--Monsieur!... s'écria-t-il, monsieur!...
--Philippe!... intervint la duchesse effrayée, mon fils!
--Il est vrai, poursuivait Raymond, avec un redoublement d'ironie, que
le comte de Combelaine passe pour fort redoutable sur le terrain. Il
vivait autrefois de son habileté aux armes...
Le duc de Maillefert eut un si terrible geste, que son lorgnon s'échappa
de son oeil.
--Voilà une phrase dont vous me rendrez raison, monsieur, s'écria-t-il.
Mais Mlle Simone s'était redressée, et s'avançant telle qu'un spectre
entre les deux jeunes gens frémissants de colère:
--Plus un mot! Philippe, prononça-t-elle.
--Quoi!... lorsque je viens d'être outragé chez moi...
--Je le veux... et je paye assez cher le droit de vouloir. Et vous,
Raymond, il serait maintenant indigne de vous de provoquer un homme qui
ne vous répondra pas...
Raymond se tut. Il commençait à remarquer la patience extraordinaire de
la duchesse et à s'en étonner.
--Il ne serait pas généreux, monsieur, prononça-t-elle doucement,
d'ajouter à nos épreuves... Votre douleur, je la comprends et je
l'excuse si bien, que je ne vous ai pas demandé compte de votre présence
ici... Croyez que nous ne souffrons pas moins que vous. Mais la vie a
des nécessités inexorables. Dussions-nous en mourir tous, il faut que ce
mariage se fasse...
--Il se fera, appuya M. Philippe.
Lentement, à deux ou trois reprises, Raymond secoua la tête, et d'un ton
glacé, qui contrastait étrangement avec sa violence de tout à l'heure:
--Et moi, prononça-t-il, par tout ce qu'il y a de plus sacré au monde,
par la mémoire de mon père assassiné, je vous jure qu'il ne se fera
pas...
--Qu'espérez-vous donc?...
--C'est mon secret... Seulement, ce serment que je viens de jurer, vous
pouvez le répéter à M. de Combelaine... Peut-être le fera-t-il
réfléchir.
Ayant dit, il alla s'agenouiller devant Mlle Simone, qui gisait
inanimée sur son fauteuil, il lui embrassa doucement les mains, et après
quelques mots inintelligibles, se redressant, il sortit.