Et qui aurait pu dire combien de fois il avait vendu le droit d'y faire
des accrocs?
Ce satyre à l'âme immonde m'inspira un immense dégoût. Mais de mes
sentiments il parut se soucier comme des crotins qu'il balayait. Il
répondit à mon mépris par un mépris égal, et sa besogne terminée, son
balai nettoyé et remis en place, il s'approcha de l'abreuvoir, se lava
les pieds, les mains, puis le visage, chaussa ses sébastes; se drapa
dans ses burnous, et, grave comme un muezzin, aussi majestueux qu'un
agha, sortit du Bordj sans même daigner paraître s'apercevoir qu'il
était arrivé pour sa fille un client nouveau et des douros de plus.
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Les jours passèrent; la semaine s'écoula.
Le gueux s'était décidé à remarquer ma présence. De temps à autre il
me causait de sa diabolique prunelle ardante entre les crins de ses
sourcils comme un charbon rouge derrière une grille; mais sa bouche
restait cadenassée.
M'étudiait-il? S'assurait-il de l'état de ma santé et de celui de ma
morale? Il prenait bien du temps! Guettait-il le bon moment, le
quart d'heure psychologique, la minute exacte où il faut frapper
et méditait-il d'augmenter son tarif? Ah! non! pour ça non; je me
rebifferais! Un _douro_ était le prix convenu, celui payé par tous
mes devanciers; il ne fallait pas qu'il s'imaginât abuser de mon
inexpérience et de ma jeunesse. Je consentais bien à donner cinq francs,
mais pas un sou de plus.
Le _douro_ je le gardais précieusement, ayant grand soin de ne pas
l'entamer. J'eusse préféré jeûner un long mois de _champoreau_ et
d'absinthe plutôt que d'y faire une brèche. Je le portais constamment
en cas d'éventualité dans la poche gauche de mon gilet, près du coeur,
comme un dieu lare, une relique, un scapulaire de saint Joseph, une
médaille de la bonne Vierge, toute chose enfin qui vous ouvre le
paradis.