--Madame cessera, je l'espère, de se défier de moi, reprit-il, en se
rappelant que je suis l'ami de Raymond Delorge.
--Oui, j'oubliais; vous êtes l'ami de Raymond...
--Le plus intime, madame, ce qui est vous dire que nos intérêts, nos
craintes et nos espérances sont les mêmes...
Il fut interrompu par un grand claquement de portes, puis par une voix
furibonde qui criait, dans l'antichambre:
--Je vous dis qu'elle y est, moi, sacré tonnerre! et je vous commande
d'aller lui dire que c'est moi qui veux lui parler, moi le baron
Verdale!...
Entendant ce nom, Mme Flora Misri était devenue plus pâle encore.
--Verdale!... bégaya-t-elle, c'est Victor qui l'envoie, je suis
perdue...
Ce dont M. de Combelaine pouvait être capable, il suffisait pour le
comprendre de voir la terreur de cette malheureuse qui le connaissait si
bien.
--Vous n'avez rien à craindre, madame, prononça le docteur. Ne suis-je
pas là?
--Ne peux-tu pas te cacher d'ailleurs? proposa Mme Bergam, aux petits
soins désormais pour cette amie qui devait la tirer d'embarras.
Et ouvrant vivement la porte de sa chambre à coucher:
--Va, dit-elle, en y poussant Mme Flora, va et enferme-toi; nous
allons le recevoir, nous, ce monsieur.
Il était temps.
Désespérant de vaincre la résistance obstinée de la chambrière, M.
Verdale avait pris le parti de s'annoncer lui-même, et il entrait.
C'était toujours le même gros homme, portant partout l'intolérable
despotisme du parvenu. Il était seulement beaucoup plus rouge encore que
de coutume.
Sans remarquer le docteur, lequel, discrètement, s'était retiré dans un
coin:
--Je savais bien, parbleu! que vous y étiez! dit-il grossièrement à
Mme Lucy. Depuis quand faut-il violer des consignes, quand on veut
vous parler!...
--Vous avez à me parler, monsieur?...
--A vous, oui.
Ainsi, ce n'était pas pour Mme Misri qu'il venait. Si elle
l'entendait de la chambre à coucher, comme c'était probable, elle dut
respirer plus librement.
Sans daigner s'asseoir, et toujours du même ton rude:
--Vous vous êtes présentée chez moi, vous, commença-t-il.
--Oui, hier soir.
--Et comme j'étais absent, vous avez demandé à voir mon fils.
--Je n'ai rien demandé du tout. C'est votre domestique qui m'a conduite
à un jeune homme...
--Eh bien! ce jeune homme est mon fils.
Un geste d'épaules fut la seule réponse de Mme Bergam, geste qui,
éloquemment, traduisait cette phrase:
--Je m'en moque pas mal!
La mauvaise humeur de M. Verdale en redoubla.
--Savez-vous, reprit-il, que c'est du toupet de s'introduire dans les
maisons...
--Monsieur!...
--Pour y colporter des ragots ridicules.
Sans avoir précisément l'habitude d'être traitée avec un respect
exagéré, Mme Lucy s'indignait de la grossièreté de M. Verdale.
--D'abord, je ne fais jamais de ragots, déclara-t-elle, en prenant son
grand air de dignité première.
--Qu'avez-vous donc raconté à mon fils? Je l'ai trouvé en rentrant aussi
mécontent que possible.
Il était évident, et le docteur Legris le reconnaissait bien, que M.
Verdale, de même que beaucoup de pères en sa situation, avait en
monsieur son fils un censeur incommode, sinon un maître redouté.
--Je ne lui ai rien raconté, répondit Mme Bergam. Ce jeune homme, qui
n'est pas poli du tout, ne m'a seulement pas laissé le temps de lui bien
expliquer ce que Philippe m'a chargée de faire savoir à M. de Combelaine
et à vous, c'est-à-dire qu'il consent à tout...
--C'est fort heureux, en vérité... Et quand vous a-t-il donné cette
commission, M. Philippe?
--Lorsqu'on est venu l'arrêter.