VI

Un soir que la fenêtre était ouverte, et qu'assise au bord, elle venait

de regarder Lestiboudois le bedeau, qui taillait le buis, elle entendit

tout à coup sonner l'_Angelus_.

On était au commencement d'avril, quand les primevères sont écloses: un

vent tiède se roule sur les plates-bandes labourées, et les jardins,

comme des femmes, semblent faire leur toilette pour les fêtes de l'été.

Par les barreaux de la tonnelle, et au delà tout autour, on voyait la

rivière dans la prairie, où elle dessinait sur l'herbe des sinuosités

vagabondes. La vapeur du soir passait entre les peupliers sans feuilles,

estompant leurs contours d'une teinte violette, plus pâle et

transparente qu'une gaze subtile arrêtée sur leurs branchages. Au loin,

des bestiaux marchaient; on n'entendait ni leurs pas ni leurs

mugissements; et la cloche sonnait toujours, continuant dans les airs sa

lamentation pacifique.

A ce tintement répété, la pensée de la jeune femme s'égarait dans ses

vieux souvenirs de jeunesse et de pension. Elle se rappela les grands

chandeliers qui dépassaient sur l'autel les vases pleins de fleurs et le

tabernacle à colonnettes. Elle aurait voulu comme autrefois être encore

confondue dans la longue ligne des voiles blancs, que marquaient de

noir, çà et là, les capuchons roides des bonnes Sœurs inclinées sur

leur prie-Dieu; le dimanche à la messe, quand elle relevait la tête,

elle apercevait le doux visage de la Vierge parmi les tourbillons

bleuâtres de l'encens qui montait. Alors un attendrissement la saisit,

elle se sentit molle et tout abandonnée, comme un duvet d'oiseau qui

tournoie dans la tempête; et ce fut sans en avoir conscience qu'elle

s'achemina vers l'église, disposée à n'importe quelle dévotion, pourvu

qu'elle y absorbât son cœur et que l'existence entière y disparût.

Elle rencontra, sur la Place, Lestiboudois qui s'en revenait. Car pour

ne pas rogner la journée, il préférait interrompre sa besogne, puis la

reprendre; si bien qu'il tintait l'_Angelus_ selon sa commodité.

D'ailleurs, la sonnerie faite plus tôt avertissait les gamins de l'heure

du catéchisme.

Déjà quelques-uns, qui se trouvaient arrivés, jouaient aux billes sur

les dalles du cimetière. D'autres, à califourchon sur le mur, agitaient

leurs jambes en fauchant avec leurs sabots les grandes orties, poussées

entre la petite enceinte et les dernières tombes. C'était la seule place

qui fût verte; tout le reste n'était que pierre, et couvert

continuellement d'une poudre fine, malgré le balai de la sacristie.

Les enfants en chaussons couraient là comme sur un parquet fait pour

eux, et on entendait les éclats de leurs voix à travers le bourdonnement

de la cloche. Il diminuait avec les oscillations de la grosse corde qui,

tombant des hauteurs du clocher, traînait à terre par le bout. Des

hirondelles passaient en poussant de petits cris, coupaient l'air au

tranchant de leur vol et rentraient vite dans leurs nids jaunes, sous

les tuiles du larmier. Au fond de l'église, une lampe brûlait,

c'est-à-dire une mèche de veilleuse dans un verre suspendu. Sa lumière,

de loin, semblait une tache blanchâtre qui tremblait sur l'huile. Un

long rayon de soleil traversait toute la nef et rendait plus sombres les

bas côtés et les angles.

--Où est le curé? demanda Mme Bovary à un jeune garçon qui s'amusait à

secouer le tourniquet dans son trou trop lâche.

--Il va venir, répondit-il.

En effet, la porte du presbytère grinça, l'abbé Bournisien parut; les

enfants pêle-mêle s'enfuirent dans l'église.

--Ces polissons-là! murmura l'ecclésiastique, toujours les mêmes! Et

ramassant un catéchisme en lambeaux qu'il venait de heurter avec son

pied: Ça ne respecte rien!--Mais dès qu'il aperçut Mme Bovary:

--Excusez-moi, dit-il, je ne vous remettais pas. Il fourra le

catéchisme dans sa poche et s'arrêta, continuant à balancer entre deux

doigts la lourde clef de la sacristie.

La lueur du soleil couchant, qui frappait en plein son visage, pâlissait

le lasting de sa soutane, luisante sous les coudes, effiloquée par le

bas. Des taches de graisse et de tabac suivaient sur sa poitrine large

la ligne des petits boutons, et elles devenaient plus nombreuses en

s'écartant de son rabat, où reposaient les plis abondants de sa peau

rouge; elle était semée de macules jaunes qui disparaissaient dans les

poils rudes de sa barbe grisonnante. Il venait de dîner et respirait

bruyamment.

--Comment vous portez-vous? ajouta-t-il.

--Mal, répondit Emma; je souffre!

--Eh bien! moi aussi, reprit l'ecclésiastique. Ces premières chaleurs,

n'est-ce pas, vous amollissent étonnamment? Enfin! que voulez-vous? nous

sommes nés pour souffrir, comme dit saint Paul. Mais, M. Bovary,

qu'est-ce qu'il en pense?

--Lui! fit-elle avec un geste de dédain.

--Quoi! répliqua le bonhomme tout étonné, il ne vous ordonne pas quelque

chose?

--Ah! dit Emma, ce ne sont pas les remèdes de la terre qu'il me

faudrait.

Mais le curé de temps à autre regardait dans l'église, où tous les

gamins agenouillés se poussaient de l'épaule et tombaient comme des

capucins de cartes.

--Je voudrais savoir... reprit-elle.

--Attends, attends, Riboudet! cria l'ecclésiastique d'une voix de

colère, je m'en vas te chauffer les oreilles, mauvais galopin!--Puis se

tournant vers Emma:--C'est le fils de Boudet, le charpentier; ses

parents sont à leur aise et lui laissent faire ses fantaisies. Pourtant

il apprendrait vite s'il le voulait, car il est plein d'esprit. Et moi

quelquefois, par plaisanterie, je l'appelle donc Riboudet (comme la côte

que l'on prend pour aller à Maromme), et je dis même: mon Riboudet. Ah!

ah! Mont-Riboudet! L'autre jour, j'ai rapporté ce mot-là à Monseigneur,

qui en a ri. Il a daigné en rire.--Et M. Bovary, comment va-t-il?

Elle semblait ne pas entendre. Il continua:--Toujours fort occupé, sans

doute? car nous sommes certainement, lui et moi, les deux personnes de

la paroisse qui ont le plus à faire. Mais lui, il est le médecin des

corps, ajouta-t-il avec un rire épais, et moi, je le suis des âmes.

Elle fixa sur le prêtre des yeux suppliants.

--Oui... dit-elle, vous soulagez toutes les misères.

--Ah! ne m'en parlez pas, madame Bovary! ce matin même, il a fallu que

j'aille dans le bas Diauville pour une vache qui avait _l'enfle_; ils

croyaient que c'était un sort. Toutes leurs vaches, je ne sais

comment... Mais, pardon!... Longuemarre et Boudet! sac à papier!

voulez-vous bien finir! Et d'un bond il s'élança dans l'église.

Les gamins, alors, se pressaient autour du grand pupitre, grimpaient sur

le tabouret du chantre, ouvraient le missel, et d'autres, à pas de loup,

allaient se hasarder bientôt jusque dans le confessionnal. Le curé,

soudain, distribua sur tous une grêle de soufflets. Les prenant par le

collet de la veste, il les enlevait de terre et les reposait à deux

genoux sur le pavé du chœur, fortement, comme s'il eût voulu les y

planter.

--Allez! dit-il, quand il fut revenu près d'Emma, et en déployant son

large mouchoir d'indienne, dont il mit un angle entre ses dents, les

cultivateurs sont bien à plaindre!

--Il y en a d'autres, répondit-elle.

--Assurément! les ouvriers des villes, par exemple.

--Ce ne sont pas eux...

--Pardonnez-moi! j'ai connu là de pauvres mères de famille, des femmes

vertueuses, je vous assure, de véritables saintes, qui manquaient même

de pain.

--Mais celles, reprit Emma (et les coins de sa bouche se tordaient en

parlant), celles, monsieur le curé, qui ont du pain, et qui n'ont pas...

--De feu l'hiver? dit le prêtre.

--Eh! qu'importe!

--Comment, qu'importe? il me semble, à moi, que lorsqu'on est bien

chauffé, bien nourri... car enfin...

--Mon Dieu! mon Dieu! soupirait-elle.

--Vous vous trouvez gênée! fit-il en s'avançant d'un air inquiet, c'est

la digestion, sans doute? Il faut rentrer chez vous, madame Bovary,

boire un peu de thé; ça vous fortifiera; ou bien un verre d'eau fraîche

avec de la cassonade.

--Pourquoi? Et elle avait l'air de quelqu'un qui se réveille d'un songe.

--C'est que vous passiez la main sur votre front. J'ai cru qu'un

étourdissement vous prenait. Puis se ravisant: Mais vous me demandiez

quelque chose. Qu'est-ce donc? Je ne sais plus.

--Moi? rien... rien... répétait Emma; et son regard, qu'elle promenait

autour d'elle, s'abaissa lentement sur le vieillard à soutane. Ils se

considéraient tous les deux, face à face, sans parler.

--Alors, madame Bovary, dit-il enfin, faites excuse! mais le devoir

avant tout, vous savez. Il faut que j'expédie mes garnements. Voilà les

premières communions qui vont venir. Nous serons encore surpris, j'en ai

peur! Aussi, à partir de l'Ascension, je les tiens _recta_ tous les

mercredis une heure de plus. Ces pauvres enfants! On ne saurait les

diriger trop tôt dans la voie du Seigneur, comme du reste il nous l'a

recommandé lui-même par la bouche de son divin Fils. Bonne santé,

madame, mes respects à M. votre mari.--Et il entra dans l'église, en

faisant dès la porte une génuflexion.

Emma le vit qui disparaissait entre la double ligne des bancs, marchant

à pas lourds, la tête un peu penchée sur l'épaule, et avec ses deux

mains entr'ouvertes qu'il portait en dehors.

Puis elle tourna sur ses talons tout d'un bloc, comme une statue sur un

pivot, et prit le chemin de sa maison. Mais la grosse voix du curé, la

voix claire des gamins arrivaient encore à son oreille et continuaient

derrière elle:

--Êtes-vous chrétien?

--Oui, je suis chrétien.

--Qu'est-ce qu'un chrétien?

--C'est celui qui étant baptisé... baptisé... baptisé...

Elle monta les marches de son escalier en se tenant à la rampe, et quand

elle fut dans sa chambre se laissa tomber dans un fauteuil.

Le jour blanchâtre des carreaux s'abaissait doucement avec des

ondulations. Les meubles à leurs places semblaient devenus plus

immobiles et se perdre dans l'ombre comme dans un océan ténébreux. Le

feu dans la cheminée venait de s'éteindre, la pendule battait toujours,

et Emma vaguement s'ébahissait à ce calme des choses, tandis qu'il y

avait en elle-même tant de bouleversements. Mais entre la fenêtre et la

table à ouvrage, la petite Berthe était là, qui chancelait sur ses

bottines de tricot et essayait de se rapprocher de sa mère pour lui

saisir par le bout les rubans de son tablier.

--Laisse-moi! dit celle-ci, en l'écartant de la main.

Bientôt la petite fille revint plus près encore, contre ses genoux; et,

s'y appuyant des bras, elle levait vers elle son gros œil bleu, pendant

qu'un filet de salive pure découlait de sa lèvre sur la soie du tablier.

--Laisse-moi! répéta la jeune femme tout irritée. Sa figure épouvanta

l'enfant qui se mit à crier.

--Eh! laisse-moi donc! fit-elle en la repoussant du coude, et Berthe

alla tomber au pied de la commode, contre la patère de cuivre; elle s'y

coupa la joue, le sang sortit. Mme Bovary se précipita pour la relever,

cassa le cordon de la sonnette, appela la servante de toutes ses forces,

et elle allait commencer à se maudire, lorsque Charles parut. C'était

l'heure du dîner; il rentrait.

--Regarde donc, cher ami, lui dit Emma d'une voix tranquille: voilà la

petite qui, en jouant, vient de se blesser par terre.

Charles la rassura; le cas n'était point grave; et il alla chercher du

diachylum.

Mme Bovary ne descendit pas dans la salle; elle voulut demeurer seule à

garder son enfant. En la contemplant dormir, ce qu'elle conservait

d'inquiétude se dissipa par degré, et elle se parut à elle-même bien

sotte et bien bonne de s'être troublée tout à l'heure pour si peu de

chose. Berthe ne sanglotait plus. Sa respiration soulevait

insensiblement la couverture de coton. De grosses larmes s'arrêtaient au

coin de ses paupières à demi closes, qui laissaient voir entre les cils

deux prunelles pâles, enfoncées; le sparadrap collé sur sa joue en

tirait obliquement la peau tendue. C'est une chose étrange, pensait

Emma, comme cette enfant est laide!

Quand Charles, à onze heures du soir, revint de la pharmacie (où il

avait été remettre, après le dîner, ce qui lui restait du diachylum), il

trouva sa femme debout auprès du berceau.

--Puisque je t'assure que ce ne sera rien, dit-il en la baisant au

front; ne te tourmente pas, pauvre chérie, tu te rendras malade!

Il était resté longtemps chez l'apothicaire. Bien qu'il ne s'y fût pas

montré fort ému, M. Homais, néanmoins, s'était efforcé de le raffermir,

de lui _remonter le moral_. Alors on avait causé des dangers divers qui

menaçaient l'enfance et de l'étourderie des domestiques. Mme Homais en

savait quelque chose, ayant encore sur la poitrine les marques d'une

écuellée de braise, qu'une cuisinière autrefois avait laissé tomber dans

son sarrau. Aussi ses bons parents prenaient-ils quantité de

précautions. Les couteaux jamais n'étaient affilés, ni les appartements

cirés. Il y avait aux fenêtres des grilles en fer, et aux chambranles de

fortes barres. Les petits Homais, malgré leur indépendance, ne pouvaient

remuer sans un surveillant derrière eux; au moindre rhume, leur père les

bourrait de pectoraux, et jusqu'à plus de quatre ans, ils portaient

tous, impitoyablement, des bourrelets matelassés. C'était, il est vrai,

une manie de Mme Homais; son époux en était intérieurement affligé,

redoutant pour les organes de l'intellect les résultats possibles d'une

pareille compression, et il s'échappait jusqu'à lui dire:--Tu prétends

donc en faire des Caraïbes ou des Botocudos?

Charles, cependant, avait essayé plusieurs fois d'interrompre la

conversation.--J'aurais à vous entretenir, avait-il soufflé bas à

l'oreille du clerc, qui se mit à marcher devant lui dans l'escalier.

--Se douterait-il de quelque chose? se demandait Léon. Il avait des

battements de cœur et se perdait en conjectures.

Enfin Charles, ayant fermé la porte, le pria de voir lui-même à Rouen

quels pouvaient être les prix d'un beau daguerréotype; c'était une

surprise sentimentale qu'il réservait à sa femme, une attention fine,

son portrait en habit noir. Mais il voulait auparavant _savoir à quoi

s'en tenir_; ces démarches ne devaient pas embarrasser M. Léon,

puisqu'il allait à la ville toutes les semaines à peu près.

Dans quel but? Homais soupçonnait là-dessous quelque _histoire de jeune

homme_, une intrigue. Mais il se trompait; Léon ne poursuivait aucune

amourette. Plus que jamais il était triste, et Mme Lefrançois s'en

apercevait bien, à la quantité de nourriture qu'il laissait maintenant

sur son assiette. Pour en savoir plus long, elle interrogea le

percepteur; Binet répliqua, d'un ton rogue, qu'il n'était _point payé

par la police_.

Son camarade, toutefois, lui paraissait fort singulier; car souvent Léon

se renversait sur sa chaise en écartant les bras, et se plaignait

vaguement de l'existence.

--C'est que vous ne prenez point assez de distraction, disait le

percepteur.

--Lesquelles?

--Moi! à votre place, j'aurais un tour!

--Mais je ne sais pas tourner, répondait le clerc.

--Oh! c'est vrai! faisait l'autre en caressant sa mâchoire avec un air

de dédain mêlé de satisfaction.

Léon était las d'aimer sans résultat. Puis il commençait à sentir cet

accablement que vous cause la répétition de la même vie, lorsqu'aucun

intérêt ne la dirige et qu'aucune espérance ne la soutient. Il était si

ennuyé de Yonville et des Yonvillais, que la vue de certaines gens, de

certaines maisons l'irritait à n'y pouvoir tenir; et le pharmacien, tout

bonhomme qu'il fût, lui devenait insupportable. Cependant la perspective

d'une situation nouvelle l'effrayait autant qu'elle le séduisait.

Mais cette appréhension se tourna vite en impatience, et Paris alors

agita pour lui, dans le lointain, la fanfare de ses bals masqués avec le

rire de ses grisettes. Puisqu'il devait y terminer son droit, pourquoi

ne partait-il pas? Qui l'empêchait? Et il se mit à faire des préparatifs

intérieurs; il arrangea d'avance ses occupations. Il se meubla, dans sa

tête, un appartement. Il y mènerait une vie d'artiste! Il y prendrait

des leçons de guitare! Il aurait une robe de chambre, un béret basque,

des pantoufles de velours bleu! Et même il admirait déjà sur sa cheminée

deux fleurets en sautoir, avec une tête de mort et la guitare au-dessus.

La chose difficile était le consentement de sa mère; rien pourtant ne

paraissait plus raisonnable. Son patron même l'engageait à aviser une

autre étude, ou il pût se développer davantage. Prenant donc un parti

moyen, Léon chercha une place de second clerc à Rouen, n'en trouva pas,

et écrivit enfin à sa mère une longue lettre détaillée, où il exposait

les raisons d'aller habiter Paris immédiatement.

Elle y consentit.

Il ne se hâta point cependant. Chaque jour, durant tout un mois, Hivert

transporta pour lui d'Yonville à Rouen, de Rouen à Yonville, des

coffres, des valises, des paquets; et quand Léon eut remonté sa

garde-robe, fait rembourrer ses trois fauteuils, acheté une provision de

foulards, pris en un mot plus de dispositions que pour un voyage autour

du monde, il s'ajourna de semaine en semaine, jusqu'à ce qu'il reçût

une seconde lettre maternelle où on le pressait de partir, puisqu'il

désirait, avant les vacances, passer son examen.

Lorsque le moment fut venu des embrassades, Mme Homais pleura; Justin

sanglotait; Homais, en homme fort, dissimula son émotion; il voulut

lui-même porter le paletot de son ami jusqu'à la grille du notaire, qui

emmenait Léon à Rouen dans sa voiture. Ce dernier avait juste le temps

de faire ses adieux à M. Bovary.

Quand il fut au haut de l'escalier, il s'arrêta, tant il était hors

d'haleine. A son entrée, Mme Bovary se leva vivement.

--C'est encore moi! dit Léon.

--J'en étais sûre!

Elle se mordit les lèvres, et un flot de sang lui courut sous la peau,

qui se colora tout en rose, depuis la racine des cheveux jusqu'au bord

de sa collerette. Elle restait debout, s'appuyant de l'épaule contre la

boiserie.

--Monsieur n'est donc pas là? reprit-il.

--Il est absent. Elle répéta: Il est absent.

Alors il y eut un silence. Ils se regardèrent, et leurs pensées,

confondues dans la même angoisse, s'étreignaient étroitement, comme deux

poitrines palpitantes.

--Je voudrais bien embrasser Berthe, dit Léon.

Emma descendit quelques marches, et elle appela Félicité.

Il jeta vite autour de lui un large coup d'œil qui s'étala sur les

murs, les étagères, la cheminée, comme pour pénétrer tout, emporter

tout. Mais elle rentra, et la servante amena Berthe, qui secouait au

bout d'une ficelle un moulin à vent, la tête en bas.

Léon la baisa sur le cou, à plusieurs reprises.

--Adieu, pauvre enfant; adieu, chère petite, adieu!

Et il la remit à sa mère.

--Emmenez-la, dit celle-ci.

Ils restèrent seuls.

Mme Bovary, le dos tourné, avait la figure posée contre un carreau; Léon

tenait sa casquette à la main, et la battait doucement le long de sa

cuisse.

--Il va pleuvoir, dit Emma.

--J'ai un manteau, répondit-il.

--Ah!

Elle se détourna, le menton baissé et le front en avant. La lumière y

glissait comme sur un marbre, jusqu'à la courbe des sourcils, sans que

l'on pût savoir ce qu'Emma regardait à l'horizon, ni ce qu'elle pensait

au fond d'elle-même.

--Allons, adieu, soupira-t-il.

Elle releva sa tête d'un mouvement brusque.

--Oui, adieu; partez!

Ils s'avancèrent l'un vers l'autre; il tendit la main; elle hésita.

--A l'anglaise donc, fit-elle, abandonnant la sienne, tout en

s'efforçant de rire. Léon la sentit entre ses doigts; et la substance

même de tout son être lui semblait descendre dans cette paume humide.

Puis il ouvrit la main; leurs yeux se rencontrèrent encore, et il

disparut.

Quand il fut sous les halles, il s'arrêta; et il se cacha derrière un

pilier, afin de contempler une dernière fois cette maison blanche avec

ses quatre jalousies vertes. Il crut voir une ombre derrière la fenêtre,

dans la chambre; mais le rideau, se décrochant de la patère comme si

personne n'y touchait, remua lentement ses longs plis obliques, qui d'un

seul bond s'étalèrent tous, et il resta droit, plus immobile qu'un mur

de plâtre. Léon se mit à courir.

Il aperçut, de loin, sur la route, le cabriolet de son patron, et à côté

un homme en serpillière qui tenait le cheval. Homais et M. Guillaumin

causaient ensemble. On l'attendait.

--Embrassez-moi! dit l'apothicaire, les larmes aux yeux; voilà votre

paletot, mon bon ami; prenez garde au froid! soignez-vous! ménagez-vous!

--Allons, Léon, en voiture! dit le notaire.

Homais se pencha sur le garde-crotte, et d'une voix entrecoupée par les

sanglots, laissa tomber ces deux mots tristes: «Bon voyage!»

--Bonsoir, répondit M. Guillaumin. Lâchez tout!

Ils partirent, et Homais s'en retourna.

Mme Bovary avait ouvert sa fenêtre sur le jardin, et elle regardait les

nuages.

Ils s'amoncelaient au couchant, du côté de Rouen, et roulaient vite

leurs volutes noires, d'où dépassaient par derrière les grandes lignes

du soleil, comme les flèches d'or d'un trophée suspendu, tandis que le

reste du ciel vide avait la blancheur d'une porcelaine. Mais une rafale

de vent fit se courber les peupliers, et tout à coup la pluie tomba;

elle crépitait sur les feuilles vertes. Puis le soleil reparut, les

poules chantèrent; des moineaux battaient des ailes dans les buissons

humides, et les flaques d'eau sur le sable emportaient en s'écoulant les

fleurs roses d'un acacia.

--Ah! qu'il doit être loin déjà! pensa-t-elle.

M. Homais, comme de coutume, vint à six heures et demie, pendant le

dîner.

--Eh bien! dit-il en s'asseyant, nous avons donc tantôt embarqué notre

jeune homme?

--Il paraît! répondit le médecin. Puis, se tournant sur sa chaise: Et

quoi de neuf chez vous?

--Pas grand'chose. Ma femme seulement a été cette après-midi un peu

émue. Vous savez, les femmes! un rien les trouble! la mienne surtout! Et

l'on aurait tort de se révolter là contre, puisque leur organisation

nerveuse est beaucoup plus malléable que la nôtre.

--Ce pauvre Léon! disait Charles, comment va-t-il vivre à Paris?... S'y

accoutumera-t-il?

Mme Bovary soupira.

--Allons donc! dit le pharmacien en claquant de la langue, les parties

fines chez le traiteur! les bals masqués! le champagne! tout cela va

rouler, je vous assure!

--Je ne crois pas qu'il se dérange, objecta Bovary.

--Ni moi! reprit vivement M. Homais, quoiqu'il lui faudra pourtant

suivre les autres, au risque de passer pour un jésuite. Et vous ne savez

pas la vie que mènent ces farceurs-là, dans le quartier latin, avec les

actrices! Du reste, les étudiants sont fort bien vus à Paris. Pour peu

qu'ils aient quelque talent d'agrément, on les reçoit dans les

meilleures sociétés, et il y a même des dames du faubourg Saint-Germain

qui en deviennent amoureuses, ce qui leur fournit, par la suite, les

occasions de faire de très beaux mariages.

--Mais, dit le médecin, j'ai peur pour lui... que là-bas...

--Vous avez raison, interrompit l'apothicaire, c'est le revers de la

médaille! et l'on y est obligé continuellement d'avoir la main posée sur

son gousset. Ainsi vous êtes dans un jardin public, je suppose: un

quidam se présente, bien mis, décoré même, et qu'on prendrait pour un

diplomate; il vous aborde; vous causez; il s'insinue, vous offre une

prise ou vous ramasse votre chapeau. Puis on se lie davantage; il vous

mène au café, il vous invite à venir dans sa maison de campagne, vous

fait faire entre deux vins toutes sortes de connaissances, et les trois

quarts du temps ce n'est que pour flibuster votre bourse ou vous

entraîner en des démarches pernicieuses.

--C'est vrai, répondit Charles; mais je pensais surtout aux maladies, à

la fièvre typhoïde, par exemple, qui attaque les étudiants de la

province.

Emma tressaillit.

--A cause du changement de régime, continua le pharmacien, et de la

perturbation qui en résulte dans l'économie générale. Et puis, l'eau de

Paris, voyez-vous! les mets de restaurateur! toutes ces nourritures

épicées finissent par vous échauffer le sang et ne valent pas, quoi

qu'on en dise, un bon pot-au-feu. J'ai toujours, quant à moi, préféré la

cuisine bourgeoise: c'est plus sain! Aussi, lorsque j'étudiais à Rouen

la pharmacie, je m'étais mis en pension dans une pension; je mangeais

avec les professeurs.

Et il continua donc à exposer ses opinions générales et ses sympathies

personnelles, jusqu'au moment où Justin vint le chercher pour un lait de

poule qu'il fallait faire.

--Pas un instant de répit! s'écria-t-il, toujours à la chaîne! Je ne

peux sortir une minute! Il faut, comme un cheval de labour, être à suer

sang et eau! Quel collier de misère!

Puis, quand il fut sur la porte:--A propos, dit-il, savez-vous la

nouvelle?

--Quoi donc?

--C'est qu'il est fort probable, reprit Homais en dressant ses sourcils

et en prenant une figure des plus sérieuses, que les comices agricoles

de la Seine-Inférieure se tiendront cette année à Yonville-l'Abbaye. Le

bruit du moins en circule. Ce matin, le journal en touchait quelque

chose. Ce serait pour notre arrondissement de la dernière importance!

Mais nous en causerons plus tard. J'y vois; je vous remercie; Justin a

la lanterne.