La doctrine du juge d'instruction était discutable, mais non la portée
de ses allusions.
Donc, la victoire était plus que probable. Mais c'était pour Raymond une
raison de plus de se cacher, s'il tenait à échapper aux efforts
désespérés de Combelaine.
M. Legris, dans ses courses, avait découvert chez un de ses amis une
retraite absolument sûre. Il la refusa. Il voulait, prétendait-il,
conserver la liberté de ses mouvements, et quoi qu'on pût lui dire, il
déclara qu'il allait se réfugier dans l'appartement qu'il avait loué rue
de Grenelle.
--Précisément parce qu'il est insensé d'y aller, disait-il, on ne m'y
cherchera pas...
C'était une raison; mais le docteur n'en fut pas dupe.
--Avouez plutôt, fit-il, que vous voulez surveiller l'hôtel de
Maillefert pour être bien sûr que le mariage ne se fera pas sans que
vous soyez averti.
--Eh bien! oui, c'est vrai! répondit Raymond, de l'accent d'un homme
dont la détermination est irrévocable...
Il prit cependant quelques précautions avant de gagner cet appartement,
et il avait fait assez de tours et de détours pour déjouer toutes les
surveillances, lorsqu'il y arriva, sur les sept heures du soir.
--A tout le moins, ne sortez pas, lui recommanda le docteur; je viendrai
tous les jours vous apporter des nouvelles... Et excusez-moi; mes
moments sont comptés.
Le docteur, en effet, avait à aller attendre, rue de Suresnes, Mme
Flora Misri.
Il l'attendit longtemps...
L'heure du rendez-vous était bien passée, lorsqu'enfin elle arriva toute
palpitante.
--Ah! j'ai bien failli ne pas venir! dit-elle tout d'abord à M.
Legris... Il s'est passé bien des choses depuis hier...
--Quoi donc?...
--Combelaine m'est revenu!... Il me savait chez Lucy, il m'a envoyé un
de ses amis avec une lettre... Savez-vous ce qu'il me propose?...
--Dites.
--Eh bien! il m'écrit qu'il est un fou, qu'il n'a jamais aimé, qu'il ne
peut aimer que moi, qu'il est au désespoir et prêt, si je le veux, à
rompre ce mariage... Bref, il me propose de quitter la France et d'aller
nous marier en Amérique...
Le docteur frémit.
--Accepteriez-vous donc!... s'écria-t-il.
Mme Flora eut un geste découragé.
--J'ai hésité, répondit-elle, parce que cet homme-là, voyez-vous, c'est
mon passé, c'est toute ma vie, je lui appartiens... Et s'il fût venu
lui-même, s'il m'eût commandé de le suivre, je me connais... je l'aurais
suivi comme un chien que son maître siffle... Mais il n'est pas venu, et
j'avais Lucy près de moi... Lucy m'a remontré que partir avec Victor,
c'était me livrer à lui, et que, certainement, un jour ou l'autre, pour
avoir mon argent, il m'empoisonnerait...
--Et alors?...
--Alors, je viens vous demander de me protéger, de me cacher...
Une heure plus tard, Mme Misri était à l'abri des recherches dans la
petite maison de la veuve du garde du génie, et le docteur Legris
remontait chez lui, réfléchissant aux péripéties étranges de cette
lutte...
Très certainement Flora Misri millionnaire était la carte suprême que
s'était réservée Combelaine, et s'il y avait recours, c'est qu'il
reconnaissait que la partie était irrésistiblement perdue...
Voilà ce que, le lendemain, rue de Grenelle, le docteur Legris disait à
Raymond.
Il pensait le tranquilliser. Point.
--Tout cela, objecta-t-il, empêche-t-il le mariage? Bien au contraire.
Combelaine furieux ira jusqu'au bout. Depuis ce matin, je suis en
observation derrière ma persienne, et j'ai constaté à l'hôtel de
Maillefert un mouvement inaccoutumé. A chaque moment des gens y entrent,
portant d'énormes paquets. C'est la noce qui se prépare.
Et, comme le docteur se récriait:
--Oh! j'attendrai jusqu'à la dernière minute, ajouta Raymond, je vous
l'ai promis... Mais une fois là, je reprends ma liberté... Et je vous
jure que jamais Simone ne portera le nom de l'assassin du général
Delorge...
Et en disant cela il montrait sur la cheminée une paire de revolvers...
On était alors au samedi, et la journée s'écoula sans amener de nouveaux
incidents.
Le lendemain, sur les huit heures, Raymond put voir Mlle Simone
sortir à pied, en compagnie de miss Lydia Dodge, se rendant sans doute à
la messe. Vers quatre heures, M. de Combelaine se présenta à l'hôtel et
fut reçu...
Mais le lundi, dans l'après-midi, le docteur arriva tout essoufflé.
Il apportait une grosse nouvelle, une nouvelle qui, depuis le matin,
circulait sur les boulevards et qui s'était confirmée à l'heure de la
Bourse. Le directeur de la Caisse rurale, le baron Verdale, avait levé
le pied, emportant à ses actionnaires une somme énorme.
Selon les uns, il avait réussi à gagner l'Angleterre; selon les autres,
il avait été arrêté à la frontière belge, porteur d'un sac de voyage
bourré de valeurs...
--Oui, c'est une grave nouvelle, approuva Raymond, mais qui n'empêchera
pas le mariage de M. de Combelaine... C'est demain mardi, et rien
n'annonce cet événement décisif sur lequel vous comptiez...
Le docteur garda le silence... Il commençait à se sentir décontenancé...
Que faisait donc Cornevin?... Des doutes lui venaient, et il n'osait
dire:
--Agissez.
La nuit fut pour Raymond une longue agonie, et le jour était à peine
levé, qu'il s'établissait derrière sa persienne, guettant les mouvements
de l'hôtel de Maillefert...
Déjà tous les domestiques étaient debout... On retirait les voitures des
remises, les palefreniers préparaient les harnais... Le suisse avait la
tenue des grands jours.
A neuf heures, des équipages commencèrent à se succéder, d'où
descendaient en grande toilette la princesse d'Eljonsen, le docteur
Buiron, le duc et la duchesse de Maumussy, puis enfin, sévèrement vêtu
de noir, ganté et cravaté de blanc... le comte de Combelaine.
Plus de doute!... le mariage allait avoir lieu.
--Allons, murmura Raymond, que ma destinée s'accomplisse!...
Et, glissant dans ses poches ses deux revolvers, il se dirigea en toute
hâte vers la mairie du Palais-Bourbon, située tout près, rue de
Grenelle...
Là aussi, tout était en mouvement... Les garçons couraient le long des
escaliers et des corridors, portant des tapis, des fauteuils, des
tentures...
Raymond arrêta l'un d'eux.
--Pourquoi ces préparatifs? lui demanda-t-il.
--Pour une noce... une noce dans le grand genre. C'est un comte qui
épouse la fille d'une duchesse...
Et cet honnête garçon disait quel escalier prendrait la noce, quelles
pièces elle traverserait, et dans quel salon le mariage serait
célébré...
--Je vous remercie, mon ami, dit Raymond.
Et, calme comme un homme qui n'a plus de sacrifice à faire, il se mit à
choisir la place la plus favorable à son dessein.
Il ne réfléchissait plus, toutes ses idées étaient comme figées dans son
cerveau, et même il souffrait moins, car toutes ses angoisses avaient
cessé et il se disait que dans quelques instants tout serait fini.
--Il s'agit de ne pas le manquer, pensait-il, et de ne tirer qu'à bout
portant...
Et il tendait le bras, constatant avec une sorte d'orgueil farouche que
son bras ne tremblait pas...
Cependant un frisson terrible le secoua de la nuque aux talons,
lorsqu'il entendit dans la cour un roulement de voitures. Il courut à la
fenêtre...
--C'est bien eux!... dit-il.
Mais lorsqu'il revint prendre son poste, il se trouva en face d'un homme
aux épaules carrées, au visage rayonnant d'intelligence et d'énergie,
vêtu comme l'étaient en 1851 les palefreniers du palais de la
Présidence.
Cet homme lui prit le bras et, le serrant à lui arracher un cri:
--Malheureux! dit-il, que voulez-vous faire?...
Une stupeur immense serrait la gorge de Raymond jusqu'à l'empêcher
d'articuler une syllabe.
Cet inconnu, il le reconnaissait...
Il retrouvait dans ses yeux le regard de l'Anglais qui l'avait protégé
le jour de l'enterrement de Victor Noir, et dans sa voix l'accent du
manoeuvre qui lui avait sauvé la vie le soir de l'arrestation de
Rochefort.
--Vous!... balbutia-t-il enfin.
--Oui, moi!... répondit l'homme.
Et tout de suite, d'un ton bref:
--Pourquoi ces armes que je devine sous vos vêtements?
Raymond n'essaya pas de nier.
--Je ne voyais plus, prononça-t-il, aucun moyen au monde d'empêcher
l'assassin de mon père d'épouser la femme que j'aime...
D'un geste impérieux l'homme l'interrompit:
--Ne saviez-vous donc pas que je veillais? fit-il...
--Pardonnez-moi, seulement...
--Pensiez-vous que je souffrirais ce crime ajouté à tant d'autres
crimes?...
Raymond, tristement, secouait la tête.
--Vous poursuiviez une oeuvre formidable, monsieur, dit-il... Vous
ignoriez que mon amour, c'est mon existence même... J'avais tenté de
vous rejoindre...
Une fois encore l'homme l'arrêta.
--Les événements, reprit-il, dominaient ma volonté. Découvert, j'étais
écrasé, et pour vous surtout je voulais vaincre...
Au bas du grand escalier de la mairie retentissait comme un brouhaha de
foule.
--Entendez-vous!... murmura Raymond.
--Oui, mais nous avons une minute encore. Écoutez-moi donc. Un jour, il
y a de cela dix-huit ans, je fus enlevé, déporté, et comme supprimé du
monde. Je laissais à Paris une femme que j'adorais et cinq enfants sans
fortune, sans amis, sans pain... Tous devaient périr, les enfants à
l'hôpital, la femme Dieu sait où. Grâce à votre mère, tous ont été
sauvés, monsieur Delorge... Et, si je suis ici, c'est qu'à la noble
femme qui m'a rendu mes enfants je veux rendre son fils...
Le bruit croissait dans l'escalier.
--Monsieur, fit Raymond, monsieur...
--Silence! prononça l'homme. Et quoi que vous puissiez voir ou entendre,
si loin que vous semblent aller les choses, pas un mot, pas un geste. Je
suis là!...
Et il attira Raymond dans l'embrasure sombre d'une porte, où ils
devaient rester inaperçus...
Il était temps.
La noce, ainsi que s'exprimeraient les garçons de la mairie, atteignait
le palier.
La première, s'avançait Mlle Simone de Maillefert, plus blanche que
ses vêtements blancs, plus blanche que la couronne virginale qui
ceignait son front... Elle s'appuyait au bras du duc de Maumussy, tout
chamarré de décorations et plus que jamais justifiant, par son attitude,
son surnom de «dernier des gentilshommes...»
A voir ainsi Mlle Simone, Raymond sentait tout son sang affluer à son
cerveau, et il chancelait à ce point d'en être réduit à s'appuyer au
mur...
Et cependant, circonstance étrange, dans les yeux et sur les lèvres de
cette tant aimée de son âme, il lui semblait surprendre comme un rayon,
comme un sourire d'espoir...
Mais elle passait, et après elle venaient Combelaine, effrayant de
calme, et la princesse d'Eljonsen et la duchesse de Maillefert, puis
Mme de Maumussy et le docteur Buiron, puis deux ou trois autres
personnes seulement; car il était impossible de donner quelque solennité
à ce mariage, alors que l'héritier du nom, le dernier des ducs de
Maillefert, était en prison, accusé de détournements et de faux...
[Illustration:--Je n'ai rien oublié de ce que m'a commandé monsieur le
baron.]
--Venez, maintenant, dit l'homme en entraînant Raymond dans la salle des
mariages, où ils se dissimulèrent derrière un groupe de garçons...
Le maire venait d'arriver.
C'était un grand vieillard, très sec et encore plus chauve, grave comme
la loi dont il était le représentant...
Il se tenait debout, ceint de son écharpe, derrière une table couverte
d'un tapis vert, la main sur un gros volume, le Code, jauni et
déchiqueté par l'usage...
--Monsieur, murmurait Raymond, monsieur, qu'attendez-vous donc?...
--Chut! fit l'homme...
Le maire, d'une voix paternelle, venait d'entamer un petit discours où
il retraçait les joies paisibles d'une union bien assortie et les
devoirs réciproques des époux...
Il promenait sur l'assistance des regards satisfaits, semblant quêter
des approbations aux passages à effet.
Pourtant, il s'embrouilla vers la fin et, ne retrouvant pas le fil, bien
vite il passa aux formules ordinaires.