Lorenzo e Giovanni balzarono in piedi a un tempo, stupefatti per
quella provocazione; anche Damiano levossi, per toglier di mezzo una
seria cagion di litigio; scavalcò la panca, e volgendosi a
quell'ignoto che pareva volersela pigliar con lui, gli disse con ira a
stento soffocata:--Venite in disparte voi, signore, se avete a dire
con me; parlate pur chiaro, che son qui a rispondere.
--Corpo del diavolo! E come non avrei a dire...? cominciò l'altro,
alzando la voce, e serrando in pugno il bastone.
--Non alzate la voce, l'interruppe Damiano. Se avete bisogno
d'imparare a vivere, son qua io.
--È stato quel vecchio birbone, che m'ha fatto venir la muffa:
ripigliò colui, levando il bastone verso Lorenzo; il quale,
strabiliato ancora, non sapeva a chi volgersi de' tre che gli stavano
attorno co' pugni stretti e la bestemmia in bocca.
--Lasciate stare quell'uomo: Damiano ripigliò: son qua io, rispondo io
per lui.
--Non s'insultano così i galantuomini, come avete fatto voi....
--E chi v'ha detto una parola...?
--Quel vecchio vostro compagno ha dato della spia a qualcuno di
noi.... e levò in aria il coltello, per il demonio!
--Via! non era per voi....
--L'ho veduto io, io l'ho sentito, vi dico... e non son uso a questa
sorte di villanie....
--Voi sì piuttosto, continuava il giovine, a fatica frenandosi, voi sì
vi poneste presso di noi, con un'aria insopportabile.... Fatevi
indietro!
Fidando di tagliare a mezzo il diverbio, traevasi verso l'entrata del
giardinetto, intanto che la gente, chiamata dal romore e dalla
speranza di veder menare le mani, faceva ressa alla porta.
--Indietro voi! Noi siamo galantuomini....
--E noi chi siamo, per il cielo!
--Siete una mano di straccioni, e ve la darò io la lezione, io ve la
darò, se non....
--Questa sera.... domani.... quando e dove a voi piace; ma non qui:
non facciamo scene; ch'io non perda la pazienza.
--Che domani? che pazienza? Rispettate i cittadini, e non avrete
brighe.... E così dicendo, l'insolente Martigny pigliò per l'abito
Damiano e fece con una strappata per torselo d'innanzi.
Il giovine, a cui già bolliva il sangue, non ci vide più; e trovando
impossibile di scampar altrimenti da quell'uomo, che pareva l'avesse
giurata a lui, volle farla finita. E sferrò un pugno così violento nel
petto del maestro di scherma, che lo mandò rovescioni sulla panca, sì
che ne perdè il cappello, e rimbalzarono dal desco in terra fiaschi e
bicchieri.
--Dalli--addosso--bravo!--uh! uh!--gridava la gente, accerchiando i
due campioni.
Intanto Lorenzo e Giovanni, che la folla aveva divisi da Damiano,
rimbeccavano ingiurie e bestemmie agli altri due compari del maestro;
e tra la gente che li accerchiava, molti ridevano, molti potevano
appena tenersi dal prender parte al parapiglia.
Lo sciancato faceva di sopra il capo mulinare la gruccia, gridando che
avrebbe rotte le ossa del vecchio maladetto che non portava rispetto
alla gente onesta: Giovanni, riurtando a forza, lo tratteneva,
cercando tirarlo in altra parte; mentre il veterano, non sapendo più
dove si fosse, gridava con furore:--Poveri imbecilli! che non capite
nè manco che cosa siate!... Io, vecchio come sono, ho cuore di tenervi
indietro tutti! Badate ch'io sono una vecchia lama, irruginita sì, ma
salda ancora.... Largo vi dico! lasciatemi passare, ch'io ne voglio
degli altri.... Dove sono i miei compagni?... Qua, Giovanni,
Damiano!--E faceva per romper la folla che lo accerchiava.
--Uh! il vecchio matto?--Via di qua!--Cos'è stato?--Una
spia...!--Addosso!--Lasciate stare la povera gente!--Abbasso il
vecchio!--Dalli alla spia!--Dalli!
Così gridavano di qua, di là, senza saper che si fosse, senza cercare
nessun perchè: avevano bevuto lietamente, e bisognava gridare, sfogare
il caldo, far chiasso, menar le pugna; e urlavano tutti in una volta.
Ma il disgraziato maestro di scherma, caduto sul campo al primo
attacco di Damiano, e scornato da quanti gli eran d'attorno, volle
rendere il colpo; rialzandosi, furiosamente corse sopra il giovine per
rompergli sul capo il bastone dal pome di piombo; e:--Prenditi
questo.... assassino!--urlò.
E forse il colpo sarebbe stato mortale, se in quella appunto,
riconosciuto da lunge Damiano, senza pur sognare che l'onesto giovine
potesse avere il torto, non si fosse cacciato innanzi un barbuto e
fiero garzone, il quale, rotta con pochi urtoni la folla, precipitossi
e fu a tempo d'afferrar di botto in aria il bastone dell'invelenito
provocatore. Un grido d'applauso rispose d'ogni parte, tanto
quell'improvvisa prova di destrezza e gagliardia piacque e fece la
maraviglia di tutti.--Quel giovine protettore, sorgiunto così a
proposito, era Bernardone, era quell'antico condiscepolo di Damiano,
che da gran tempo più non l'aveva riveduto; e, secondo il suo costume,
compariva dapertutto ove fossero feste, baldorie, amico sempre del
vino, dell'allegria, delle belle fanciulle e della povera gente.
A quell'atto di Bernardone, lo scroscio d'una gran risata, e un batter
di mani di tutti i circostanti, misero il colmo all'ira del Martigny,
che in mezzo a due fuochi, e vedendo il giuoco pigliar la mala piega,
bestemmiò in cuor suo il momento in che s'era messo in quella trista
impresa; ma non volle nettare il campo, senza avere sfogata la sua
bile, menando il bastone sul dosso dell'uno o dell'altro de' suoi
antagonisti. Tornò infellonito alla riscossa, e tempestando colpi a
ritta e a manca riuscì a farsi largo nella calca che più e più lo
stringeva; ma Damiano e Bernardone, i quali, benchè senz'armi nè
bastoni, pur non volevano indietreggiare, vista quella cieca furia,
con una giravolta gli riuscirono alle spalle.
--Tien fermo, Damiano! gridò Bernardone, che gliela fo veder bella io,
a questa faccia proibita!
--È matto! rispose Damiano: lasciamolo in pace!
--No, per diana bacco! quando i vecchi dan la volta, tocca ai giovani
a insegnar loro il viver del mondo!--gridò l'amico.
--Eh! non l'aveva con me costui, ma con quell'altro là in quel gruppo
di gente.--E additava il buon Lorenzo, il quale, serrato in mezzo a
molti di quegli sfaccendati e bevitori, ajutato invano da' gagliardi
polmoni e dalle salde pugna del Giovanni, cercava tuttora di far
comprendere la ragione e d'aprirsi la via fra que' ribaldi arrancati e
mezzo briachi, che avevan giurato di farlo uscir de' gangheri del
tutto. Quando il Martigny si vide solo contro due, e capì andare i
suoi colpi al vento, più accanito di prima, si volse indietro; e
sperando trovar fra la gente chi pigliasse le sue parti:--Maledetti!
gridò, che danno addosso in due a un galantuomo!... Eh! non c'è chi
dia mano a un onesto cittadino contro i ladri e i birbanti?
--Sì, per dinci!... uno contro due è un'infamia! cominciò a dir uno
tra la folla.
--Lasciateli stare! Che se la peschin tra loro!
--No, separateli!--Via! via! giù il bastone!--E viva!--Addosso da
capo?--Dagli al vecchio! è una spia!--Ohe, ohe!
E la moltitudine ingrossava, e tutti volevan sapere, vedere, gridare a
un tempo: balzavano sulle panche, sulle tavole, levavan per aria
berretti, cappelli e bastoni, agitavano fazzoletti, scuotevan rami
d'albero e ventaruole, in segno quasi di trionfo, e come pazzi di
poter finire quel dì di festa collo spettacolo d'una bella baruffa.
Damiano vedeva l'ora di spacciarsi di tutti, di confondersi tra la
gente, per non far peggio; e malaugurando fra sè al pensiero che
l'ebbe colà condotto, già stava per perdere il sangue freddo che
l'aveva ajutato fino allora. Ma tutti gli occhi eran addosso a lui; e
gli spettatori cresciuti di modo, che ormai ogni ritirata gli tornava
impossibile. Bernardone poi, che moriva di voglia di romper sulle
spalle del suo padrone istesso quel gran bastone che vedeva tuttora
mulinar per aria, incalzava con furia sempre maggiore il maestro di
scherma; tanto che costui, adoperate invano tutte le parate e le botte
dell'arte sua, stanco, sfinito dalla rabbia e dalla fatica spesa
nell'inutile lotta, cominciò a ritrarsi d'un passo e a cercar
d'intorno cogli occhi spaurati i compagni suoi.
--A me, Michelaccio!--urlò, al vedere il facchino il quale, poco
lontano, maledicendo si dibatteva fra le mani del Giovanni, che gli
parevan due tenaglie. Il signor Lorenzo intanto era riuscito a salvar
la sua vecchia testa dalla gruccia dello sciancato; e costui,
disgiunto dal suo avversario per l'onda del popolo che andava e veniva
nell'angusto giardino dell'osteria, si trovò a un tratto fuor della
mischia: ma non per questo rifiniva dallo scagliar maledizioni.
Michelaccio, all'urlo del suo compagno, con una forte strappata si
tolse da Giovanni, e rincacciati i più vicini, fu d'un balzo a fianco
del Martigny.
--Dov'è? gridò costui allora, fatto più audace; dov'è, quel birbone
che m'ha insultato?
--Siete voi che cercate pane per i vostri denti, scimiotto dal pel
bigio?... gli replicò Bernardone, piantandosegli in faccia.
--Eh via! tornò a dire Damiano: tenete le mani a casa; giù quel
bastone; e se volete ragione, ve la darò quando che sia.
--Che ragione?... siete prepotenti, infami; io sono un uomo d'onore:
gridava il Martigny.
--Voi, Damiano l'interruppe, ci fate in pubblico ingiurie da galeotto:
e volete....
--Ve le manderemo in gola! soggiunse Bernardone con un gesto di
minaccia, e tenendosi a fatica.
--Siete ubbriachi, e siete vili voi!... urlò di nuovo lo schermidore.
E Damiano:--Finitela una volta! andiam fuori di qui!...
--Voglio soddisfazione sul momento....
--Fuori! vi dico; non mi tentate di più!
--No, voglio farvela vedere, canaglia!
--Fatevi indietro.... No? e tal sia di voi!
E come il Martigny, in quel punto, brandito di furia il bastone
tentava, a tradimento, sferrar sul capo di Damiano un colpo decisivo,
il giovine perdè la mente, e venutogli alla mano il coltello confitto
poco prima da Lorenzo nel descaccio, ne lo trasse, e si scagliò contro
il ribaldo assalitore. Un grido d'orrore, alla vista del coltello,
uscì dalla gente; e il Martigny, scorgendo l'arma nel pugno del suo
avversario, spaventato diè addietro, e gridò:--Ferma l'assassino!...
Tutta questa scena, durata pochi minuti appena, seguivano di lontano
con ansiosa attenzione tre persone; le quali, abbenchè sembrassero
straniere del tutto al tumulto, pure alla riuscita di quel brutto
negozio mettevano la più seria importanza. L'uno, cioè il signor
Omobono, dalla finestra terrena della cucina, poteva comodamente
dominar l'orticello: e dietro le sue spalle due strani visi
spuntavano; quello d'una donnaccia, con uno sgualcito cappello di
paglia e vestita d'un vecchio abito di taffetà cangiante; e un'altra
sembianza lunga, magra, con un paio d'occhiali verdi, che pareva la
febbre personificata, sotto un gran cappello triangolare.
Perchè costoro, ne' quali non sarà difficile riconoscere la vecchia
pegnataria Emerenziana, e lo sparuto don Aquilino, cappellano
dell'Illustrissimo, fossero venuti col signor Omobono, e nella stessa
vettura da nolo che lo trascinò a quella festa popolare, non sapremmo
dirlo precisamente. Ma ben possiamo supporre che l'una e l'altro
sentissero, presso a poco, in quel momento ciò che sentiva l'Omobono;
comechè si guardassero fra loro di sottecchi, e l'una si mordesse le
labbra, e l'altro scrollasse il capo. Di più, la stizzosa pegnataria,
la quale aveva il tarlo col povero Damiano dal dì ch'esso più non
volle vederla bazzicare in casa sua, non poteva star cheta, e
lasciavasi fuggir di bocca qualche parola di trista significazione,
come a dire:--Imprudenti!... Ma cosa fanno adesso?... Colui guasterà
tutto.... Bravi! Cani!... Il cappellano, all'incontro, guardandosi le
punte de' piedi, con certi atti di sospetto e di paura, mostrava come
di mal animo si fosse lasciato condurre a quella spedizione, e come
solo obbedisse ad un consiglio ch'era per lui più terribile d'un
comando.
Ma il signor Omobono che, vedendo la mala parata per il maestro di
scherma, andava cercando fra sè come potesse raddrizzar la cosa e
farla riuscire al proprio intento, udito ch'ebbe appena quel: --Ferma!
all'assassino!--Ferma, ferma! gridò anch'esso con una voce da
squarciarsi la gola:--La guardia! La guardia!...
Quell'improvvisa chiamata: La guardia! fu come un tocco di magica
verga, e mutò a un tratto la faccia delle cose. I combattenti o la
folla soprastettero; e due gendarmi, alla testa di pochi soldati,
coll'energica persuasione del calcio de' moschetti, fattasi la via per
mezzo a quella stipata muraglia d'oziosi e di beoni, si trovarono nel
centro del giardinetto, dove l'ondeggiare e il riurtar de'
sopravegnenti aveva a poco a poco sospinti i diversi campioni di
quell'arrabbiato scontro.
Il signor Omobono, che per il primo aveva veduta passar la pattuglia
per la strada maestra, e gettato quel grido, appena entrarono i
soldati per acchiappar nel parapiglia qualcuno a cui toccasse di
vedere a scacchi il sole del domani, corse fuori anche lui; e
tenendosi ormai sicuro d'ogni rischio, si mise dietro a' soldati, e
pervenne con loro nel mezzo de' litiganti. Ma in quel punto che uno
de' gendarmi, scorgendo luccicare un coltello in pugno a Damiano, gli
si volgeva cagnescamente per porgli addosso le mani, all'Omobono il
suo mal genio consigliava di farsi innanzi a metter pace, per veder
meglio riuscire la vendetta, e guadagnarsi in uno dalla gente la
riputazione di persona assennata e importante. Cacciossi dunque fra
Giovanni e il veterano; i quali, poco badando alla venuta della forza,
riappiccavano le lor nette ragioni contro quel traditore del maestro
di scherma. E cominciò a far l'autorevole, a dir parole severe di
minaccia e di rampogna:--Ohibò! lontani, lontani dico!... si rispetta
così la legge?... Che gente!.... che vergogna!.... a casa, a casa!
Damiano, quantunque discosto da quel gruppo, vide e conobbe il signor
Omobono; fu come un lampo che gli schiarò l'iniquo mistero. Pensò che
que' tristi, accaniti per fargli fare un mal passo, non potevano
essere che vili pagati da lui, o dal suo prepotente padrone; levò al
cielo un'occhiata di disperazione, e battendosi col pugno la fronte,
lasciò, senza saperlo, cadersi a' piedi il coltello che aveva poco
prima levato in aria.
Uno de' gendarmi raccolse dal terreno quell'arma, e l'altro, con due
de' soldati, arrestava l'un dopo l'altro Damiano, il Martigny che
bestemmiava, e il vecchio signor Lorenzo, che voleva pur farsi
sentire, e non aveva più fiato per dir parola. Bernardone, Giovanni e
lo sciancato, cacciandosi in mezzo alla calca, s'erano già perduti.
Damiano avvilito, turbato nel profondo del cuore, non voleva, al par
d'un ladro, d'un assassino, attraversare in mezzo a' soldati il popolo
curioso di veder lo scioglimento di quel garbuglio; ma aveva un bel
volgersi a' soldati, un bel dire il suo nome e giurare di presentarsi
subito egli stesso all'autorità. Essi lo spingevano innanzi cogli
altri, senza dargli ascolto.
Se non che l'Omobono, il quale continuava a fare il paciere,
rimestando, con gesti d'orrore, la storia di quel ch'era stato, punto
forse dalla brama di veder più presto messo in muda Damiano, profferse
generosamente la vettura da lui noleggiata, che stava aspettando, a
pochi passi dall'osteria. I gendarmi non dissero di no, e il signor
Omobono si diè premura di gridare:--Innanzi! al vetturino, che mezzo
brillo barcollava a cassetta del legno. I soldati, i quali avevano
serrato in mezzo i tre arrestati, li fecero salire nella vettura:
Damiano non se lo lasciò dir due volte, che gli premeva di togliersi
agli sguardi della moltitudine: Lorenzo, benchè non si desse pace di
quell'ingiustizia, e guardando invelenito coloro che gli stavano alle
calcagna, si facesse pregare, pure seguì l'esempio del suo disgraziato
amico; ma il Martigny non voleva a nessun patto, e cominciò ad
acciuffarsi coi soldati, che durarono fatica a spingerlo nella
vettura.
Il signor Omobono, che teneva aperto lo sportello, gongolava in
segreto di gioja, vedendoli andar bellamente in prigione, chè tanto
non avrebbe sperato; quand'ecco i due soldati che stavangli dietro,
con un urto gagliardo, vollero cacciar dentro lui pure in compagnia
degli altri; gridò, tempestò, maledisse, per far loro capire ch'egli
non c'entrava, che aveva voluto accomodar la cosa, che non ne sapeva
nulla. Non ascoltarono ragioni; e una volta ch'ebbe messo per forza un
piede sul predellino, un de' soldati serrandogli un braccio con tal
grazia da slogargli una spalla, l'altro ajutandolo con una soda spinta
di sotto in su, lo ficcarono nella vettura; e fattolo a forza sedere
sul davanti in faccia al Martigny, richiusero lo sportello. Seguitava
a gridare, a levar su, a cacciarsi mezzo fuor della portiera il mal
capitato paciere, che lo lasciassero scendere, ch'era innocente,
ch'era una persona di riguardo, ch'avrebbe dato conto di sè: la gente
gli sghignazzava, gli urlava dietro; e il vetturino, a un cenno del
gendarme ch'era salito al suo fianco, punse col mozzicone della frusta
i due ronzini, che con trotto inusato tornarono verso la città, in
mezzo alla moltitudine spensierata e chiassona che restituivasi alle
sue case dalla festa di san Cristoforo.