La gazelle de l'heure continuait à galoper, suivant le dicton des poètes
du _Tell_, emportant les jours.
Et aussi impassible que le Destin et impénétrable que le Temps, le
Biskri continuait à promener dans la cour du Bordj son balai gigantesque
avec des mouvements saccadés de faux et des sourires mauvais comme s'il
s'imaginait faucher des têtes de chrétiens, mais ne paraissant pas plus
s'occuper de moi que s'il n'avait pas de fille à vendre.
Le soleil commençait à picoter la peau et à harceler les chairs, et ce
diable de simoun envoyait de plus de cinquante lieues ses bouffées
qui tout à coup soufflaient et haletaient dans les halliers comme des
soupirs d'amoureux, chatouillant les flancs des cavales qui couraient
dans la plaine et venaient, coquettes, exciter nos chevaux entravés à la
corde commune. Ils poussaient alors des hennissements furieux, essayant
de rompre entraves et piquets; et lorsque quelque mâle échappé galopait
tout frémissant sur elles, elles feignaient de le fuir désireuses d'être
atteintes suivant l'usage des femelles de toutes races, pleines de
caprices et de ruses.
Je perdais patience, et je faisais au vieux scélérat des clignements
d'yeux qu'à moins d'être idiot il ne pouvait manquer de comprendre: «Eh
bien, quoi donc? Et ta fille? Décide-toi; parle. Qu'attends-tu? Tu vois
bien que je suis prêt!» Peine perdue! Pas un muscle ne remuait sur le
masque de cette brute.
Deux ou trois fois, posté sur la porte du Bordj, l'apercevant gravir la
colline, j'allais à sa rencontre pour me placer en point d'interrogation
devant lui, ou le croiser, comptant qu'éloigné de toute oreille, il
s'arrêterait ou tout au moins m'interpellerait au passage: «Tu es prêt?
C'est bien. Donne le _douro_. Elle t'attendra ce soir.» Mais au lieu
de me tendre sa grande main avide, il la posait sur son coeur, et je ne
recevais qu'un banal _salamalek_.
Canaille, va!
C'était donc un mythe que sa fille! Sa réputation comme celle de tant
d'autres, une blague? Son histoire, une mystification?
Je ne savais qu'imaginer, que croire; le dépit et la curiosité
m'éperonnaient autant que les brûlures amoureuses du simoun.
Devant le bordj, sur la pente du mamelon, s'étendait un merveilleux
jardin, où croissait, en des enchevêtrements de serre chaude, une flore
tropicale. Bananiers, citronniers, grenadiers, figuiers et ceps de vigne
poussaient dans ce fouillis plus drus que mauvaises herbes sous nos
climats aux tièdes soleils.
En quelques années, le commandant du bordj, un des derniers soldats
laboureurs, rêve du vieux Bugeaud, avait, d'une lande broussailleuse,
fait surgir ce coin d'Eden et le montrait avec orgueil aux rares
excursionistes aventurés dans ces chemins déserts, comme spécimen des
richesses que les colons pourraient tirer du sol algérien, si l'on
pouvait tirer du sol de France de véritables colons. Plus bas, une
épaisse haie de plantes grasses entourait un potager et un champ de
coton.
Puis se déroulait la plaine ensemencée d'orges, de blés et de maïs,
coupée des grandes rayures vertes des lauriers, jusqu'à l'horizon
festonné d'un bleu sombre, bois étroit où roulait l'_Oued-Zitoun_.
Superbe décor pour une Idyle, mais où était la nymphe de l'Idyle?
Cachés dans un replis de la plaine, enfouis dans les cactus, j'avais
découvert les gourbis des _Khrammès_, et maintes fois j'y dirigeais mon
cheval, n'osant m'arrêter de crainte d'attirer l'attention et de laisser
soupçonner mes secrètes convoitises par les petits chevriers railleurs
qui, allongés dans les herbes, regardaient de leurs grands yeux noirs
passer le nouveau roumi.
Chèvres, enfants nus, bourriques pelées, chameaux galeux, faces
rébarbatives de Bédouins dévorés de misère, un vieillard aux yeux
mangés, une horrible guenilleuse absorbée par la chasse de sa vermine,
des chiens hargneux et maigres, suivant des poules d'un oeil goulu,
c'est tout.
Et je rentrais déconfit au Bordj, furieux contre le Biskri.
Le drôle avait dû pourtant, depuis bientôt un mois, s'édifier sur mes
bonnes moeurs et la régularité de ma conduite, car je ne sortais pas des
limites de la smala.
Les _Chiebanas_ se remuaient. On en avait aperçu une demi-douzaine
sur la frontière, donner aux plis de leurs burnous des frémissements
tragiques; je supposais que c'était la brise du Sud qui leur soufflait
aux hanches, mais le cuisinier du capitaine, un vieux _chas-d'af_ qui
s'y connaissait, y voyait menaces de guerre; un feu avait été allumé
pendant la nuit dans la direction de _Roum-el-Souk_, marché mixte, où
les _Ouled-Dieb_ échangent les sangsues de leurs marais contre le miel
des _Beni-Amar_; enfin, tout récemment une vieille, passant à deux pas
d'un gendarme maure attaché au bureau arabe de La Calle, avait marmotté
d'un air malveillant des paroles qu'il lui fut impossible de saisir. Un
tel état de choses ne pouvait durer, d'autant plus qu'aux portes mêmes
de La Calle, un arabe aussi déguenillé qu'audacieux avait volé deux
pastèques dans le jardin d'un honnête et pacifique cabaretier, et une
débitante digne de foi affirmait l'avoir vu s'enfuir avec le produit de
son larcin dans la direction du pays des Kroumirs.
Des odeurs de poudre flottaient donc dans l'air, et comme nous
attendions d'un jour à l'autre l'ordre de monter à cheval pour punir
tous ces outrages et protéger la frontière menacée, le capitaine
refusait toute permission de se rendre à la ville.
_____
Cependant, la plaine du Tarf, jusqu'ici déserte, commençait à s'animer
et se couvrait de tâches brunes rangées en cercle. C'était les douars
des _Ouled-Ali_ qui, insouciants des bruits de guerre, descendaient pour
la moisson. La nappe blonde des blés et des orges hautes s'échancrait
rapidement de plaques jaunes. Les hommes armés de la faucille angulaire
faisaient tomber et entassaient les gerbes, et deux fois par jour, avant
et après la grande chaleur, les femmes suivaient en file les étroits
sentiers de la rivière, les unes pliées en deux sous le poids de la peau
de bouc, la _guerba_ suintante, les autres droites, portant sur leur
tête la _sebbal_ aux concours étrusques.
A chaque pas, leur courte tunique de coton, serrée aux reins par
un cordon de laine, se soulevait légèrement laissant, par de larges
échancrures, les indications les plus précises aux amateurs du nu.
Ah! messeigneurs, quels défilés! Quelle succession de plats aux
croustillants morceaux et de rogatons abominablement faisandés! Cuisses
laiteuses et grasses comme celles des épouses fraîchement achetées d'un
nouveau Padischa, jambes sèches et noires comme celles des ânesses du
Haymour; hanches rappelant le souvenir des sept vaches maigres que vit
jadis en songe le grand Pharaon, croupes égales à celles des limoniers
normande; pis de chèvres battant lamentablement sur le ventre ridé le
glas de la décrépitude, seins raidis où Phidias eût pu prendre le moule
de sa coupe immortelle; tous les tons des chairs vivantes, depuis le
blanc mat et le rose tendre, jusqu'au rouge foncé des vieux cuirs de
Cordoue; toutes les gracilités harmonieuses de la jeunesse qui monte;
toutes les lignes heurtées de la vieillesse misérable: des sorcières et
des houris.
_Bono la mouquera_, cria près de moi, en _petit sabir_, une voix que je
reconnus aussitôt et qui m'arracha brusquement à mes rêves extatiques,
alors qu'ayant arrêté mon cheval près d'une touffe de cactus, je
contemplais ces génésiques défilés, _mouquera bono besef_!
--Oui, Biskri, quand elle est jolie! répondis-je.
--_Mouquera arabia_, jolie _besef_.
--Pas toutes.
--Ah! tu dis vrai, homme, pas toutes, non pas toutes, car le maître des
semailles humaines a été injuste dans la répartition de la moisson. Il
eût dû les faire toutes belles, pour qu'il y eut plus d'heureux. Mais
celle-ci? tourne un peu la tête; que penses-tu de celle-ci?
Il clignait son oeil satanique, agitant le pouce à la hauteur de son
épaule, me faisant signe de regarder derrière lui.
«Ah! enfin!»
Elle était là! tout près, la fille radieuse! à demi cachée par la haie
de cactus dont les fruits jaunes et les grasses feuilles vert-de-mer,
hérissées d'épines rousses, encadraient singulièrement son frais visage
d'enfant.
Il me sembla qu'un bâton tombait sur ma tête; c'était le contre-coup de
la secousse de mon coeur.
Non, dans la vieille Constantine, aux bas quartiers de la porte
Djebbiah, où l'on peut, à prix réduits, choisir parmi les échantillons
variés des Vénus africaines; dans Alger la Blanche où de Tombouctou à
Tuggurd et de Tunis à Tanger, les jolies filles mauresques, berbères,
bédouines, sahariennes, juives, négresses, abondent sur le marché, pas
une ne m'avait frappé d'un pareil émoi.
Vêtue d'une gandourah rayée, fixée aux épaules par deux boucles d'argent
et que soulevaient ses seins dont les pointes dressées traçaient deux
longs plis, comme les robustes poitrines des statues, bras et jambes nu,
dorée, blanche, svelte, fière, elle me parut la personnification de la
beauté arabe.
Dans ses grands yeux noirs «profonds comme des puits où tremble une
étoile» dans ses lèvres épaisses aux contours finement sculptés et
si vermeilles qu'elles semblaient peintes, dans ses longs cils et ses
sourcils joints par le _koheul_, dans la ligne éclatante de ses dents,
dans la gracilité enfantine de son visage et les harmonies féminines de
son corps éclatait, douce fanfare, un poème de jeunesse et d'amour.
Et tandis que je la contemplais, je sentais la caresse de son regard de
velours; un sourire indéfinissable effleura ses lèvres et... la vision
s'évanouit.
Quoi! si vite disparue! Oh! encore, encore, je veux en rassasier ma vue.
Le vieux bouc souriait aussi, et son oeil, baigné de tendresse,
s'arrêtait sur la place où la silhouette s'était effacée.
Foulant dans ma joie les règles de la civilité musulmane, qui interdit
à tout homme d'en interroger un autre sur les femmes de sa famille, je
dis:
--C'est ta fille! Est-ce ta fille?
Sa prunelle s'alluma d'un éclat farouche, et il me répondit avec colère,
presque avec menace:
--C'est elle, homme.
Mais que m'importait? Par les interstices des tiges cannelées des
figuiers de Barbarie, il me semblait distinguer les molles ondulations
de la blanche tunique et des tons mats de la chair, et j'écarquillais
les yeux pour mieux voir.
Et je la revis, toute inondée de soleil, se détacher sur le fond noir
du gourbi ouvert; les anneaux d'argent de ses oreilles et de ses bras
jetaient des poignées d'étincelles et le foulard de Tunis soie et or
qui enveloppait sa tête flamboya. Puis elle s'enfonça dans l'ombre, me
laissant comme vision dernière, un coin soulevé de sa robe.
«Un _douro!_ cette fille! Prophète de Dieu! un _douro!_» Et je compris
l'ardente folie des princes des contes de fées, étendant comme un tapis,
leurs royaumes sous les pieds des bergères.