--Parbleu!... fit-il, si vous ne savez que cela!...
--Oh! attendez. Quand je dis qu'ils sont partis, je veux dire qu'ils
sont allés là où Mlle Simone a des biens, et là, tant que la journée
a duré, malgré la pluie et le vent, ils ont trépigné dans les terres
labourées, comme des gens en train de conclure un marché, et même on a
entendu le gros rouge qui disait: «Ça vaut de l'argent, mais pas tant
qu'on croit...»
[Illustration: Il fut attaqué en route.]
Là se bornaient les renseignements du digne hôtelier du _Soleil levant_,
mais ils avaient bien leur valeur.
Aussi, dès qu'il se fut retiré:
--Eh bien! s'écria M. de Boursonne, est-ce assez clair!... Nous voilà
désormais édifiés sur le but véritable du voyage de M. Verdale et de ses
dignes compagnons. Mme de Maillefert a imaginé quelque nouveau moyen
de s'emparer de la fortune de Mlle Simone, et ils viennent lui prêter
main forte. Et ils se croient si sûrs du succès que déjà ils se
partagent les dépouilles de la pauvre fille.
--Elle a juré que jamais sous aucun prétexte elle ne vendrait ses
terres, objecta Raymond...
--Sans doute. Aussi est-ce à la réduire à revenir sur son serment que
doivent travailler nos honorables associés?...
Évidemment, là était le danger, et Raymond et M. de Boursonne oubliaient
leur travail pour chercher comment le conjurer, lorsque sur les trois
heures, tout à coup, ils virent apparaître, juché sur un tilbury à roues
immenses, M. Bizet de Chenehutte en personne.
Sautant précipitamment à terre il courut à Raymond, dont il se mit à
serrer furieusement les mains, lui jurant que depuis le matin il le
cherchait par mer et par terre, pour lui offrir ses compliments de
condoléance.
Car il savait tout, déclarait-il, absolument tout, et la démarche de
Raymond et le refus qui l'avait accueillie. Mme de Larchère avait
parlé, et il avait appris, comme tout le pays, la conduite abominable de
la duchesse de Maillefert essayant de déshonorer sa fille.
--Mais c'est elle qui est déshonorée, ajoutait-il. La contrée tout
entière est soulevée contre elle, on la couvrirait de huées si elle
osait se montrer. A Saumur et à Angers toutes les portes lui seront
fermées, elle n'a plus qu'à faire ses paquets...
Même le jour mémorable de son duel, Bizet n'était pas plus affairé.
--Cependant il faut que je vous quitte, messieurs, reprit-il. J'ai vingt
visites encore à faire aujourd'hui. Je sème la nouvelle, je la répands,
je la propage... Si je suis libre assez tôt j'irai vous demander à
dîner... Au revoir.
Et avant que Raymond eût le temps d'articuler un mot, M. Bizet de
Chenehutte était en voiture et fouettait son cheval.
--Bon jeune homme! murmurait M. de Boursonne. Dieu est puissant. Les
imbéciles même ont leur utilité ici-bas. En voici un qui nous rend un
service que ne nous rendrait pas un homme d'esprit. Je lui offrirai de
grand coeur un verre de Bourgueil, ce soir...
Mais il n'eut pas cette dépense à faire. M. Bizet dut être retenu à
Saint-Mathurin. Et ce fut le vieux jardinier de Maillefert qui, sur les
neuf heures, se présenta au _Soleil levant_, demandant M. Delorge.
Il apportait une lettre de Mlle Simone.
Tout ce que Raymond avait d'argent sur lui, il le mit dans la main du
bonhomme; puis d'un seul coup d'oeil, il lut:
«Tout, après votre départ, s'est mieux passé que je ne l'espérais. Il
n'a plus été question de rien. Ma mère est avec moi ce qu'elle était
avant l'horrible scène. Quelques ordres que je viens de lui entendre
donner me font presque croire qu'elle quittera Maillefert demain...»
Mlle Simone ne se trompait pas.
Le lendemain matin, au moment où M. de Boursonne et Raymond se mettaient
à table, un grand bruit les attira à la fenêtre, juste à temps pour voir
passer comme l'éclair deux voitures et un fourgon...
Au même instant, maître Béru entrait dans la salle.
--En voici bien d'une autre, disait-il. Mme de Maillefert et M.
Philippe s'en vont avec toute leur société. Ils partent, ils sont
partis... Ma foi! bon voyage!