C'est à peine si, d'une voix éteinte, Raymond balbutia quelques
remerciements, s'excusant du tracas qu'il causait à M. de Boursonne.
--Je suis bien aise, ajouta-t-il, que mon adversaire ait choisi l'épée,
parce qu'à cette arme je reste maître de l'issue du combat...
Et ce fut tout.
Pendant l'heure qu'il était resté seul, son attitude avait subi un tel
changement, il s'était si visiblement affaissé que le vieil ingénieur
n'en revenait pas.
Tout en regagnant sa chambre à coucher:
--Qu'est-ce que cela signifie? pensait-il. Ce que me dit mon gaillard de
sa supériorité ne serait-il que pure forfanterie, ou malgré tout
aurait-il peur!...
Peur! Raymond Delorge!
Ah! s'il était une âme au-dessus des terreurs de la souffrance et de la
mort, c'était certes la sienne. Peur, lui!... Son existence était-elle
donc assez heureuse pour qu'il eût la faiblesse d'y tenir!...
Non. Mais lorsqu'il s'était trouvé seul, l'agacement nerveux, provoqué
par M. Bizet de Chenehutte s'étant apaisé, il avait réfléchi, il s'était
jugé et, du fond de sa conscience, une voix rude comme le remords
s'était élevée pour lui reprocher sa conduite.
Avait-il le droit, lui, de se battre, de risquer sa vie!...
Quoi! son père, le général Delorge avait été lâchement assassiné; les
assassins vivaient honorés et riches, et au lieu de songer uniquement à
la vengeance, il s'en allait, don Quichotte ridicule, provoquer le
premier fat venu, pour la plus grande gloire d'une dame inconnue.
Avec de telles pensées, il lui fut impossible de fermer l'oeil de la
nuit; et son visage, au matin, trahissait si bien une pénible insomnie,
que M. de Boursonne ne put s'empêcher de lui dire:
--Vous avez l'air d'un déterré, mon cher. Qu'avez-vous? Êtes-vous
souffrant?
Le ton de ces questions révélait de si singuliers soupçons que Raymond
tressaillit. Brusquement rappelé au sentiment de la situation et de ses
exigences:
--Rassurez-vous, monsieur, fit-il, je ne me suis jamais mieux porté.
Il fut interrompu par maître Béru.
L'hôtelier du _Soleil levant_, qui avait flairé la vérité, et qui
s'était assuré de l'excellence de son flair en collant son oreille à la
serrure, ce digne aubergiste venait annoncer à messieurs les ingénieurs
que, sachant qu'ils auraient à sortir de bonne heure, il leur avait
préparé et servi une tranche de pâté et une bouteille de vin des coteaux
de Saumur.
L'attention charma le vieil ingénieur.
Il avait beau, hum! se raidir, hum! hum! affecter une superbe
insouciance, sacrebleu! et chercher à plaisanter, mille tonnerres! il se
sentait très ému. Et à l'inquiétude qu'il éprouvait, il reconnaissait
qu'il s'était attaché à Raymond beaucoup plus qu'il ne le supposait.
Aussi, le voyant se disposer à attaquer le pâté de maître Béru:
--Gardez-vous de manger, lui dit-il vivement, un homme qui se bat en
duel doit rester l'estomac vide pour qu'on puisse le soigner en cas
d'accident...
--Je n'aurai pas besoin d'être soigné, croyez-moi...
--Je l'espère pardieu bien! Seulement, défiez-vous, on a vu des mazettes
embrocher des maîtres... Allons, bon! qu'est-ce que je vous dis là,
moi!...
--Rien que je ne sache, fit Raymond en riant de bon coeur, cette fois.