«Ja; men det er gaat manden min lige saa ilde som mig; han blev saa
længe prylt og mishandlet, at han ikke kunde holde det ud længer, og saa
maatte han flygte fra sin herre, han ogsaa. Han vilde søge at naa
Kanada. Jeg ser ham vist aldrig mer. Bare jeg vidste hvor Kanada er! Er
det langt til Kanada?»
Fruen faldt ind: «Det kan vi tale om i morgen. Slaa Dem bare til ro nu
her i nat; De skal nok faa god seng at ligge i.»
Saa bad hun tjenestjenten give den fremmede kvinde og barnet noget at
spise, og at lage til en god seng til dem paa pige-værelset. Fruen
skulde saa tænke nøiere over det som kunde være at gjøre i morgen.
Herskabet vendte nu tilbage til dagligstuen. Herr Bird gav sig til at
gaa frem og tilbage paa gulvet og brumme: «En forbistret kjedelig
historie!»
«Ja, den er ikke morsom!»
«Og at den skulde komme nu, netop som jeg har været med at faa denne
loven sat igjennem.»
Fruen skjønte godt det vilde være leit for ham, om det blev opdaget at
han havde to flygtninger i sit hus nogen dage efter at han havde talt
saa sterkt for den nye loven; men hun sa ingen ting.
«Vi kan ikke ha hende liggende her,» sa han endelig fast. «Hun maa
bort—endnu i nat!»
«Hvad siger du! Hvor skal det stakkars hjælpeløse mennesket gjøre af
sig?»
Han havde gaat og tænkt sig om en stund, og var da kommet paa at han
havde en ven nogen mil borte, dybt inde i en skog.
«Kunde vi bare faa kjørt hende til Trompes, vilde hun være i sikkerhed,»
sa han.
«Ja, men hvorledes skal vi faa hende did, nu midt paa natten?»
Han gik bort til vinduet og saa ud i mørket.
«Det er da rigtig en lei historie,» sa han til sidst og gik atter fra
vinduet.
Fruen skjønte at det vilde være bedst for den stakkars kone at blive
ført bort snarest mulig. Hos den nævnte ven vilde hun komme i fuld
sikkerhed; for han bodde saa afsides, at det næsten aldrig kom nogen
mennesker til ham; her derimod kunde hendes forfølgere ventes hvad
øieblik det skulde være.
«Kunde ikke Kudjoe kjøre hende?» spurte hun. «Han er jo en flink kusk.»
«Det er han nok; men han kjender ikke vadestederne.»
«Hvad skal vi da gjøre?»
Herr Bird gik igjen til vinduet, kremted alt i ett og rev sig i haaret.
Endelig vendte han sig mod sin hustru:
«Du kan alligevel sige til ham at han kan spænde for!»
Han satte sig og tog den ene støvlen for at trække den paa igjen, men
stanste midt i arbeidet og sad en stund og saa ned paa gulvteppet.
«Det er en lei historie,» mumled han igjen og tog paa og halte i
stropperne.
«Men hvad er det du tænker paa, Jon?»
«Det er ikke nogen anden maade at komme fra dette paa, end at jeg maa
kjøre selv; men Kudjoe maa følge med for at hjælpe mig med et og
andet.»
Fruen saa paa ham med et kjærligt og beundrende blik.
«Ja, det er ikke morsomt,» sa han; «men her er ikke andet at gjøre.»
Saa gav han sig til igjen at gaa frem og tilbage paa gulvet.
«Du mor, du har vel ikke en gammel kjole?»
«Jeg skal se.»
Han gjorde atter et par slag over gulvet.
«Hvorledes er det med den gamle overfrakken efter Henrik, du ... tror du
ikke hun kunde bruge den til gutten?»
«Kjære vennen min! Jeg skal nok finde frem noget af hvert til hende.»
Og saa gik hun ind i det vesle kammeret som laa lige ved hendes værelse,
tændte et lys og satte det paa en kommode der. Tankefuld tog hun frem en
nøkkel fra et lidet skab og stak den ind i hullet paa en skuffe, som hun
aabned langsomt. Der laa mange slags ting i denne skuffen: smaa kjoler i
forskjellige mønstre, pakker af forklær og smaa strømper, et par sko,
som var noget slitt paa tærne, legetøi af forskjelligt slag: en hest med
vogn, en snurrebass, en ball—alt sammen kjære minder, som var samlet og
lagt til side der under suk og taarer. Hun satte sig ned og bøide sig
over skuffen, med hovedet støttet i sine hænder, mens taarerne faldt i
store draaber. Med ett hæved hun hovedet og tog paa at vælge ud de
simpleste og sterkeste ting og samled dem i en pakke.
«Mama, vil du give bort alle disse tingene?» sa en af gutterne, som
havde listet sig efter hende ind i kammeret.
«Ja, vennen min,» svarte hun blidt og alvorlig. «Vor kjære vesle Henrik
der oppe i himlen vilde vist glæde sig over det, om han saa ned paa os.»
Hun fandt nu frem en hel del andet tøi ogsaa, og pakked det ned i en
liden kuffert. De fremmede, som alt laa i dyb søvn, blev vækket, og ved
midnatstid rulled vognen med herr Bird og gamle Kudjoe samt den
bortrømte trælkvinde og hendes barn ud i kulden og mørket.
Det blev en brysom reise. Det havde regnet i lang tid, Ohiofloden var
gaat over sine bredder og havde skyllet en mængde dynd ind over veien
som gik langs elvebredden. Kranglet nok som kjøreveien havde været før
her, var den nu blit rent sørgelig tilredt. Den var—som mange andre
veie der i egnen—laget af runde stokker, som var lagt side om side
tvers over kjørebanen, og disse stokkene var igjen dækket med et lag af
jord og torv, eller hvad der nu havde været for haanden da den blev
laget. Denne fyld var for en del skyllet bort, og mange steder laa de
nøgne stokkene hulter til bulter om hverandre.
En kan let tænke sig hvorledes det maatte være at kjøre over en slig vei
midt paa natten.
Hop!—der farer vognen op over en opskudt træ-kubbe. Plask! dump!—der
synker det ene hjulet i et dybt vandhul. Det gir et sætt i vognen, saa
statsmanden, tjenestkaren, konen og barnet farer om hverandre.
Det værste er at vognen sidder fast i hullet. Omsider faar hestene hivet
den op; men ikke før er den kommet i gang igjen, før de to fremhjulene
farer ned i et nyt hul. Herr Bird faar hatten ned over øinene, gutten
skriger, mens gamle Kudjoe skjænder og bruger svepen paa hestene, som
slaar bagud og stamper hjælpeløst i gjørmen. Saa farer vognen op med et
sætt, men nu dumper baghjulene ned i det samme hullet,—ny forvirring og
forskrækkelse.
Endelig kommer vognen op af uføret, og efter at hestene har faat pustet
ud en stund, og de kjørende har faat stelt sig lidt, gaar færden videre;
men det varer ikke længe, før de dumper ned i et nyt hul, endnu værre
end det forrige. Vognen kan ikke komme af stedet.
Tjenestkaren springer af.
«Det er et svært dybt hul dette her,» siger han til husbonden sin. «Vi
maa vist linde os nogen kubber og sligt til at fylde op med.»
Herr Bird er udaf sig; ogsaa han springer af vognen, men synker i gjørme
og søle til op over knærne, og maa bede Kudjoe hjælpe sig op.
* * * * *
Det var først langt ud paa natten at den tilsølte vogn naadde op af
elvedalen og arbeided sig langsomt frem i skogen mod den enslig-liggende
bondegaard.
En kjæmpekar med et rødgult pjusket haar og skjeg, og iført en rød
flonels jagtskjorte, kom paa sokkelestene ud og tog mod de uventede
nattegjester. Han holdt en løgt i haanden, og uden at sige et ord stod
han en stund og saa paa de reisende.
Herr Bird maatte nu til at fortælle hvorledes det hang sammen, at de
havde maattet ta ud paa denne vaagelige udfærden nu midt paa natten.
«Jeg trodde De ikke var den mand som vilde sige nei, naar jeg bad Dem om
at skjule dette stakkars kvindemennesket og hendes barn.»
«Godt!» svarte, skogboen og rusked sig i haaret. «Ind med hende!»
Træt og modløs slæpte Elisa sig med Harry ind i huset.
Manden holdt løgten for ansigtet hendes.
[Illustrasjon]
«De skal ikke se saa sørgmodig ud, min kone,» trøsted han hende og
aabned døren til et kammer ved siden af kjøkkenet. «Ingen skal faa tak i
Dem, saa længe De er under mit tag.»
For endnu mere at gjøre hende trygg, fortalte han at han havde syv
sønner, som hver holdt sine tre alen i høiden, og at han havde riflerne
sine i god stand. De som kjendte ham, vidste at det ikke vilde være godt
at friste paa at bryde ind i hans hus med magt, sa han; hun kunde derfor
lægge sig til at sove ligesaa trygt som hun laa i dragkisteskuffen til
mor sin.
Skogboen vendte sig nu mod herr Bird:
«Stakkars skabning! Jaget som en hind, bare fordi hun vil berge barnet
sit.»
Han bad herr Bird om at hvile sig til det blev dag, og tilbød sig at
kalde paa konen sin, for at hun kunde staa op og stelle i stand et leie
til ham. Men raadsherren kunde ikke blive; for han skulde møde i
raadsforsamlingen den næste dag.
«Ja, ja; siden De endelig maa afsted igjen med det samme, saa skal jeg
følge Dem et stykke og vise Dem en bedre vei end den dere kom.»
Manden klædde godt paa sig, og kom med løgten sin ud til vognen.
Da de var kommet ud til veien og skulde skilles, stak herr Bird 50
kroner i haanden paa skogboen.
«De er til hende.»
«Godt!» svarte den store mand og nikked.
Saa trykked de hinandens haand til farvel.