Vers le soir, j'eus avec le Biskri un court entretien, dont le résultat
immédiat fut le passage d'un douro de ma poche dans la sienne.
Et quand la nuit fut bien noire, que tout dormait au bordj, qu'on
n'entendait dans la plaine que les aboiements des chiens des douars et
les jappements des chacals, je sortis enveloppé de mes burnous.
Au bas de la côte, une ombre grise se montra.
--Mon fils, avant de faire un pas de plus, dis-moi si le douro que tu as
donné est pour ton serviteur.
--Certainement.
--Alors, ajoutes-en un second pour _Elle_.
--Je regrette de ne pas en avoir cent, je les lui donnerais.
--Ah! tu es un amateur, toi; tu sais apprécier la beauté de nos filles.
C'est bien; Dieu ouvrira pour toi sa main et il en tombera des nuées de
pucelles.
Il avait ouvert la sienne pour saisir la pièce, la frottait sur son
front, la frappait sur la corne durcie de son ongle, puis, satisfait de
l'examen, la noua dans un coin de son haïk.
--Deux mots encore. Tiens ta bouche close, évite tout bruit. Car les
_Krammès_, mes voisins, pourraient t'entendre et les huées dont ils
t'accableraient retomberaient en ignominie sur ma tête, comme une pluie
de sauterelles dans les figuiers en fleurs. Sois muet. L'amour n'a
besoin de paroles. Suis-moi.
A vrai dire, j'éprouvais une grande honte à suivre ce père me conduisant
au stupre de sa fille. Une mère m'eût paru moins infâme, parce que
peut-être ce genre de trafic n'est pas rare dans les malédictions des
grandes villes; mais ce vieillard qui ne pouvait alléguer la misère pour
excuse me semblait odieux.
J'y croyais à peine, maintenant, le marché conclu, et j'arrivais à
la porte du gourbi que j'hésitais encore, tantôt craignant une
mystification, tantôt révolté de l'ignominie dont je me sentais
complice.
Une sorte d'étable ou plutôt de hutte s'embusquait derrière une épaisse
haie de cactus, comme un voleur qui guette les passants.
A quelque distance, au milieu des touffes estompées en fusains dans le
bleu sombre du ciel, je reconnus le gourbi familial, le _domus sanctum_,
le _home_, la maison où reposent les petits et où l'étranger ne pénètre
pas.
Je sus gré au Biskri de ce reste de pudeur. Il cachait son trafic aux
siens. Tant mieux! Les comptes rendus des tribunaux nous apprennent de
temps en temps que des mères françaises ont perdu cette suprême honte.
La hutte était ouverte, noire, sinistre. Mon guide s'y engouffra.
--Tu es là?
--Depuis une heure, répondit une voix basse et craintive.
Alors, se tournant vers moi.
--Entre, mon fils. Réjouis-toi sans compter le temps. Les minutes de
plaisir sont des perles que Dieu nous jette au milieu des cailloux de la
vie. Ramasse-les.
Il dit, et sortit refermant la porte, comme si, pour la pudeur de sa
fille, il ne trouvait pas la hutte assez obscure.
Courbé en deux, tâtonnant dans les ténèbres, j'avançais avec des
battements de coeur. Une forte odeur de musc me monta au nez: une main
me saisit, des bras où cliquetaient des anneaux m'enlacèrent et une
bouche s'appuya sur mes lèvres...
Le lendemain, après déjeuner, j'arpentais gaillardement la lande
épineuse qui moutonne le mamelon derrière le bordj d'_El-Tarf_.
Tout enfiévré de ma nuit sans sommeil, je repassais en ma mémoire les
traits gracieux de l'odalisque, me récitant les vers d'un poète de
_Bou-Saada_.
Ses cheveux caressent ses épaules
Comme deux lourdes tresses de soie;
Ses sourcils sont deux arcs d'ébène;
Sa prunelle un coin de nuit
Où scintille une étoile;
Sa lèvre, la grenade ouverte,
Où l'on mord quand on a soif.
Ses seins sont blancs comme la neige
Qui tombe dans le Djebel-Amour:
Ils ont la dureté du marbre,
L'élasticité de la _Metara_ pleine
Et sont plus doux que le miel...
Et ainsi de suite, jusqu'aux ongles des pieds semblables aux jolies
coquilles roses ramassées sur les bords du grand lac.
Cependant, pour rester dans le vrai, j'étais contraint de m'avouer que
cette description devait s'arrêter au menton; car enfin, je n'avais
aperçu que son visage et des contours presque aussitôt effacés. Mais
ce peu entrevu me donnait droit à des espérances, et comme il arrive
presque toujours, la réalité était bien inférieure à la vision et la
possession ne valait pas le désir.
--Roumi! Eh! Roumi!
Je tournais la tête. Au pied d'un buisson de genêts, une femme accroupie
allongeait ses jambes roussies et maigres où des varices offraient des
arabesques variées aux baisers du soleil.
Couverte d'une loque de cotonnade bleue, crasseuse, hâlée, maigre,
tatouée de coutures cervicales que ne parvenaient pas à cacher
d'épaisses tresses de laine brune simulant les cheveux, elle accusait
au moins quarante orageux automnes. Par les déchirures de sa loque
s'étalaient, avec un dédain marqué des regards ou peut-être une
intention perverse, de longue mamelles noirâtres, tandis que le tablier
trop court de sa jupe en guenilles, ramena entre les jambes, laissait
nues ses grandes cuisses roussies.
Un petit sachet de cuir, bourré de musc, attaché à son cou par une
ficelle en poil de chameau, allait se perdre dans les profondes ravines
du ventre.
--Roumi! Eh! Roumi!
Elle me souriait tendrement, m'encourageant du geste à prendre place à
ses côtés.
Je la regardais avec dégoût, et sans répondre, je passais.
--Roumi! cria-t-elle pour la cinquième fois.
--Eh bien! quoi! que veux-tu?
--Ce que je veux? mais je t'attendais! Les _Krammès_ de la smala m'ont
informée que tu faisais souvent ta promenade matinale dans ces halliers
solitaires. Les Roumis recherchent les filles des _chaouias_, et
ici, derrière ces broussailles, l'on peut s'aimer sans crainte des
indiscrets.
Je continuais mon chemin, haussant les épaules.
--Oh! ne t'en va pas. Arrête-toi donc. Ecoute. Le Prophète a dit:
«Congédie honnêtement la femme dont tu ne veux plus; et songe, lorsque
tu la quittes, qu'elle t'a donné des instants de plaisir.» Mais croyants
et infidèles se valent en ces choses. L'ingratitude est la marque
de leur front. Quand ils sont rassasiés, ils repoussent le plat et
détournent la tête, disant: «Je n'ai plus faim.» Mais si tu es gorgé à
l'heure présente, tu auras faim dans quelques jours. Car voici le temps
ou le simoun enflamme les coeurs et allume les fureurs du ventre. Oui.
Oui, tu auras soif et faim d'amour, et tu remercieras Allah de retrouver
_Mabrouka la Kroumir_.
--Toi! fis-je avec un signe non équivoque d'horreur.
--Moi! moi! Étends-toi à mes côtés, je veux te parler encore. Je sais
comme une femme dompte les amants rebelles, et il faut que mon coeur
puisse dire à mes oreilles étonnées de ta dédaigneuse parole: «Vous
mentez.» Ecoute bien, jeune Roumi. Aussi longtemps que les épis
tomberont sous la faucille, qu'ils sècheront et qu'on les mettra en
meule dans la plaine d'_El-Tarf_, je resterai avec les tentes des
Ouled-Ali. A ton désir, tu me trouveras dans ces genévriers, matin et
soir. Tu n'as qu'à m'indiquer le jour et l'heure, sans qu'il soit besoin
de prendre le Biskri du bordj pour ton messager. Quand une pièce passe
par plusieurs mains, elle s'use.
Alors, avec lenteur, elle dénoua un coin du haillon qui serrait sa tête,
et me montrant dix sous:
--Regarde comme la pièce que tu as remise au Biskri est devenue mince!
--Comment, m'écriai-je frappé de stupeur, voyant se dresser tout à coup
l'abominable réalité. Le Biskri! Explique-toi, femelle, que veux-tu
dire?
--Que peut-être tu lui as jeté dans la main un beau gros douro, et voici
ce qui est tombé dans la mienne.
--Deux! je lui en ai donné deux!
--Ah! le chien! gémit-elle d'une voix lamentable. Puisse sa femme, s'il
en prend une nouvelle, le tromper chaque jour sur sa propre couche!
Puisse sa fille, qu'il garde et qu'il veille comme un trésor volé, lui
donner pour gendres tous les hommes des Ouled-Ali, et tous ceux des
Beni-Amar, et tous les Chiebanas et tous les Kroumirs et se livrer
ensuite aux fureurs des Roumis! Deux douros, dis-tu? Répète-le moi.
Est-ce possible? Tu m'as payée deux douros! Ah! le maudit! qu'Eblis
le Brûlé (le diable) le précipite une corde au cou dans l'Oued-Zitoun,
comme un _slougui_ galeux. Mais alors, il a enfoui dix-neuf jolies
piécettes dans son capuchon, me jetant le reste comme un os rongé!
Voleur! Et combien, combien d'autres! Car chaque fois que, pour la
moisson, je descends dans la plaine, il m'attire dans son gourbi pour
me vendre aux infâmes chrétiens! Allah! Allah! La grosse _Baya_, des
Ouchtatas, qui vient parfois aux semailles, m'avait prévenue cependant.
Elle aussi, depuis des années, se laisse exploiter par ce gueux!
Et ivre de fureur, l'oeil sanglant, la bave aux lèvres, grimaçante,
horrible, elle étendit son bras séché, cerclé d'anneaux de cuivre, dans
la direction des gourbis des _Krammès_, puis se dressant tout d'une
pièce, marcha sur moi.
--Tu es donc bien riche, que tu payes deux douros une femme! Alors, tu
t'es entendu avec le vieux scélérat pour me dépouiller, fils de chien!
Roumi du diable! Donne-moi dix sous de plus, voleur!
Je la repoussais de toutes mes forces, protégeant mon visage contre ses
grands ongles noirs, et je m'enfuis honteux et plein de colère, mais
désormais fixé sur les amours de mes prédécesseurs avec la jolie _fille
du Biskri!_
V