--Eh bien! dit-il, demain tu mettras ces caisses au chemin de fer, et tu
iras toi-même m'attendre à Bruxelles. Il n'est que temps de filer.
V
Minuit venait de sonner, lorsque Me Roberjot, le docteur Legris et
Raymond quittèrent le somptueux hôtel de M. Verdale.
Prudemment, le docteur voulut sortir le premier, pour explorer les
alentours, et il poussa la circonspection jusqu'à traverser la rue pour
reconnaître deux portes cochères dont l'ombre lui avait paru suspecte.
C'est que véritablement ce n'était pas le moment d'oublier que la vie et
la liberté de Raymond étaient plus que jamais en péril.
N'avait-il pas à redouter également les poignards qui une fois déjà
l'avaient manqué et le mandat d'amener décerné contre tous les membres
de la Société des Amis de la justice?
Persuadé que la rue était déserte, le docteur fit signe à ses compagnons
de le rejoindre, et comme le temps était beau et le pavé sec, ils
gagnèrent les Champs-Élysées et se mirent à descendre la grande allée,
silencieuse et déserte à cette heure.
[Illustration:--Nous sommes flambés, me dit-il, on a volé les papiers.]
Cette entrevue qu'ils venaient d'avoir avait si singulièrement dérouté
leurs prévisions et leur avait ouvert des perspectives si inattendues,
qu'ils sentaient le besoin de se trouver ensemble, pour échanger leurs
idées, étudier la situation, se concerter et décider la conduite à
tenir.
Me Roberjot pensait que, pour Raymond, la suprême sagesse serait de
disparaître absolument.
--Votre cause, mon cher, lui disait-il, est visiblement entre les mains
d'un homme très fort, disposant de tels moyens d'action qu'il a pu
acheter le valet de chambre de M. de Combelaine et les domestiques de
Mme Flora. Laissez-le donc faire, ne vous exposez pas à lui susciter
des embarras inattendus au moment où il touche le but qu'il poursuit
depuis tant d'années.
C'était absolument l'avis de M. Legris.
--Rassurez-vous, lui disait-il. M. Verdale vous a dit tout le parti
qu'on peut tirer des papiers enlevés; croyez que Laurent Cornevin saura
s'en servir. M. Philippe a beau être au secret, il sera tiré d'affaire;
le mariage de Combelaine a beau être fixé, il ne se fera pas.
Et comme le silence de Raymond l'inquiétait:
--Enfin, s'écria-t-il, que voulez-vous, que pouvez-vous faire, exposé
que vous êtes à être arrêté d'une minute à l'autre?
--Je puis empêcher le mariage.
--En tuant Combelaine, n'est-ce pas?
--S'il n'est que ce moyen...
--Eh bien! il sera temps d'en venir là, lorsqu'il vous sera démontré
qu'il n'est plus de ressource... et en attendant, tâchez de n'aller pas
en prison...
Lorsqu'ils arrivèrent à la place de la Concorde, Raymond avait fini par
se rendre aux représentations de ses amis, et il avait été convenu qu'il
se cacherait chez le docteur Legris, en attendant qu'on lui trouvât une
retraite sûre.
Ils échangèrent alors une dernière poignée de main.
Et, tandis que Me Roberjot passait le pont de la Concorde pour
regagner la rue Jacob, Raymond et le docteur Legris reprirent le chemin
de Montmartre.
Ils allaient d'un bon pas, le long des rues désertes, multipliant les
détours en se retournant à tout moment pour s'assurer qu'ils n'étaient
pas suivis, et s'étonnant un peu que M. de Combelaine ne fit pas
surveiller plus exactement l'homme qu'il croyait en possession de sa
correspondance.
--Est-ce un piège? murmurait le docteur.
En tout cas, lorsqu'il déboucha sur la place du Théâtre, où il
demeurait, M. Legris redoubla d'attention, et sa vigilance ne fut pas
perdue, car tout à coup, serrant le bras de son compagnon:
--Là, fit-il, devant ma maison, regardez.
Raymond obéit. Devant la maison indiquée, un homme de haute taille
faisait les cent pas, avec cette allure si reconnaissable des gens qui,
ayant longtemps attendu, commencent à s'impatienter.
--C'est Krauss! s'écria Raymond.
--A cette heure! demanda le docteur; en êtes-vous bien sûr?
--Oh! parfaitement, et la preuve, regardez.
Et aussitôt:
--Krauss! appela-t-il.
C'était bien le vieux soldat. Il s'arrêta court, regardant de tous
côtés, et lorsqu'il aperçut et reconnut les deux jeunes gens, accourant
vers eux:
--Vous voilà donc! s'écria-t-il, je commençais à désespérer...
--Il y a du nouveau? interrogea Raymond inquiet.
--Certes, monsieur. D'abord M. Jean Cornevin est à Londres, il a envoyé
une dépêche, il sera ici à la fin de la semaine...
--Ah!
--Ensuite, un de vos amis, le baron de Boursonne, est venu vous
demander. Il prétend qu'il peut vous rendre un service. Je lui ai
répondu que je lui dirais demain comment vous voir...
--Celui-là est un ami, tu lui donneras l'adresse du docteur...
Mais le docteur, précisément, ne voyait rien là qui justifiât la
présence de Krauss.
--Je vous avais recommandé, mon brave, lui dit-il, de ne venir chez moi
qu'à la dernière extrémité...
--Oh! il y a encore autre chose, interrompit le vieux soldat; seulement
c'est une affaire particulièr, de sorte que...
--Quoi que ce soit, dit vivement Raymond, tu peux parler devant M.
Legris.
Le fidèle serviteur hésita une seconde; puis plus bas:
--Monsieur, fit-il, c'est une jeune dame qui voudrait vous voir...
--Une jeune dame!
--Très jolie, quoiqu'elle ait l'air bien chétive, et à qui vous devez
avoir parlé de moi, puisqu'elle me connaît. Figurez-vous que, ce soir,
j'allais monter me coucher, quand le portier vient me dire qu'on me
demande en bas. Je descends, et dans la rue je trouve deux dames dont
l'une, la plus jeune, me dit qu'il faut qu'elle vous parle à l'instant,
à tout prix, qu'il y va de votre vie et de la sienne. Dame! j'étais bien
embarrassé. Mais elle m'a tant prié de la conduire vers vous, d'une voix
si douce et si résolue en même temps, que ma foi!...
--Tu l'as amenée...
--Oui, monsieur, et elle est là, tenez, au coin de la rue, dans cette
voiture.
--Elle!... s'écria Raymond.
Et prenant son élan, en trois bonds il fut près de cette voiture que lui
montrait Krauss; et qui était arrêtée dans l'ombre que projetait le
théâtre de Montmartre, au coin de la rue des Acacias.
Il ne s'était pas trompé.
C'était bien Simone de Maillefert qui, en compagnie de sa gouvernante,
l'honnête, l'excellente miss Lydia Dodge, l'attendait. Il la reconnut à
la lueur vacillante des lanternes...
Elle l'avait entendu venir, elle l'avait deviné plutôt, et elle se
penchait à la portière.
--Vous! dit-il, à cette heure, ici!
--En suis-je donc à calculer et à compter mes imprudences! répondit-elle
de cette voix sèche et brève que donne la conscience d'un péril immense,
immédiat, presque inévitable. Qu'ai-je à perdre ou à craindre,
désormais! J'ai bien fait de venir, puisque vous voici. Vous avez reçu
ma lettre, n'est-ce pas?
--Je l'ai reçue, et je me demande comment j'ai mérité que vous
m'écriviez de telles choses!...
--Ah! j'avais la tête perdue. Mais pourquoi ne m'avoir pas répondu?
--Le pouvais-je! Si vous connaissiez ma situation!...
--Je la connais. Vous avez conspiré, vous êtes poursuivi, vous vous
cachez...
Ils parlaient sans précautions ni ménagements, de sorte que le cocher,
tout intrigué des mots qui arrivaient à ses oreilles, était descendu de
son siège et se rapprochait sournoisement.
Krauss, par bonheur, et le docteur Legris veillaient.
Ils appelèrent le cocher, sous prétexte de lui demander du feu pour
leurs cigares, et le retinrent trop loin de la voiture pour qu'il
entendît rien.
--Je me suis expliqué votre lettre, poursuivait Raymond, lorsque j'ai
appris l'horrible malheur...
--C'est là ce que je voulais éviter au prix même de la vie. Un duc de
Maillefert accusé de vol, accusé de faux! C'est à douter de soi.
Elle était sublime en ce moment: jamais Raymond ne l'avait si éperdument
aimée, jamais il n'avait senti avec cette intensité que sans elle la vie
ne lui était plus possible.
--Mais M. Philippe n'est pas coupable, s'écria-t-il.
Mlle Simone eut un mouvement de stupeur.
--Quoi!... vous savez...
--Je sais que les détournements et les faux dont on accuse votre frère
n'étaient, dans son intention, qu'une pure fiction. C'est vous seule
qu'il voulait surprendre et dépouiller.
Le visage caché entre les mains, Mlle Simone sanglotait.
--Hélas! gémit-elle, l'odieuse comédie à laquelle il est descendu est
plus infâme encore que le crime même. Aussi quel châtiment!... Il est au
secret. Ma mère est allée à la prison, les geôliers lui ont refusé
l'entrée. Et cependant la honte d'un jugement peut encore être évitée.
C'est pour cela que je suis ici. Ai-je eu tort de compter sur vous?
--Ah! corps et âme, je vous appartiens, ne le savez-vous pas?...
--Je le crois, et c'est cette croyance qui me donne le courage de vous
dire: Raymond, mon ami unique et bien-aimé, au nom de votre amour,
sacrifiez-moi le souvenir sacré de votre père assassiné, les haines
saintes de votre vie entière, et jusqu'à l'espoir de votre légitime
vengeance.
Il tremblait de comprendre.
--Que voulez-vous dire? balbutia-t-il.
Elle parut rassembler tout son courage, puis se penchant vers Raymond:
--Ces papiers, dit-elle, que vous avez enlevés à M. de Combelaine, je
vous en supplie, rendez-les moi!...
--Grand Dieu!...
Elle se méprit au sens de l'exclamation, car, plus vivement, et avec des
intonations à briser la volonté la plus solidement trempée:
--Je ne m'abuse pas, Raymond, insista-t-elle, sur l'étendue du sacrifice
que je vous demande. Avec ces papiers, lui-même me l'a dit, vous pouvez
perdre M. de Combelaine et ses complices. Mais aussi savez-vous ce qu'il
promet en échange? Pour mon frère, l'honneur; pour moi, la liberté...
--Ah!... ces papiers maudits!...
Elle crut qu'il hésitait.
--Vous entendez, reprit-elle; la liberté de disposer de ma main. Sinon,
comme il faut quand même que l'honneur de Maillefert soit sauvé, mardi
prochain, j'épouserai le comte de Combelaine...
--Mardi!...
--Oui, c'est décidé. Et M. de Combelaine a si habilement et si
secrètement pris ses dispositions, que la nouvelle ne s'en est pas
ébruitée...
Déchiré du plus horrible désespoir, Raymond se tordait les mains.
--Mais je ne les ai pas, s'écria-t-il, ces papiers qui nous sauveraient;
je ne les ai pas!
Il n'y avait pas à se tromper à son accent; Mlle Simone fut atterrée.
--Tout est donc fini!... murmura-t-elle. Et cependant ils ont été
enlevés!... Qui donc les a?...
Le nom de Laurent Cornevin montait aux lèvres de Raymond, il eut le
courage, et c'en était un grand en ce moment, de ne le pas prononcer.
--Je l'ignore, répondit-il...
Ce qu'il en coûtait à Mlle Simone de renoncer à un espoir qui
jusqu'alors l'avait soutenue, il était aisé de le voir.
--Cependant, reprit-elle, ces pièces si compromettantes, Combelaine les
croit bien entre vos mains, puisque c'est lui qui m'a conseillé de venir
à vous...
--Lui!...
--Il m'a dit que, grâce à lui, vous n'étiez pas arrêté encore...
--Mais alors... Pardon! Est-ce en présence de votre mère qu'il vous a
donné ce conseil?
--Non! Il m'a même priée de lui cacher ma démarche.
Il semblait à Raymond entrevoir comme une lueur.
--Combelaine se défie donc de votre mère, fit-il; pourquoi? que vous
dit-elle de ce mariage?...
--Rien. Après quelques jours de tristesse morne, tout à coup, un matin,
elle a repris son insouciance. L'arrestation même de mon frère ne l'a
pas abattue. Il y a des moments où je me demande si elle a bien la
plénitude de sa raison. Elle dit de Philippe: «Baste! il s'en tirera»,
de même qu'elle me dit: «Tu n'es pas encore mariée; à la porte de la
mairie, il y a encore de l'espoir.»
Raymond réfléchissait.
--Cette insouciance, pensait-il, ne prouverait-elle pas l'entente de la
duchesse de Maillefert et de Cornevin?... Tiendraient-ils en réserve
pour le dernier moment quelque expédient décisif?
Puis tout haut:
--Je serai plus explicite que votre mère, mademoiselle, dit-il, et je
vous jure, moi, que vous ne serez jamais la femme de Combelaine.
--Qu'espérez-vous donc?...
Il hocha la tête, et doucement:
--Permettez-moi, répondit-il, de garder mon secret.
Rappelé par Raymond, le cocher de Mlle de Maillefert était accouru,
et il remontait sur son siège en faisant claquer son fouet pour
réveiller son cheval, qui, la tête basse, dormait entre les brancards.
--Allons, reprit Mlle Simone d'une voix mourante, il faut nous
séparer... Ma dernière espérance, celle qui me soutenait pendant que je
vous attendais, s'est évanouie... Il ne me reste plus qu'à aller
apprendre à M. de Combelaine le résultat de ma démarche...
--A cette heure?
--Oui, il doit attendre mon retour devant notre hôtel dans son coupé...
Dieu ait pitié de nous!...
Puis, tendant à Raymond sa main qu'il pressa contre ses lèvres:
--Adieu! dit-elle encore! adieu!
--A mardi, murmura Raymond.
Mais sa réponse se perdit dans le bruit des roues de la voiture qui
s'éloignait, et presque aussitôt la voix loyale du docteur Legris
retentit à son oreille, disant:
--Eh bien!... vous êtes content, j'espère... La démarche de Mlle
Simone me paraît assez significative...
--Sa démarche!... Vous avez donc entendu?