Lorsque tout à coup:
--Ce mariage est impossible!... s'écria le compagnon de Raymond.
Violemment, M. de Combelaine se retourna, et apercevant cet homme vêtu
de l'uniforme des anciens palefreniers de l'Élysée:
--Laurent Cornevin!... s'écria-t-il.
Mais c'était un redoutable adversaire que le comte de Combelaine... Il
trouva en lui assez d'énergie pour dominer son trouble, et reprenant son
impudence superbe:
--De quel droit, fit-il, cet homme interrompt-il cette solennité?...
--Du droit, répondit Cornevin, qu'a tout honnête homme d'empêcher un
misérable, qui est marié, de contracter un second mariage.
L'embarras du maire se lisait sur son maigre visage.
--M. le comte de Combelaine a été marié, c'est vrai, dit-il, mais nous
avons en bonne et due forme l'acte de décès de sa première femme,
Marie-Sidonie...
Cornevin s'était avancé, écrasant de toute la hauteur de son honnêteté
les gens qui l'entouraient.
--Il se peut que vous ayez un acte de décès, monsieur le maire,
prononça-t-il d'une voix forte; il n'en est pas moins vrai que le
cercueil de Marie-Sidonie, au cimetière Montmartre, est vide... Il est
des témoins. En attendant une enquête, j'en appelle à Mme la duchesse
de Maillefert et à Raymond Delorge, ici présents...
N'importe, Combelaine protestait encore.
--Ma femme, dit-il, est morte en Italie.
--Assez!... interrompit Cornevin d'un accent d'autorité irrésistible,
assez, et puisque vous le voulez, monsieur de Combelaine, je vais dire
l'histoire de votre mariage... Vous trouvant à une de ces heures de
détresse honteuse si fréquentes dans votre vie, vous avez épousé, pour
vous emparer de cent mille francs qu'elle possédait, une malheureuse
orpheline... Songiez-vous déjà à vous en défaire? Le fait est que vos
plus intimes amis ont toujours ignoré ce mariage, et que personne n'a
jamais connu la comtesse de Combelaine... Au bout de six mois, les cent
mille francs étaient dévorés et vous étiez liés pour la vie... Mais vous
êtes un homme d'expédients et le Code a de prodigieuses lacunes et
d'étranges indulgences... En moins d'un an, vous parveniez à corrompre
votre femme et à la jeter aux bras d'un amant... Puis, un soir, vous
apparaissiez, armé de cet article terrible qui donne au mari outragé le
droit de vie et de mort... Vous parliez haut, la loi était pour vous...
Pour racheter sa vie, Marie-Sidonie consentit à passer pour morte et à
quitter la France, et quelques mois plus tard vous receviez d'Italie un
cercueil, qui ne contenait que du sable et un acte de décès, qui est un
faux...
Tout s'écroulait autour de Combelaine...
Et cependant, au milieu des décombres de ses espérances, il se débattait
toujours.
--Cet homme est un imposteur! s'écria-t-il.
Cornevin riait d'un rire terrible.
--Est-ce des preuves que vous demandez? fit-il. Soyez tranquille, j'en
ai, car je connais toute votre vie, depuis le jour ou Mme d'Eljonsen
vous a lancé dans le monde. Je sais comment un vol au jeu vous a fait
chasser de l'armée; j'étais là quand vous avez assassiné le général
Delorge; je prouverai que c'est vous qui êtes coupable du détournement
et des faux qu'on attribue à M. Philippe de Maillefert... S'il faut
enfin le témoignage de Marie-Sidonie, soyez tranquille, je sais où la
trouver...
La bête fauve qui, se voyant forcée, cherche une issue pour fuir, n'a
pas de regards plus atroces que ceux du comte de Combelaine pendant que
parlait Laurent Cornevin.
Tout à coup:
--Monsieur, dit-il au maire, confondu de stupeur, il faut que je vous
parle, seul, à l'instant...
--Suivez-moi donc dans mon cabinet, répondit le magistrat municipal...
Tous deux disparurent par une petite porte; mais presque aussitôt le
maire reparut seul et, d'un air inconcevablement troublé:
--Parti!... bégaya-t-il. Mon cabinet a une seconde porte qui donne sur
le vestibule, de sorte que...
--Le misérable a filé, n'est-ce pas? acheva Cornevin. Qu'importe! M.
Barban d'Avranchel a décerné contre lui un mandat d'amener; on le
retrouvera...
Il riait... Il voyait, un à un, gagner doucement la porte et s'esquiver
les invités de ce mariage, le duc de Maumussy et le docteur Buiron, qui
devaient être les témoins de Combelaine; puis la princesse d'Eljonsen,
Mme de Maumussy et les autres... Si bien que, dans cette vaste salle
de la mairie, il ne restait plus avec Laurent Cornevin que la duchesse
de Maillefert, Mlle Simone et Raymond...
Pour la première fois de sa vie, peut-être, Mme de Maillefert était
sincèrement émue.
Saisissant les mains de Cornevin:
--Que ne vous dois-je pas, monsieur! commença-t-elle. Béni soit Dieu,
qui m'a inspiré de me confier à vous!... Tout ce que vous m'aviez
promis, vous l'avez tenu... Il n'y a plus maintenant que mon malheureux
fils....
--M. Philippe, madame, vous sera rendu aujourd'hui même... La justice a
reconnu qu'en toute cette affaire il n'a été que très... imprudent. Le
déficit de la Caisse rurale est comblé...
--Et comblé par vous, n'est-ce pas, monsieur! C'est l'honneur que vous
nous rendez, la vie, la fortune! Comment nous acquitter jamais?...
Du coin de l'oeil, Cornevin observait Raymond et Mlle Simone, qui,
réfugiés dans l'embrasure d'une fenêtre, pleuraient,--mais des larmes de
joie, cette fois.
Les montrant à la duchesse de Maillefert:
--Vous savez ce que vous m'avez promis, madame, dit-il...
--Avant un mois, monsieur, ma fille sera Mme Delorge, répondit la
duchesse.
Cornevin triomphait, mais il était de ces forts que n'étourdit pas le
succès. S'approchant de Raymond:
--Tout n'est pas fini, mon cher ami, lui dit-il; tant que Combelaine ne
sera pas sous clef, je tremblerai... Il faut que je vous quitte... Vous
êtes poursuivi pour votre affiliation à la Société des Amis de la
justice; mais voici un sauf-conduit du juge chargé de l'instruction...
Rentrez donc chez vous, où votre mère doit se mourir d'inquiétude; avant
deux heures, je vous y aurai rejoint...
Ayant pressé contre ses lèvres la main de Mlle Simone et salué la
duchesse de Maillefert, Raymond se précipita dehors.
Aussi bien se sentait-il devenir fou. Tant de bonheur succédant à de si
effroyables angoisses! Il se demandait s'il ne rêvait pas...
C'est donc en fondant en larmes que, en arrivant rue Blanche, il se jeta
dans les bras de sa mère et de sa soeur.
--Tout est donc sauvé? lui dit à l'oreille Mlle Pauline.
Il la regarda et, la voyant rougir:
--Tu savais donc?... fit-il.
--Beaucoup de choses... Jean m'écrivait pour moi seule, de sorte que...
Oh! mais je viens de tout avouer à maman.
--Il y aura donc deux mariages, dit Raymond...
Mais sa joie ne lui faisait pas oublier le docteur Legris. Il se hâta de
lui écrire, le priant de venir bien vite, et il expédia Krauss à
Montmartre...
Après quoi il se réfugia dans son cabinet de travail, sentant le besoin
d'être seul pour se remettre un peu, pour ressaisir ses idées, pour
s'accoutumer à la certitude de son bonheur...
Et il y était depuis une demi-heure environ, lorsqu'il entendit dans le
corridor une voix d'homme très forte, très impérieuse, qui parlementait
avec la vieille bonne et qui répétait son nom avec une insistance
singulière...
Il se levait pour aller voir, lorsque la porte de son cabinet s'ouvrit
brusquement...