--Elle est donc vraie, fit-il, cette histoire d'arrestation que je viens
de lire dans les journaux du matin?
--Très vraie, malheureusement... Vous n'avez donc pas vu M. de
Combelaine?...
--Combelaine!... Est-ce qu'on le voit? est-ce qu'on lui parle? est-ce
qu'on sait ce qu'il tripote et ce qu'il devient?...
De plus en plus, la colère montait en flots de pourpre au visage de
l'ancien architecte. Il ne se contenait plus. Il oubliait qu'il n'était
pas seul.
--Il se cache, parbleu! après le beau coup qu'il vient de faire,
poursuivait-il. Faire arrêter le duc de Maillefert!... C'est de la
folie, c'est le comble de la démence!... Fourrer le nez de la justice
dans nos affaires, comme c'est adroit!... Qu'il aille donc arrêter les
poursuites, maintenant, ou limiter seulement les investigations!... Mais
c'est bien fait pour moi, je n'ai que ce que je mérite!... Est-ce que je
ne connaissais pas Combelaine?... Est-ce que je ne savais pas qu'il
incendierait la maison de son meilleur ami pour se faire tiédir un bain
de pieds!... Et ne pas me prévenir, ne me rien dire, m'exposer à
tout!...
Si le docteur Legris eût encore eu des doutes, il ne lui en fût plus
resté un seul après cette explosion.
Une inspiration audacieuse lui vint. Il s'avança brusquement, et d'un
ton dégagé:
--Peut-être ne blâmeriez-vous pas si fort M. de Combelaine, monsieur,
dit-il à M. Verdale, si vous connaissiez les raisons de sa conduite.
C'est d'un oeil stupéfait que l'ancien architecte considérait cet
étranger qu'il n'avait pas aperçu d'abord, et qui lui faisait l'effet de
surgir du parquet.
S'étant un peu remis, cependant:
--Vous les savez donc, vous, monsieur, ces raisons? demanda-t-il.
--Je crois les savoir, du moins.
--Ah!
--Il est arrivé un accident à M. de Combelaine...
--Un accident?
--Ou un désagrément, comme vous voudrez, qui a dû précipiter ses
résolutions. En homme prudent et qui sait combien peu il faut se fier
aux faveurs de la fortune, M. de Combelaine s'était de son mieux mis en
garde contre les rigueurs de l'avenir. Il avait soigneusement
collectionné et mis en un lieu qu'il croyait sûr quantité de documents
qui compromettaient gravement plusieurs de ses amis, tous gens influents
par leur fortune ou leur situation. C'était la ressource de ses vieux
jours...
L'architecte trépignait d'impatience.
--Au fait, monsieur! s'écria-t-il.
--Eh bien! monsieur, ces documents si précieux, M. de Combelaine ne les
a plus...
--Quoi!... ces papiers qu'il avait eu l'imprudence de confier à
Flora...
--Ont été volés!...
Les couleurs si brillantes de l'architecte avaient disparu.
--Voilà ce que je prévoyais, fit-il, d'un accent consterné. Oui, je
l'avais prévu!... Le jour où Flora Misri nous a menacés de ces papiers
maudits, j'ai dit à Combelaine: Prenez garde, prenez bien garde!... Il
m'a ri au nez. Flora, selon lui, était sa propriété, sa chose, et il
n'avait rien à redouter d'elle. En voilà la preuve!...
Il se tut, mesurant sans doute le péril; puis s'adressant au docteur:
--Savez-vous aussi, demanda-t-il, par qui ces papiers ont été volés?
Cette question, le docteur l'attendait, et sa réponse allait,
pensait-il, servir puissamment Cornevin.
--On suppose, répondit-il, qu'ils ont été enlevés par Raymond Delorge.
--Le fils du général?...
--Précisément.
--Dans quel but?...
--Uniquement pour empêcher M. de Combelaine d'épouser Mlle de
Maillefert.
Mais l'ancien copain de Me Roberjot n'était pas homme à se laisser
démonter longtemps. Il avait en sa vie tenu tête à trop de bourrasques
pour ne pas savoir qu'on revient de loin avec de l'audace.
--M. Delorge n'empêchera rien, déclara-t-il.
--Qui sait?
--C'est moi qui vous le garantis. Quant à Flora, elle ne portera pas en
paradis sa petite infamie, vous pouvez le lui garantir. Sur quoi, madame
et monsieur, j'ai bien l'honneur...
Et il s'en alla, sans avoir soulevé son chapeau, haussant toujours les
épaules, comme s'il se fût reproché, lui, un personnage sérieux, d'avoir
perdu à des futilités quelques minutes de son temps précieux.
--C'est égal, s'écria Mme Bergam, il est dans ses petits souliers...
--On le croirait, approuva le docteur.
--Et j'ai idée qu'il va y avoir une fameuse scène entre Combelaine et
lui.
Elle riait de plaisir.
--Et le résultat, continuait-elle, sera de me rendre Philippe. Pauvre
garçon! Je suis bien sûre, moi, qu'il est trop bête pour être coquin...
Elle ne put continuer. Mme Flora sortait de la chambre où elle
s'était réfugiée à l'arrivée de M. Verdale. Agenouillée derrière la
porte de communication, l'oreille collée contre la serrure, elle n'avait
pas perdu un mot de la conversation.
--Ainsi donc, vous me trompiez! dit-elle au docteur Legris, c'est bien
M. Delorge qui m'a volée...
--Permettez...
--Vous venez de le dire à M. Verdale, je vous ai entendu.
--Eh! oui, je l'ai dit, je ne le nie pas, mais j'avais mes raisons.
Elle l'interrompit violemment.
--C'est-à-dire que vous me trahissiez, s'écria-t-elle, lâchement, comme
tous les autres!...
Discuter avec une femme dont la colère et la peur troublaient la faible
cervelle, n'était-ce pas perdre son temps? Mais le docteur Legris
s'était juré de conquérir Mme Flora à ses projets.
S'armant donc de patience:
--Moi vous trahir! reprit-il. Est-ce possible? Songez-vous bien à ce que
vous dites? Au profit de qui vous trahirais-je? Au profit de M. de
Combelaine, qui est notre plus mortel ennemi, qui a jadis assassiné le
père de Raymond, et qui maintenant veut lui ravir la femme qu'il aime et
dont il est aimé?... C'est insensé, vous devez bien le comprendre...
Qu'elle se l'expliquât ou non, ses traits peu à peu se détendaient.
--Par qui votre vie est-elle menacée? poursuivait le docteur, qui
s'animait à mesure qu'il constatait le succès de son éloquence. Par M.
de Combelaine. Entre vous et lui, c'est une lutte sans merci qui ne
prendra fin qu'à la mort de l'un de vous deux. C'est exactement la
situation de mon ami. Donc vous avez, Raymond et vous, des intérêts
pareils; donc vous devez vous entendre, vous soutenir, vous prêter en
toute occasion une assistance dévouée...
--C'est vrai, murmurait Mme Misri, c'est vrai, cependant!...
--Vous vous plaignez de n'avoir ni amis ni alliés. A qui la faute? A
vous, qui restez indécise entre celui dont vous avez tout à craindre et
ceux dont vous avez tout à espérer. On prend un parti, que diable!
résolument.
Mme Lucy Bergam ricanait.
--Vous perdez votre temps, mon cher, dit-elle au docteur. Flora va vous
promettre tout ce que vous voudrez, et vous n'aurez pas plus tôt le dos
tourné, qu'elle écrira à Combelaine pour lui tout dire et lui demander
pardon.
Elle ne pensait pas un mot de ce qu'elle disait, Mme Lucy.
Mais elle avait beaucoup réfléchi pendant la visite de M. Verdale, et
elle avait reconnu qu'il était de son intérêt de se déclarer contre ces
gens qui avaient fait arrêter M. Philippe pour lui prendre sans doute
ses millions,--ces millions dont elle avait tant compté avoir sa bonne
part...
Sa raillerie, c'était, pensait-elle, le coup de fouet qui déciderait son
amie.
Elle ne se trompait pas.
Mme Misri se dressa, la joue en feu, et d'un accent de haine
farouche:
--J'ai été lâche autrefois, s'écria-t-elle, c'est vrai, mais ce temps
est passé. Il y va de ma peau, maintenant, et j'y tiens. Tant que Victor
vivra, je tremblerai. Si je savais quels mots dire pour le faire monter
sur l'échafaud, je les dirais.
Et, tendant la main au docteur:
--Je suis avec vous, monsieur, dit-elle, avec M. Delorge, avec ma
soeur. Vous pouvez compter sur moi. Que voulez-vous de moi? Parlez.
Un sourire de triomphe glissait sur les lèvres du docteur.
--Avant tout, commença-t-il, je désirerais savoir vos projets.
--Je vais quitter Paris ce soir même, monsieur.
--Quitter Paris?... Où donc serez-vous plus en sûreté?
--Là où Combelaine ne saura pas que je suis...
--C'est-à-dire que vous espérez lui faire perdre vos traces, que vous
espérez échapper aux espions dont il ne peut manquer de vous avoir
entourée...
--Je l'espère, oui, car toutes mes mesures sont prises et toutes les
chances sont pour moi. Jugez plutôt. Comme vous le voyez, mes apprêts de
départ sont presque terminés. Ce soir, à huit heures, j'envoie chercher
une voiture, sur laquelle on charge mes bagages. Dans cette voiture,
prennent place ma chère Lucy et sa femme de chambre Ernestine, vêtue et
coiffée de façon à ce qu'on la prenne pour moi, et le visage caché sous
un voile très épais. Elles se font conduire au chemin de fer de l'Ouest,
et là, Ernestine prend un billet pour Londres, où elle se rend pour
attendre mes ordres dans un hôtel convenu. Moi, restée seule, je revêts
le costume d'Ernestine. Je fais ensuite monter le concierge, et
carrément je lui offre dix louis, vingt louis, cent louis au besoin,
s'il veut, à l'instant même, me donner le moyen de franchir le petit mur
qui sépare la cour de cette maison de la cour d'une maison voisine, qui
a son entrée rue de Suresnes. Le concierge refuse-t-il? Non, évidemment.
Je passe donc le mur et me voilà rue de Suresnes, vêtue comme une bonne,
et portant tout ce que je possède dans un grossier panier d'osier. La
première voiture que je vois, je la prends, et avec cent sous de
pourboire, je suis sûre d'arriver à la gare Montparnasse assez à temps
pour profiter du train de Brest. Après-demain, part de Brest le paquebot
de New-York. J'y prends passage sous un faux nom, grâce à un passeport
que m'a procuré le père Coutanceau. Une fois en Amérique, je trouverai
bien le moyen de donner de mes nouvelles à Ernestine et de me faire
expédier mes malles, sans livrer le secret de ma retraite. Et si je ne
le trouve pas, ce moyen, eh bien! mon saint-frusquin sera perdu, voilà
tout. Mon sacrifice est fait. Pour ce qui est de tout ce que je laisse
ici, Coutanceau y veillera. Avant-hier, lorsqu'il est venu me voir, je
me suis entendue avec lui, et je lui ai signé un pouvoir.
Rien de singulier comme l'ébahissement de Mme Lucy.
--Comment, Flora! s'écria-t-elle, c'est toi qui a combiné tout cela?
--Avec l'aide du père Coutanceau, oui.
--Et tu ne m'avais rien dit...
--A quoi bon t'inquiéter!... Ne suis-je pas sûre de toi! Refuseras-tu un
service à une amie qui, avant de te quitter, t'aura tirée de peine!...
--Oh! non, certes!
--Ernestine hésitera-t-elle à partir pour Londres, si je lui donne cinq
ou six billets de mille comme frais de voyage...
--Pour cinq mille francs, Ernestine ferait le tour du monde.
--Tu vois bien que j'ai tout prévu, fit Mme Flora.
Et réprimant un frisson:
--C'est que cela rend ingénieux, ajouta-t-elle, de songer qu'on défend
sa peau!
[Illustration:--Il m'eût étranglée. J'étais morte sans un de mes
domestiques.]
Elle disait vrai: son plan était assez simple et assez bien conçu pour
avoir quatre-vingt-dix-neuf chances de succès sur cent.
Il n'avait qu'un tort, aux yeux du docteur Legris, c'était de déranger
absolument ses projets.
Son intention, en effet, était de garder Mme Misri sous la main,
comme on garde à sa portée une arme chargée.
--Ainsi, madame, dit-il, vous nous abandonnez au moment critique?...
--Parfaitement.
--Est-ce bien... généreux?
--Peut-être bien que non, répondit Mme Flora, avec la cynique
franchise de la peur, mais chacun pour soi. Ici, je ne vis plus.
Combelaine m'a dit qu'il m'avait condamnée, je sais ce que cela
signifie. Je lui ai entendu dire cela de trois personnes... Un mois
après, on les portait au cimetière.
Le docteur vit bien qu'il avait fait fausse route; aussi, loin
d'insister:
--Partez donc, chère madame, fit-il; seulement...
--Quoi?
--Seulement, Paris est encore la seule ville où vous puissiez vivre en
toute sécurité; vous allez échapper aux espions de Combelaine qui, vous
sachant ici, surveillent le boulevard Malesherbes, et ils vont suivre
Ernestine, la prenant pour vous. Mais, avant vingt-quatre heures, ils
auront reconnu leur erreur, et, avant deux jours, ils auront retrouvé
votre piste. Et lorsque vous arriverez en Amérique, il y aura à vous
guetter sur le port quelque détective prévenu par le télégraphe...
Mme Misri était redevenue toute pâle.
--Oh!... protestait-elle, oh! monsieur!
Sûr d'avoir touché juste, le docteur poursuivait froidement:
--C'est un grand et puissant pays que l'Amérique, mais qui a ses
moeurs particulières. On y respecte la liberté jusqu'en ses excès.
Jamais on n'y tolérerait une police telle que la nôtre, dont la
sollicitude est inquiète jusqu'à la tracasserie...
--De sorte que...
--Si je voulais me défaire lâchement et sans danger d'un ennemi, c'est
en Amérique que je tâcherais de l'attirer.
Résolue à servir le docteur, Mme Lucy crut devoir intervenir.
--Ah! chère Flora, s'écria-t-elle, écoute Valentin, ne va pas dans cet
horrible pays!...
La plus affreuse perplexité se lisait sur le visage blême de Mme
Misri.
--Que faire donc, selon vous? demanda-t-elle au docteur.
--Rester à Paris.
--J'y mourrais de peur...