--Et après!... interrompit-il. Est-ce que cela vous regarde? est-ce que
cela vous touche? Êtes-vous le parent de Mlle de Maillefert, son ami,
son allié?... La connaissez-vous? Lui avez-vous seulement parlé?...
A grand renfort d'allumettes--peut-être aussi pour dissimuler une vive
rougeur, Raymond allumait un cigare:
--Il se peut que je sois ridicule, commença-t-il...
--Oh!... prodigieusement ridicule...
--... Mais jamais, devant moi, un fat n'insultera impunément une femme.
Et si tous les hommes de coeur étaient de mon avis, la réputation
d'une jeune fille ne serait pas à la merci du premier polisson venu.
J'ai une soeur, moi, et si un drôle osait parler d'elle comme ce Bizet
parlait de Mlle Simone, je m'estimerais heureux qu'il se trouvât là
un garçon d'honneur pour prendre sa défense.
En tout autre moment, M. de Boursonne se serait sans doute amusé de
l'animation de Raymond.
Mais ce n'était pas l'occasion de jeter de l'huile sur le feu, et d'un
ton conciliant:
--Soit, dit-il, vous avez raison en principe, mais pour ce soir
n'insistez pas... Notre digne commandant d'artillerie va nous ramener
son neveu, donnez-lui la main, et qu'il ne soit plus question de
rien....
La porte de la rue s'ouvrait en ce moment. Seulement ce ne fut pas
l'ancien artilleur qui entra. Ce fut un jeune homme à mine grave, qui
demandait à entretenir M. Raymond Delorge en particulier.
--Oh! vous pouvez parler devant monsieur, dit Raymond en montrant M. de
Boursonne.
Le jeune homme alors s'assit, les jambes écartées et les mains sur les
genoux, toussa, et d'un ton solennel expliqua qu'il était envoyé par son
ami, M. Savinien de Chenehutte, lequel, ayant été gravement insulté par
M. Delorge, demandait une réparation par les armes...
--Permettez, permettez!... commença le vieil ingénieur.
Raymond l'interrompit:
--Je suis aux ordres de M. Bizet de Chenehutte, dit-il.
--Alors, monsieur, reprit le jeune homme, veuillez m'indiquer vos
témoins, pour que nous réglions les conditions...
Et, ayant remis sa carte à Raymond, il salua gravement et se retira d'un
pas de grand-prêtre.