diose al estudio de la
náutica, y en la conversación corriente encajaba términos de marina,
diciendo con mucho énfasis: «_Las cosas van viento en popa_», o bien:
«_echaremos a pique a los liberales_.»
Yo crecía en favor, en importancia, en poder de día en día. Eran tantos
los asuntos delicados, espinosos y resbaladizos que se me confiaban,
que me vi obligado a valerme de agentes. ¡Y cómo me festejaban y
mimaban los grandes señores, sin dejarme nunca de la mano! Todo era
«Pipaón acá, Pipaón allá», y a cualquier hora, Pipaón para todo.
Pues ¿y las peticiones de destinos? Como las minutas que yo extendía en
la tertulia del infante pasaban muy bien recomendadas a manos de quien
sabía despacharlas con gran primor, no había candidato que no cuajase,
ni ahijado mío que no se viese en camino de papa o senescal desde que
yo le tornaba por mi cuenta. Así es que llovían las peticiones. Las
cartas entraban en mi casa por almudes, no siempre solas, en verdad,
sino a menudo acompañadas del bocadito, de la caja de cigarros, del
tarro de dulce. Siempre que iba a mi vivienda encontrábala atestada de
hambrones menudos, como portería de convento en tiempo de miserias.
Yo procuraba quitarme de encima tanto gorrón holgazán que, cual
enjambre de langosta, caía o anhelaba caer sobre la Real Hacienda; pero
son los pretendientes como las moscas, que cuanto más las sacuden,
más se pegan. A muchos coloqué; pero como el frecuente ir y venir
de oficina en oficina me obligaba a gastar mucho tiempo y no pocos
zapatos, discurrí el arbitrio de que los interesados me indemnizaran
módicamente de aquellas pérdidas.
Cuando se me presentaba alguno en cuya facha conocía yo que era hombre
de posibles, mayormente si venía de provincias con cierto cascarón de
inocencia, lo recibía cordialmente, nos encerrábamos, conferenciábamos
a solas, le persuadía de la necesidad de tapar la boca a la gente
menuda de las oficinas, conveníamos en la cantidad que me había de dar,
y si se brindaba rumbosamente a ello, cogía su destino. Siempre era
una friolera, obra de diez, doce o veinte mil reales, lo que cerraba
el contrato, menos cuando se trataba de una canonjía, pensión sobre
encomienda, u otro terrón apetitoso, en cuyo caso había que remontarse
a cifras más altas. Si nos arreglábamos, se depositaba la cantidad en
casa de un comerciante que estaba en el ajo, y después yo me entendía
con los superiores.
Asunto era este delicadísimo y que exigía grandes precauciones. Por no
tomarlas y fiarse de personas indiscretas, no dotadas de aquella fina
agudeza a pocos concedida, cayó desde la altura de su poltrona a la
ignominia de un calabozo un célebre ministro de Gracia y Justicia.[1]
[1] Macanaz.