Il me conseilla d'aller trouver le gouverneur général de la Sibérie
orientale, et me remit une lettre pour le directeur des postes.
Dans cette lettre, il priait ce fonctionnaire de me procurer un
interprète. Il me fit ensuite le récit de quelques-uns de ses voyages
en Sibérie, pendant l'hiver. Sa conversation fut fort intéressante,
car le général est un beau conteur, qui s'entretient volontiers avec
les correspondants de journaux sur toutes sortes de sujets autres
que ceux qui touchent à la politique. Il me raconta que dans une
circonstance il avait fait le trajet d'Irkoutsk à Orenbourg en
quatorze jours, soit cent soixante dix milles par jour. Il est vrai
que dans cette occasion il était mandé par le czar, pour affaires
urgentes, et qu'il voyagea jour et nuit sans s'arrêter autrement que
pour renouveler son attelage.
J'eus à m'applaudir de m'être rendu chez le général Ignatieff dès la
première heure, car avant onze heures, les salons d'attente étaient
encombrés d'officiers aux brillants uniformes, et de députations
envoyées de villes éloignées, qui attendaient patiemment leur tour
d'audience.
Ma seconde visite fut pour le général Anoutchine, gouverneur
général de la Sibérie orientale. Celui-ci doit passer l'hiver à
Saint-Pétersbourg, et n'a l'intention de retourner à Irkoutsk,
siège de son gouvernement, qu'au mois de mai. Le but de ma visite
était d'obtenir une _podoroschnaya_, ou laisser-passer pour la
route d'Orenbourg à Irkoutsk et de demander au général, quelques
indications pour la suite de mon voyage. Après avoir lu le récit
captivant des aventures de Michel Strogoff, dans le roman de Jules
Verne, qui, j'ai le regret de l'avouer, est le guide le plus connu
et le plus suivi des voyageurs en Sibérie, je m'étais imaginé
qu'Ekaterinbourg, tête de ligne du chemin de fer qui traverse
l'Oural, était le point de départ ordinaire de ceux qui visitent la
Russie d'Asie. Ce qui venait encore corroborer cette idée; je savais
que la mission géographique, envoyée récemment de Saint-Pétersbourg
pour étudier le cours de la Léna, suivait cette route. Mais le
général Anoutchine m'apprit que cette voie n'était d'ordinaire
suivie qu'en été. On laisse alors le chemin de fer à Nijni Novgorod
pour prendre le bateau à vapeur jusqu'à Perm; là, on reprend la ligne
ferrée d'Ekaterinbourg. En hiver, les voyageurs sont obligés de faire
en traîneau la route de Kazan à Perm, et de suivre le lit du fleuve,
ce dernier étant toujours glacé en cette saison. La voie ferrée qui
doit relier ces deux villes et que les cartes portent indiquée par
des lignes pointées n'est pas encore terminée. Le général Anoutchine
m'expliqua en outre, que la mission géographique avait pris la
ligne d'Ekaterinbourg de préférence à celle d'Orenbourg uniquement
parce qu'elle devait rencontrer à Nijni Novgorod des facilités pour
se procurer les traîneaux dont elle avait besoin pour transporter
ses nombreux bagages, qu'elle n'eût pas rencontrés ailleurs. Il
me conseilla donc de me faire préparer, pour le lundi suivant, un
laisser-passer et tous les papiers dont je pouvais avoir besoin.
Fidèle à sa promesse, il tenait à ma disposition, un passeport avec
le sceau de la couronne, et quand j'y retournai le lundi, il me
remit, en outre, une lettre dans laquelle il me recommandait aux
autorités de toutes les stations que je devais traverser; enfin, il
me dit qu'il avait télégraphié aux gouverneurs d'Orenbourg, de Tomsk
et de Tobolsk pour les prévenir du jour probable de mon arrivée,
et pour les prier d'inviter leurs subalternes à me rendre tous les
services que je pourrais leur demander. Mais sa bienveillance ne
devait pas s'arrêter là, comme vous le verrez tout à l'heure.
Le général Anoutchine semble, en vérité, avoir diminué de moitié
les fatigues et les ennuis de mon voyage. Son télégramme à mis à mon
service une véritable armée de hauts fonctionnaires et sa lettre
finira d'aplanir la majeure partie des difficultés que je peux
rencontrer dans mon voyage au delà d'Irkoutsk.
En face de tant de prévenances, vis-à-vis de moi, simple représentant
du _Herald_, de la part du général Anoutchine, vous seriez sans doute
tentés de croire que celui-ci aurait pu s'en prévaloir pour exiger
de moi un tribut quelconque de reconnaissance; cependant il n'en fut
rien, car il me déclara qu'en agissant ainsi il ne faisait qu'aller
au-devant des désirs du czar, son maître. Le czar avait, en effet,
donné l'exemple, car aussitôt l'arrivée de la nouvelle du désastre de
_la Jeannette_, il avait fait télégraphier à Irkoutsk, et à Yakoutsk
pour que tout soit mis en œuvre, afin de porter secours aux gens de
l'équipage.
Peut-être me saura-t-on gré, de dire quelques mots du passeport
ou _podoroschnaya_, qui me fut remis par le général et d'en
donner la traduction. D'abord, je dirai qu'il y a trois sortes de
_podoroschnaya_: la _podoroschnaya_ des courriers, la _podoroschnaya_
de la couronne avec deux sceaux, et la _podoroschnaya_ ordinaire avec
un sceau unique. Celle qui me fut remise, était une _podoroschnaya_
de la couronne, c'est-à-dire avec deux sceaux; c'est celle qu'on
donne aux hauts fonctionnaires qui voyagent sur les routes postales
de l'Empire. Cette pièce m'octroyait le droit d'exiger des chevaux
et d'en obtenir de préférence à tous autres voyageurs; sauf, bien
entendu, les courriers du czar et les hauts fonctionnaires appelés
à Saint-Pétersbourg pour affaires urgentes, comme dans le cas du
général Ignatieff, cité plus haut. Ce passeport me permet donc
d'exiger des chevaux dans toutes les stations de poste, et, au
besoin, d'imiter l'exemple d'Ivan Ogareff, en faisant dételer ceux
des traîneaux de personne n'ayant qu'un laisser-passer de troisième
classe. Au nombre des avantages multiples attachés à ce précieux
papier, se trouve, je crois, celui de réduire de moitié les frais
de transport, réduction dont jouissent tous les heureux possesseurs
d'une _podoroschnaya_ de la couronne et les employés du gouvernement.
Voici maintenant la traduction de cet inestimable document:
PODOROSCHNAYA DE LA COURONNE
»Au nom de Sa Majesté impériale le czar
Alexandre Alexandrovitch, souverain de toutes
les Russies, etc., etc., etc.
»De Saint-Pétersbourg à Irkoutsk, on fournira, sans le moindre délai,
à M. ***, correspondant spécial du _New-York Herald_, les chevaux
dont il aura besoin, jusqu'au nombre maximum de cinq, pour lesquels
il paiera le prix porté au tarif.
»Fait à Saint-Pétersbourg, le 4 janvier (16 janvier) 1882.
»Pour le chef de chancellerie et le gouvernement
d'Irkoutsk,
»GOREW.»
Je joins à cette pièce la copie de la lettre que me remit le
gouverneur général:
«Le porteur de la présente, M. ***, quitte Saint-Pétersbourg pour
se rendre dans la Sibérie orientale, où il va secourir des gens de
l'équipage du navire envoyé à la découverte du pôle, le steamer
_Jeannette_, naufragé dans l'Océan Arctique.
»En conséquence, toutes autorités locales de la Sibérie orientale
sont invitées à fournir, dans les limites de la loi et de leurs
attributions, toute l'aide dont M. *** peut avoir besoin; elles
devront spécialement faciliter, par tous les moyens, la rapidité de
son voyage aller et retour; elles devront, en outre, satisfaire à
tous ses désirs légitimes dans les conditions ci-dessus énoncées.
»Saint-Pétersbourg, 4 janvier 1882.
»Le gouverneur général de la Sibérie orientale,
membre du conseil de l'état-major impérial,
»Général-lieutenant ANOUTCHINE.
»Contre-signé: A. URSAFF, membre du conseil impérial
et chef de la chancellerie des voyages.»
L'espace me manque pour vous donner la traduction d'une autre pièce
que je crus aussi m'être absolument nécessaire pour acheter des
armes à Saint-Pétersbourg. Depuis l'apparition du nihilisme, il est
obligatoire d'avoir une permission spéciale du chef de la police
pour acheter, se servir ou porter des armes. En sortant de chez
le général Anoutchine, je me rendis donc, avec sa lettre, chez le
général Kotsoff, qui occupe actuellement le poste de chef de la
police. Celui-ci fut un peu surpris de se voir déranger ce jour-là,
qui était un jour de fête, celui de la bénédiction des eaux de la
Néva. Mais, au premier coup d'œil jeté sur ma lettre, il s'empressa
de désigner un employé pour libeller le permis de port d'armes que je
sollicitais. C'est en vertu de ce permis que je pus devenir l'heureux
possesseur de deux revolvers, l'un pour moi et l'autre pour mon
interprète; d'un fusil de chasse, pour le cas où je me trouverais en
péril de mourir de faim, et d'une carabine à répétition Winchester,
spécialement destinée à recevoir les loups affamés en quête de leur
pâture ou les maraudeurs Kirghiz, si ces derniers s'avisaient de
jouer le rôle de détrousseurs de grand chemin sur notre passage.
Je n'ai point encore parlé des mille attentions dont je fus
l'objet de la part de M. Hoffman, notre chargé d'affaires à
Saint-Pétersbourg. Il avait déjà expédié des lettres adressées aux
gens de _la Jeannette_, en les recommandant au gouverneur intérimaire
d'Irkoutsk; il m'en remit encore un paquet qui m'était expédié de
Paris, ainsi que d'autres, et des télégrammes adressés à de Long, à
Collins, etc. M. Hoffman a toujours montré le plus vif intérêt pour
tout ce qui concerne _la Jeannette_. C'est par son intermédiaire
qu'est entretenue l'active correspondance télégraphique, relative
aux naufragés de ce navire, qui existe entre Saint-Pétersbourg
et Washington. D'un autre côté, les autorités russes, m'a dit
M. Hoffman, ont, en toutes circonstances et par tous les moyens
possibles, montré les sentiments les plus cordiaux et la plus grande
courtoisie dans tout ce qu'elles ont fait pour l'équipage de _la
Jeannette_.
Lord Loftus était venu personnellement m'inviter à l'aller voir avant
mon départ pour la Sibérie; mais, au milieu de la confusion causée
par mes préparatifs, je n'ai pu, malheureusement, me rendre à cette
aimable invitation.
J'ai reçu également la visite du chevalier Obreskoff, chef du cabinet
particulier du général Ignatieff, qui venait, au nom du général et au
sien, me souhaiter un heureux voyage.
M. Alexandre Weikoff, un des membres les plus connus de la Société
impériale de géographie russe, est aussi venu à l'hôtel pour me
donner de précieux renseignements sur la route que j'allais suivre et
me remettre une lettre de recommandation pour ses confrères envoyés
par le gouvernement pour étudier, au point de vue topographique, le
cours de la Léna.
Je devais, pensait-il, rejoindre ces messieurs à Irkoutsk, et, à son
avis, j'aurais pu continuer mon voyage en leur compagnie et descendre
avec eux, en suivant le cours de la Léna, jusqu'à l'embouchure de ce
fleuve. Mais je crains que ces savants ne marchent trop lentement.
D'ailleurs, avant d'arriver à Irkoutsk, je ne peux dire ce que je
ferai. Pour établir un plan, il me faut d'abord connaître le sort de
la troupe du lieutenant de Long, que Noros et Ninderman ont laissé
derrière eux; et ensuite il me faut également avoir un entretien
avec Danenhower. D'après une dépêche que j'ai reçue aujourd'hui de
Saint-Pétersbourg, celui-ci est attendu à Irkoutsk pour mercredi
prochain. Il ramène avec lui neuf des survivants de _la Jeannette_.
Comme je partirai mercredi également d'Orenbourg, il est probable
que je rencontrerai le lieutenant Danenhower à Tomsk. Je lui ai
d'ailleurs déjà télégraphié dans cette ville.
Enfin, je dois vous signaler la bienveillance des directeurs de la
Banque privée de commerce de Saint-Pétersbourg. Ces messieurs ont
bien voulu m'ouvrir des crédits dans leurs succursales d'Irkoutsk et
d'Yakoutsk.
Le jour de la bénédiction des eaux de la Néva étant un jour de fête
pendant lequel toutes les affaires sont suspendues, je fus obligé de
surseoir à mes préparatifs pendant cette journée, qui fut presque
entièrement perdue pour moi; je ne partis donc que le 19 au soir de
Saint-Pétersbourg pour me rendre à Moscou. La distance entre ces deux
villes est de 403 milles; comme nous étions partis à sept heures un
quart du soir et que nous ne sommes arrivés qu'à dix heures du matin;
nous avons donc mis quinze heures pour faire ce trajet. Le train pour
Orenbourg part de Moscou à trois heures de l'après-midi; mais, bien
que la distance entre ces deux dernières villes n'est que le double
de la première, nous ne sommes arrivés que le lundi matin à une
heure. Il est vrai, nous fûmes un peu retardés par la neige, mais le
trajet aurait dû néanmoins être beaucoup moins long, et quarante-huit
heures eussent suffi; mais les directeurs des chemins de fer russes,
bien qu'ils aient adopté dans une certaine mesure le système
des wagons américains, ne se rendent pas compte des avantages
d'une marche rapide. Cependant, quelques-unes des modifications
apportées par eux à l'agencement des wagons-lits sont excellentes
et mériteraient d'être imitées, même en Amérique. Le fait que les
Compagnies ne fournissent de garniture de lit autre que les matelas,
ne mérite certes pas qu'on s'en plaigne, dans ces régions limitrophes
de l'Asie, domicile et paradis des mouches et de la vermine que les
marchands soignent amoureusement et emportent partout où ils vont. En
vertu de cette sage mesure, chaque voyageur est donc forcé d'emporter
sa garniture de lit; or, comme entre Moscou et Orenbourg les voitures
sont chauffées à une température presque insupportable, on n'a guère
besoin d'autre couverture qu'un shawl ou une couverture de voyage. Le
plus grand désagrément qu'on rencontre sur cette ligne est d'avoir
affaire à environ une demi-douzaine de compagnies différentes, de
sorte que l'infortuné voyageur est obligé de changer de voiture à
peu près toutes les huit ou neuf heures, assez souvent au milieu de
la nuit, au moment où, dormant du sommeil du juste, son imagination
l'emportait au milieu de rêves dorés. La chaleur est souvent
tropicale dans les voitures, 17° Réaumur étant la température qu'on
y entretient d'ordinaire, sans se préoccuper de celle du dehors, et
justement la température est extraordinairement basse en Russie en
ce moment: pendant tout le temps du voyage, le thermomètre était à
peine au-dessus de 0°; cependant nous avons eu un léger commencement
de dégel. Il est vrai qu'il a tombé beaucoup de neige, mais l'hiver a
été exceptionnellement doux. A Saint-Pétersbourg, tout le monde se
plaignait de ne pouvoir aller en traîneau. Les nouvelles venues du
nord de la Sibérie y signalent également un hiver très doux.
En arrivant à Orenbourg, je me rendis, avec mon interprète, à l'hôtel
de l'Europe, que je trouvai illuminé comme s'il n'eût été que neuf
heures du soir. Le cuisinier était encore debout, et le propriétaire
avait eu soin de faire chauffer ses meilleures chambres à la
température réglementaire en Russie. Celui-ci, après avoir gourmandé
ses garçons, qui, à son gré, ne montraient pas assez de diligence
dans le service, vint nous donner quelques détails confidentiels
sur son origine et sur les raisons qui l'ont amené à s'établir dans
une ville comme Orenbourg. Il nous énuméra ensuite les nombreux
avantages que présentait son hôtel sur un établissement rival, et
tout cela, j'en suis certain, pour arriver à me faire accepter un
bain qu'il me proposa pour le lendemain matin. J'acceptai volontiers
sa proposition, mais quand arriva le matin, je n'avais pas encore
terminé ma toilette que je fus surpris de voir entrer dans ma chambre
un personnage ayant belle prestance et la tournure militaire. Après
la courbette réglementaire, il s'annonça comme le maître de police,
Ustimovitch,--c'est le chef de la police d'Orenbourg,--ajoutant qu'il
avait reçu l'ordre de Son Excellence le gouverneur de se tenir à mes
ordres et de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour me rendre
agréable mon séjour en cette ville. Il me dit, en outre, que la
veille au soir il s'était rendu à la gare pour me recevoir et m'y
avait attendu pendant une heure. Je dois dire tout de suite que le
colonel Ustimovitch ne cessa de me combler d'attentions, et que plus
tard, pendant la journée, il nous accompagna (en personne) dans les
différents magasins où nous désirions acheter des vêtements et des
fourrures pour le voyage. Après le départ du colonel, on m'annonça
un second visiteur: c'était un officier subalterne de la police
militaire qui était placé à ma disposition. A onze heures, je me fis
conduire chez le gouverneur afin de lui présenter mes hommages.
Je fus à l'instant introduit dans le cabinet particulier du général
Ostiafaff, qui me souhaita cordialement la bienvenue. Il me dit qu'il
avait reçu le télégramme du gouverneur général, et qu'il serait
heureux de me rendre tous les services dont j'aurais besoin. Il me
demanda si je désirais une podoroschnaya; mais, comme vous le savez,
j'en avais une que m'avait remise le gouverneur général lui-même.
Nous nous entretînmes quelques instants du sort de l'infortunée
_Jeannette_, puis je fus fort surpris d'apprendre que le gouverneur
général mettait à ma disposition, pour faire le voyage d'Irkoutsk,
son propre traîneau, qu'il avait laissé à Orenbourg, et qu'il avait
écrit au général Ostafiaff à ce sujet. Je m'empressai naturellement
d'accepter cette offre. Ce traîneau, comme je pus m'en convaincre
plus tard, était un spacieux et confortable véhicule construit avec
soin et parfaitement aménagé pour nous protéger contre les atteintes
du froid rigoureux que nous devions sans doute rencontrer. De plus,
nous pouvions nous y étendre complétement pour dormir à notre aise
pendant la nuit. Il eût été impossible de trouver un pareil traîneau
à acheter à Orenbourg, et ceux que nous aurions pu trouver, quoique
bien inférieurs, nous auraient coûté au moins de 200 à 400 roubles.
Certes, les faveurs du gouverneur général ne s'arrêtaient pas aux
paroles aimables ou aux lettres de recommandation. Au moment où
j'allai prendre congé de lui, le gouverneur m'exprima le désir d'être
tenu au courant des progrès de mon voyage, afin de me faire parvenir
les lettres ou télégrammes à mon adresse qui pourraient arriver après
mon départ.
J'ai télégraphié aujourd'hui au lieutenant Danenhower, à Irkoutsk,
pour lui annoncer mon arrivée ici et le jour probable de mon départ.
Je l'ai prévenu en même temps que je le rencontrerais probablement à
Krasnoyarsk, qui se trouve à deux mille cinq cents verstes environ
d'Orenbourg et à mille verstes d'Irkoutsk. Comme il a une troupe
nombreuse avec lui, il ne voyagera sans doute que pendant la journée,
tandis que, seul avec mon compagnon, je voyagerai jour et nuit; nous
nous rencontrerons donc vraisemblablement au point que j'indique.
J'espère qu'il ne me faudra guère plus de trois semaines pour arriver
à Irkoutsk, et de seize jours, à raison d'environ deux cents verstes
par jour, pour atteindre Krasnoyarsk. En mesures anglaises, la
distance à franchir entre Orenbourg et Irkoutsk est approximativement
de 2,300 milles. Si je dois me rendre à Yakoutsk, la distance
totale entre Orenbourg et cette dernière ville est d'environ 4,500
milles; un autre millier de milles me conduirait aux bords de
l'Océan Pacifique. J'emporte avec moi, outre des télégrammes et
des communications confidentielles pour le capitaine de Long et le
correspondant du _Herald_, les lettres suivantes:
_Noms des destinataires._ _Lieux d'envoi._
Lieutenant DE LONG, Rondant.
Jérôme J. COLLINS, New-York.
Lieutenant CHIPP, Brooklyn, Kingston, New-York (2).
Lieutenant DANENHOWER, New-York, Washington (2), Carlisle,
P. A; Georgetown, D. C.
Raymond L. NEWCOMB, Salem (8), Boston (3), East,
Glouces, Nenbury port.
Dr AMBLER, Baltimore.
Capitaine DUNBAR, New London com. (2).
Herbert LEACH, Boston, Penobscot (7).
James BARTLETT, Laona, New-York.
Henry D. WARREN, Philadelphia.
Louis NOROS, New-York (3).
Henry WILSON, New-York.
Ingénieur MELVILLE. New-York, Phil. (2), Washington.
CHAPITRE XIII.
Suite du voyage de M. Jackson.--De Orenbourg à Omsk[9].
Arrivée à Omsk.--Nourriture des voyageurs pendant le
trajet.--Équipement d'un voyageur partant pour la
Sibérie.--Provisions de bouche.--Attelage du traîneau.--Les
petits chevaux sibériens.--Les routes sibériennes au mois de
janvier.--La goëlette des steppes.--Ses allures.--Les traîneaux
russes.--Leurs qualités.--Cinq heures d'immobilité au milieu
des neiges sur la crête de l'Oural.--Efforts de notre attelage
pour nous tirer de là.--Des loups, vrais ou imaginaires.--De la
prétendue férocité des loups sibériens.--Notre mésaventure sur
le sommet de l'Oural, n'est que le premier de trois châtiments
que nous devions subir pour être partis un vendredi.--Second
châtiment.--Les médecins tartares.--Cure merveilleuse.--Plaisir
d'un voyage au milieu des steppes.--Curieux effets de
neige.--Le roi Burran, dieu des tempêtes en Sibérie.--Malices
de ce dieu.--L'époque des mariages.--Les maîtres de poste.--Une
station d'hiver Kirghize.--La maison d'école.--Omsk et ses
habitants.
[9] Deuxième lettre de M. Jackson.
Omsk (Sibérie occidentale), 6 février 1882.