--Eh bien! vous voilà content, monsieur Delorge, s'écria-t-il... Vous
voilà un duel sur les bras!... Seulement, où allez-vous pêcher des
témoins?
--Je comptais vous prier de m'en servir, monsieur.
--Moi!... Allons, décidément, la tête n'y est plus. Moi, votre chef,
j'autoriserais votre folie par ma présence... jamais. Ce serait doubler
le scandale. Car ne vous y trompez pas, vous allez être la fable du
pays... Et Mlle Simone aussi, qui plus est. Joli service que vous lui
rendez, à cette pauvre fille! La peste soit de mon Don Quichotte! sans
compter qu'avant huit jours vous serez dénoncé à qui de droit. Et je
serais votre témoin!... Vous rêvez, mon cher...
Peut-être Raymond s'attendait-il un peu à cet accueil:
--Alors, fit-il, je vais prier maître Béru de m'indiquer dans le pays
deux anciens militaires; ils ne me refuseront pas, eux...
Le vieil ingénieur ne sembla pas l'entendre.
Il arpentait la salle à manger, gesticulant, tirant de sa pipe des
nuages de fumée, jusqu'à ce que tout à coup:
--Eh bien!... non! s'écria-t-il, vous êtes un brave garçon, Delorge, et
je serai aussi fort que vous... Il ne sera pas dit, sacré tonnerre!
qu'un ancien de l'école ira risquer sa peau sans un camarade pour
l'assister... Je serai dénoncé aussi, c'est clair, mais ils diront ce
qu'ils voudront à Paris, je m'en bats l'oeil... Donc, c'est dit, je
prends un de nos conducteurs et je vais trouver vos gens...
[Illustration: Il s'embarquait pour Valparaiso.]
--Ah! monsieur, commença Raymond, ravi...
--C'est bon, c'est bon, vous me remercierez demain. Pour l'instant,
parlons raison. Quelle arme préférez-vous?
--Ce n'est pas à moi de choisir...
--Qui sait!... en s'y prenant bien. Enfin, qu'aimez-vous mieux, le
pistolet ou l'épée?...
--Oh! peu m'importe!
--Diable! vous tirez donc aussi mal l'un que l'autre?
A la profonde surprise de M. de Boursonne, toute l'animation de Raymond
tomba tout à coup. Il pâlit légèrement et d'une voix altérée:
--Monsieur, répondit-il, au pistolet aussi bien qu'à l'épée, je suis
d'une force tellement supérieure que, si je n'étais résolu à ménager ce
jeune homme, me battre avec lui serait presque déloyal...
Les yeux du vieil ingénieur s'agrandissaient d'ébahissement derrière ses
lunettes...
--Plaisantez-vous? fit-il.
--Jamais, monsieur, je n'ai parlé plus sérieusement. Pendant des années,
j'ai vécu dans l'espoir de me battre en duel avec un homme que je hais
mortellement et qui passe pour le plus habile tireur de Paris... Pendant
des années, j'ai fait chaque jour quatre ou cinq heures de salle d'armes
et de tir. Mon ennemi a refusé le combat, mais ma supériorité m'est
restée.
M. de Boursonne ne fit pas une question, ce qui était bien beau de sa
part. Il sortit, et quand il reparut, une heure plus tard:
--Tout est convenu, dit-il à Raymond, c'est à l'épée que vous vous
battez, demain matin, à huit heures...