--Non, mademoiselle, ce n'est pas suffisant. Voulez-vous me dire
pourquoi, vous et votre mère, vous avez quitté à six heures, lundi
matin, votre appartement sous prétexte d'un voyage, en réalité pour vous
cacher?
Une vive rougeur envahit jusqu'au front de la jeune fille.
--Vous touchez là, monsieur, à une question intime, absolument
personnelle, à laquelle je ne répondrai rien, dit-elle presque en
balbutiant.
--Mieux vaudrait répondre, dans votre intérêt, mais enfin comme vous
voudrez! Nous éclaircirons ce point sans votre concours.
Connaissiez-vous les propriétés de l'aconitine?
--Oui, monsieur... Pendant une longue maladie, ma mère a été traitée par
ce poison, et le docteur Cébronne m'en avait expliqué les effets.
--Vraiment? Et comment vous êtes-vous procuré l'aconitine?
--Je n'ai jamais eu d'aconitine en ma possession.
--Dans un tiroir de votre commode, on a trouvé un papier contenant
encore de l'aconitine. Ce papier était déchiré, et la déchirure s'adapte
au morceau du même papier jeté sur la cheminée de M. de Chantepy par la
personne qui, après avoir apporté le poison, l'a fait dissoudre dans de
l'eau.
--A tout ceci je ne puis rien répondre, car je n'y comprends rien.
--Prenez garde, mademoiselle! tel système de défense tournera à votre
désavantage.
--Je ne me défends pas, monsieur, car je n'ai pas à me défendre. Je dis
ce qui est, c'est tout!
--Et vous êtes bien allée chez M. de Chantepy dimanche soir?
--Oui, monsieur.
--A quelle heure?
--A neuf heures.
--Faites attention à vos paroles, mademoiselle! s'écria le juge.
--Pourquoi?
--Mais, malheureuse jeune fille, c'est à quelques minutes près, entre
neuf et dix heures, que le crime a été commis. On m'avait dit, mais sans
préciser le moment, que vous étiez descendue chez votre cousin dimanche
soir. Tout vous charge, et vous dites avoir été chez M. de Chantepy à
l'instant presque précis du crime. Rappelez vos souvenirs! N'est-ce pas
plutôt à huit heures que vous êtes allée dire adieu à votre parent?
--Non, monsieur.
--Vous êtes sûre?
--Très sûre... Je suis descendue à neuf heures. Au moment de quitter M.
de Chantepy, il m'a demandé si sa pendule allait bien; elle retardait,
et je l'ai mise à l'heure de ma montre. Il était exactement dix heures
moins vingt.
M. de Monvoy se renversa sur son siège et contempla avec infiniment de
pitié cette belle jeune fille qui répondait avec tant de netteté, tant
d'insouciance apparente du danger, à des questions si graves.
«J'ai vu, se disait-il, des femmes au visage de vierge n'être que des
coquines, mais elles ne ressemblaient guère à celle-là! Joue-t-elle la
comédie? Et croit-elle dérouter la Justice en se chargeant elle-même?
Habile tactique, car elle a l'air aussi sincère qu'intelligent?»
--Mademoiselle, dit-il avec une subite brusquerie, saviez-vous que M. de
Chantepy vous instituait son héritière?
--Je ne le savais pas d'une façon certaine, mais je m'en doutais d'après
quelques mots prononcés par lui il y a quelque temps. Le fait nous avait
toujours paru probable; il m'aimait beaucoup et n'avait pas de parents
plus proches.
--Il y a peu de temps... Avez-vous donc juré de vous perdre vous-même?
--Me perdre! Pourquoi? Devant l'absurdité de vos soupçons, pourquoi
dissimulerais-je la moindre chose? répliqua-t-elle d'un ton plus
vibrant.
Une violente irritation commençait à la dominer; le magistrat s'en
aperçut et ne laissa pas de s'en étonner.
«Ou innocente ou très forte», pensait-il.
--Saviez-vous, mademoiselle que M. de Chantepy mettait des valeurs dans
son secrétaire?
--Oui... j'ai entendu ma mère lui reprocher plus d'une fois son
imprudence, presque toute sa fortune étant, paraît-il, en valeurs au
porteur.
--En effet! et vous le saviez!... Saviez-vous également que votre cousin
avait réalisé une somme de dix mille francs qu'un employé du Crédit
Lyonnais lui apporta la veille même de sa mort?
--Non... J'ignorais ce détail.
--Un détail important, mademoiselle! Le testament a été ouvert... M. de
Chantepy vous laisse sa fortune. Elle est peu considérable, à la vérité,
mais vous met à l'abri du besoin.
--Pauvre ami!
Pour la première fois, depuis son entrée dans le cabinet du juge
d'instruction, elle défaillit en se rappelant l'affection perdue qui
avait été un si grand secours pour elle et sa mère pendant les années
navrantes qui venaient de s'écouler.
En la voyant pleurer, M. de Monvoy espéra obtenir l'aveu qu'il
attendait.
--Vous saviez que vous héritiez, dit-il, et vous avez voulu profiter
d'une fortune qui vous sortait d'une position précaire, très précaire,
très pénible.
--Et c'est moi, dit-elle avec une angoisse émouvante, moi, qui provoque
une telle pensée! Ne savez-vous pas que je travaillais avec courage,
avec succès! et il nous faut bien peu pour vivre, à ma mère et à moi!
--Vous... oui! Mais vous n'étiez pas, vous n'êtes pas seules. Votre
père?...
Elle baissa la tête et croisa les mains avec désolation.
--Avouez donc, dit doucement le juge; vous le voyez, je sais tout!
--Je n'ai rien à avouer! s'écria Gertrude en se redressant d'un air
indigné. M. de Chantepy était notre meilleur, presque notre seul ami;
dans notre malheur, il nous a soutenues non seulement moralement, mais
encore autrement. Il était excellent et généreux, mais, malgré les
apparences, il n'était pas riche, et d'ailleurs nous ne voulions être à
la charge de personne et mon travail doublait la rente de ma mère. En
quoi donc avions-nous besoin d'une fortune acquise par un crime? C'est
fou, c'est honteux de me soupçonner!
La colère la rendait plus belle, et son énergie, son sang-froid, en
répondant au magistrat, frappaient le greffier d'admiration.
--Je ne demande qu'à croire à votre innocence, mademoiselle, reprit M.
de Monvoy, mais veuillez me dire si vous soupçonnez quelqu'un parmi les
personnes qui approchaient M. de Chantepy.
--Non, monsieur... Un étranger se sera introduit.
Réponse fâcheuse dont elle ne comprit pas la maladresse.
--C'est inadmissible, mademoiselle! Quelqu'un a préparé l'injection qui
a causé la mort; ce ne peut être un étranger. En voyant, chez lui, un
intrus, un voleur, M. de Chantepy eût sonné. Vous devez savoir qu'une
sonnette électrique, communiquant avec la chambre de la femme de charge,
lui permettait de l'appeler. Pendant que vous étiez dans l'appartement,
vous n'avez rien vu de suspect, rien entendu?
--Rien?
--Et cette femme de charge? Quelle est votre opinion sur elle?
--Sophie! Pas plus que moi, elle ne doit être soupçonnée. Du reste, elle
était dans sa chambre ce soir-là.
--Vous en êtes certaine?
--Absolument certaine... Comme je descendais, elle m'a dit quelques
mots, puis est rentrée chez elle pour se coucher. C'est la meilleure des
femmes.
Le magistrat, qui avait espéré qu'un indice, un détail tournerait
l'enquête d'un autre côté, se sentait découragé et fort désolé en
pensant à Cébronne.
--Mais, reprit Gertrude, puisque vous connaissez notre malheur et notre
honte, c'est donc vous, monsieur, qui en avez parlé à M. Cébronne?
--En effet, c'est moi! N'avez-vous rien de plus à dire aujourd'hui,
mademoiselle?
--Aujourd'hui!... N'est-ce pas fini? J'ai dit la vérité, et je proteste
de toutes mes forces contre l'accusation dont je suis victime!
--Mademoiselle, cet interrogatoire succinct ne suffit pas. De plus,
remarquez bien que vos réponses ont confirmé, non détruit les soupçons.
Lorsque je vous reverrai, ce sera en présence de votre avocat qui vous
conseillera et...
--Mon avocat! interrompit Gertrude avec désespoir; je n'ai pas besoin
d'avocat, car je ne suis pas coupable, je ne suis pas coupable!
M. de Monvoy était très perplexe; en outre de sa bonté naturelle, la vue
de Gertrude éveillait toute sa bienveillance.
--Pourquoi votre mère n'est-elle pas venue avec vous, mademoiselle? De
toutes façons elle devait le faire.
--Mon père se meurt, répondit simplement Gertrude.
--Si les soupçons contre vous sont fondés, il me paraît impossible que
vous ayez agi à l'insu de Mme Deplémont.
--Il y a six ans que je lutte contre le malheur; c'est une terrible
école qui vieillit bien vite et apprend à avoir de la décision. Si
j'avais commis un crime, je l'eusse fait sans en parler à ma mère.
--Il faut qu'elle soit interrogée. Quelqu'un peut-il la remplacer auprès
du malade?
--Moi seule, murmura Gertrude à bout de forces.
Elle se laissa tomber sur un siège et fit des efforts surhumains pour ne
pas sangloter tout haut.