--Mais... comme tout le monde, balbutia-t-il.
--Oh!... cent fois mieux, mon neveu, car enfin, l'an dernier, quand tu
pensais que Mlle Simone serait une charmante dame de Chenehutte, tu
es allé aux informations...
De rouge qu'il était, M. Bizet devint cramoisi.
--Soit, dit-il. J'aurais peut-être fait une folie l'an dernier... Mais
j'ai réfléchi. J'ai compris que, si Mlle de Maillefert s'isole ainsi,
c'est qu'elle a une bonne raison. Or, cherchez la raison d'une jeune
fille, et vous trouverez... un amant.
Depuis un moment, Raymond dissimulait mal son irritation.
Il bondit à ce dernier mot comme sous un coup de fouet, et se dressant:
--Vous mentez! dit-il à M. Bizet.
Du coup, les brillantes couleurs de M. de Chenehutte disparurent.
--Voilà un mot que vous allez retirer, monsieur, s'écria-t-il.
Raymond haussa les épaules.
--Très volontiers, fit-il tranquillement, si vous pouvez nous nommer
l'amant de Mlle de Maillefert...
Mais, au lieu de répondre:
--Non, cela ne se passera pas ainsi, clama M. Bizet, il faudra me rendre
raison...
Et il sortit, tirant sur lui la porte à la briser.
--Allons, bon! s'écria l'ancien commandant d'artillerie, voilà mon
étourneau parti! Que le diable emporte les jeunes gens, n'est-il pas
vrai, Boursonne!
Et, s'adressant à Raymond:
--Je ne prétends pas, continua-t-il, que mon neveu ait raison; mais
convenez, monsieur, que vous n'êtes guère parlementaire.
--Monsieur...
--Il est de ces mots qu'on ne dit pas, sacrebleu! surtout à un garçon
qui a bien dîné... car Savinien avait parfaitement dîné, comme toujours,
lorsqu'il vient me rendre visite...
Tout en parlant, d'un ton de mauvaise humeur, il avait débourré sa pipe,
une superbe pipe d'écume de mer, et il la serrait avec les plus
délicates attentions dans un étui de maroquin doublé de velours.
--Sotte affaire, grommelait-il, sotte superlativement, sotte en cinq
lettres... Où prendre mon neveu, maintenant! Si seulement il était allé
au _Café du commerce_!...
Ses préparatifs de départ étaient achevés.
--Car il faut arranger cela, Boursonne, dit-il encore et, je compte sur
vous pour chapitrer M. Delorge pendant que je vais laver la tête de mon
neveu... Il n'y a pas là de quoi fouetter un chat...
Il sortit sur ces mots.
Et dès que M. de Boursonne l'eut entendu refermer la porte qui donnait
sur la grande route, il vint se planter devant Raymond et, croisant les
bras:
--Je suppose, dit-il, que vous avez trop dîné aussi, vous, ou que votre
cervelle déménage...
--Pourquoi cela, monsieur?...
Le vieil ingénieur leva les bras au ciel, et d'un accent de
commisération profonde:
--Il le demande!... fit-il. Comment, malheureux, sur les propos d'un
sot, d'un idiot, d'un fat, vous entrez en fureur et vous demandez ce que
vous avez fait d'insensé! Je vous déclare, moi, que je le trouvais très
amusant, ce sire de Chenehutte, que j'allais passer une soirée très
agréable, et que vous m'avez gâté mon plaisir.
Mais Raymond était encore sous l'impression de l'agacement que lui avait
causé M. Savinien Bizet.
--Et moi, monsieur, prononça-t-il, je vous déclare qu'il est des propos
que je n'entendrai jamais de sang-froid.
--Quels propos?
--Quoi! ce drôle se permet de dire que Mlle Simone de Maillefert a un
amant!...
--Qu'est-ce que cela vous fait?
L'objection avait assez de valeur pour embarrasser Raymond. Aussi, au
lieu de répondre directement:
--N'est-il pas manifeste, continua-t-il, que c'est là une calomnie
ignoble inspirée à ce monsieur par le dépit qu'il éprouve d'être
dédaigné par la famille de Maillefert en général et par Mlle Simone
en particulier?...