Mme Delorge était hors d'état de relever cette dernière ironie, où se
trahissait tout entier le caractère de M. de Maumussy.
Elle n'avait pas trop de toute sa présence d'esprit, à défaut de force,
pour empêcher Krauss de s'élancer sur les traces du vicomte, pour
l'apaiser et le désarmer, pour le rappeler à la raison, qu'il semblait
avoir totalement perdue.
Et il fallut de prodigieux efforts, toute l'éloquence de M. Ducoudray,
qu'on était allé quérir, toute l'influence de Mme Delorge, et même
les supplications de Raymond, pour arracher à l'entêté Alsacien le
serment solennel de renoncer à ses projets de justice trop sommaire.
--Voilà une épouvantable scène, disait l'excellent M. Ducoudray, en
retirant les capsules des pistolets de Krauss, et dont les suites
peuvent nous être bien funestes!...
Cependant Mme Delorge ne s'en affligeait pas.
Ce qui l'inquiétait, à cette heure qu'elle avait le loisir d'y réfléchir
et d'en mesurer la portée, c'était la menace d'une pension, qui avait
été l'adieu de M. de Maumussy.
Était-elle exposée à cette humiliation affreuse de lire quelque matin,
dans le _Moniteur officiel_:
«Le prince-président, dont on sait la sollicitude pour l'armée, a décidé
qu'une pension viagère de six mille francs serait servie sur sa cassette
à la veuve du général Pierre Delorge?...»
Que faire, si un tel coup venait à la frapper?
Cette épouvantable perspective la tourmentait à ce point qu'elle ne put
clore l'oeil de la nuit, et que le lendemain, dès neuf heures, elle se
faisait conduire chez Me Roberjot, le seul, estimait-elle, qui pût
lui donner un conseil.
C'était un jeudi--le jour, précisément, où expirait le délai fixé par M.
Verdale à son «vieux camarade».
Lorsque la malheureuse femme se présenta chez l'avocat:
--Que madame prenne la peine d'entrer, lui dit le domestique; monsieur
vient de sortir, mais pour quelques minutes seulement; il va revenir...
Connaissant la disposition de l'appartement, Mme Delorge allait
ouvrir la porte du cabinet de travail de Me Roberjot, lorsque le
domestique l'arrêta, disant:
--Pas là, madame, pas là... Il s'y trouve déjà quelqu'un qui vient
d'arriver et qui attend monsieur...
Et il la fit passer dans la petite salle où déjà elle avait attendu,
lors de sa première visite, et d'où même elle avait entendu l'avocat
exposer ses projets politiques.
Mais c'était bien autre chose, cette fois.
La porte de communication était ouverte et, de la place où elle était
allée s'asseoir, sans intention, assurément, elle découvrait la moitié
du cabinet.
L'homme qui s'y trouvait ne parut pas remarquer la survenue d'un client
dans la pièce voisine.
Il se promenait de long en large, avec une agitation manifeste, et même,
par moments, laissait échapper de sourdes exclamations.
--C'est inimaginable... Où diable peut-il être allé?... Ne m'aurait-il
pas attendu?...
Cependant tout à coup il s'interrompit, écoutant...
La porte intérieure de l'appartement s'ouvrait.
L'instant d'après, Mme Delorge entendit s'ouvrir la porte du cabinet
qui donnait sur l'antichambre, et elle vit l'homme s'élancer vers la
partie de la pièce qu'elle n'apercevait pas en s'écriant:
--Eh bien!... Que t'avais-je promis?... Suis-je exact?...
Mme Delorge comprit que c'était l'avocat qui rentrait, et, en effet,
elle reconnut sa voix.
--C'est fort heureux pour vous, disait-il; à midi sonnant je déposais ma
plainte....
Et en même temps, il entrait dans le cercle qu'embrassait le regard de
Mme Delorge, suivi de l'homme, dont l'attitude paraissait pleine
d'humilité.
Pressentant vaguement quelque grave explication, Mme Delorge essaya
de dénoncer sa présence, elle toussa très fort, elle renversa une
chaise...
Ils n'entendaient rien.
L'avocat s'était assis près de son bureau. L'autre demeurant debout
disait:
--Sais-tu que tu me reçois comme un chien dans un jeu de quilles! Ce
n'est pas gentil. Car enfin, si je n'étais pas revenu...
--Vous n'en seriez ni plus ni moins un malhonnête homme, monsieur
Verdale!...
L'architecte incompris, car c'était lui, haussa légèrement les épaules.
--Allons, allons, fit-il, je vois que tu ne me pardonnes pas la peur que
tu as eue...
D'un coup de poing furibond appliqué sur la tablette de son bureau,
Me Roberjot l'interrompit.
--Trêve de plaisanteries impudentes, s'écria-t-il. Au fait... sans
phrases.
L'embarras de l'architecte devait être feint, car il contrastait trop
violemment avec la liberté de sa parole et la gaieté de son accent.
--Écoute au moins ma confession, fit-il avec une surprenante volubilité.
Mon procédé était... vif, j'en conviens. Mais je n'avais pas le choix.
Tout autre eût agi comme moi. Sois juge. Juste le lendemain du jour où
tu m'avais confié ton titre, comme je traversais la place de la Bourse
pour aller chez ton agent de change, j'aperçois le gros Coutanceau.
«Je vais à lui, et je le salue de cette aimable plaisanterie que je ne
manquais jamais quand je le rencontrais: «Ah ça! illustre coffre-fort,
quand faites-vous ma fortune?» Je pensais qu'il allait me répondre comme
d'ordinaire: «Demain, entre sept et neuf.» Mais pas du tout, il me
regarde fixement, puis d'un ton rude: «Êtes-vous capable, me
demande-t-il, de garder un secret?...» Un peu surpris, je dis:
«Assurément, surtout si ma fortune en dépend.» Aussitôt, il m'empoigne
par le bouton de ma redingote, et très vivement:
«--Alors, reprend-il, tâchez, d'ici quatre jours, de vous procurer cent
mille francs, apportez-les moi, et il y a cent à parier contre un que,
fin courant, je vous rends un demi-million. J'ai de l'estomac, Roberjot,
eh bien! ma parole d'honneur, en entendant cela, j'ai dû devenir plus
blanc que ta cravate.
«--Est-ce sérieux, cela, monsieur Coutanceau? demandai-je.
«--Parbleu! fit-il.
«--Et l'affaire est sûre?...» Il haussa les épaules et d'un air
ironique:
«--Est-ce que je la ferais, dit-il, si elle n'était pas archi-sûre? J'y
mets toute ma fortune. Concluez. Tous calculs faits, nous avons cent
chances pour nous et une seule contre... ainsi, avisez. Et il me campa
là. J'avais des éblouissements, la tête me tournait.... Cinq cent mille
francs!... Que faire?
De sa place, dans le salon d'attente, Mme Delorge ne perdait pas une
syllabe de cette étrange confession.
Et, effrayée de s'en trouver la confidente involontaire, elle se
demandait quel parti prendre, si elle devait brusquement se montrer, ou
gagner doucement la porte et sortir en disant au domestique qu'elle
reviendrait plus tard...
Mais M. Verdale poursuivait:
--C'est alors, ami Roberjot, que la pensée me vint de t'emprunter, sans
te prévenir, ce titre que tu m'avais confié... et cette pensée seule me
fit d'abord frémir. Ce que je risquais, je le discernai d'un coup
d'oeil. Ce pouvait être le bagne. Oui, mais ce pouvait être aussi la
fortune du jour au lendemain. Se dire qu'on a un moyen de se coucher
pauvre et de s'éveiller riche, quelle tentation!... Je ne suis pas un
ange, je ne résistai pas. Une voix qui me criait que je réussirais
m'emplissait d'une audace extraordinaire. Je rentrai donc chez moi, je
cherchai dans mes papiers quelques-unes de tes lettres, et je me mis à
m'exercer à contrefaire ton écriture. Je ne trouvai pas à cette besogne
toutes les difficultés que j'attendais.
«Après vingt-quatre heures de tentatives enragées, je vins à bout de
fabriquer une lettre par laquelle tu ordonnais à ton agent de change de
vendre le titre entier et d'en remettre le montant à ton bon ami
Verdale. L'imitation me semblait parfaite. Paraîtrait-elle telle à
l'agent de change? Ah! ce fut un rude moment que celui où je la lui
remis. Je n'avais pas un fil de sec sur moi pendant qu'il la lisait...
Il n'y vit que du feu, heureusement, et le surlendemain, il me remettait
cent dix-huit beaux mille francs, que je portai tout courant chez ce
cher Coutanceau...
Mme Delorge, qui s'était levée doucement pour fuir retomba, glacée de
stupeur, sur son fauteuil.
--Désormais, continuait l'architecte, le vin était tiré et il n'y avait
plus qu'à le boire, doux ou amer. Le plus pressé était de te prévenir,
car une démarche de toi perdait tout, mais c'était le plus dur aussi.
Comment m'y prendre? Devais-je venir me jeter à tes pieds et te tout
avouer? J'en ai eu l'idée. C'eût été stupide, parce que nécessairement
tu aurais exigé des explications que je ne pouvais pas donner.
Longtemps j'examinai la situation sous toutes ses faces, et le résultat
de mes méditations fut la lettre que je t'ai écrite, et qui était un pur
chef-d'oeuvre, car elle t'imposait le silence si tu voulais garder une
chance de rentrer dans ta monnaie... J'avais eu soin de te la faire
tenir après l'heure du parquet, persuadé que, si je te ménageais une
nuit de réflexions, tu ne porterais pas plainte.
«Mais j'étais sûr aussi que tu te mettrais à ma poursuite, et j'avais
pris mes précautions et fait la langue à Bonnet, mon hôtelier, à qui je
dois trop d'argent pour n'être pas sûr de lui...
«Toi qui es fin, tu as, comme dirait Arnal, «débiné le truc» et compris
que j'étais chez moi, et tu as même essayé de séduire, à prix d'or, mon
hôtelier...
«C'est vrai, j'étais chez moi, j'y suis resté calfeutré pendant ces
quinze jours qui viennent de s'écouler, et j'y ai souffert toutes les
tortures du condamné à mort qui attend l'issue de son recours en grâce.
Regarde-moi, et vois si je n'ai pas vieilli... C'est que si toi, sans le
vouloir, tu risquais ton argent, moi, mon bonhomme, je jouais ma peau.
C'était dit, arrêté, conclu. Si l'affaire Coutanceau manquait, je
t'écrivais un suprême adieu, et je me faisais sauter la cervelle...
Il avait pris un air et une pose tragiques en prononçant ces dernières
paroles, espérant sans doute émouvoir son ancien copain.
Erreur. Car, dès qu'il s'arrêta:
--Toutes ces explications étaient fort inutiles, prononça froidement
Me Roberjot.
L'architecte recula et se croisant les bras:
--Tu n'as donc pas compris? insista-t-il.
--Quoi?
--Que ma présence ici annonce le succès.
Et d'un accent de triomphe:
--Car j'ai réussi, continua-t-il, pleinement, entièrement, au delà de
mes plus folles espérances. Du même coup hardi, j'ai fait ma fortune et
la tienne... Ce matin, il n'y a pas deux heures, le caissier de
Coutanceau a versé entre mes mains frémissantes d'émotion quatre cent
quatre-vingt mille francs. J'ai bien dit, tu as bien entendu, je répète:
quatre cent quatre-vingt mille francs. De cette somme, il faut déduire
ta mise de fonds involontaire, soit cent dix-huit mille francs. Reste
trois cent soixante-deux mille francs, ô Roberjot, que nous allons, _hic
et nunc_, partager comme des frères... Nous sommes riches... _Fortuna me
juvat!..._ Me pardonnes-tu, maintenant. Avoues-tu que je suis un grand
homme?... Quitte ton air sévère, alors, et debout, vieux camarade,
debout et dans mes bras!...
C'est à quoi l'avocat ne paraissait rien moins que disposé.
--Vous vous méprenez, monsieur Verdale, dit-il.
L'architecte pensa que Me Roberjot doutait de ses affirmations.
--Il ne me croit pas, l'incrédule! s'écria-t-il. Mais attends, ô saint
Thomas, attends.
Et, sautant sur son inévitable portefeuille qu'il avait déposé sur une
chaise, il en retira pêle-mêle des bons sur la Banque et des liasses
énormes de billets de banque qu'il étala sur le bureau...
--Vois, criait-il, flaire, palpe, examine... Plonges-y les bras jusqu'au
coude. Assure-toi bien qu'ils ne sont pas faux... A nous! tout cela est
à nous!... Victoire! Vive Coutanceau!...
Mais l'ivresse du succès se glaça sur ses lèvres, lorsqu'il vit de quel
geste de dégoût l'avocat repoussait ces valeurs.
Et il faillit perdre contenance en l'entendant lui dire:
--Veuillez me compter les cent dix-huit mille francs que vous m'avez
soustraits, et vous retirer avec le reste.
--Tu plaisantes, Roberjot, fit-il, tu railles, certainement...
--Soyez sûr que je n'ai jamais parlé plus sérieusement.
L'architecte tombait de son haut.
--Tu ne m'as donc pas entendu, mon bon vieux? insista-t-il doucement. Tu
n'as donc pas compris que je veux, que je prétends partager le bénéfice
avec toi, et qu'il te revient pour ta part cent quatre-vingt-un mille
francs...
La colère, peu à peu, montait à la tête de l'avocat.
--Monsieur!... interrompit-il, votre insistance devient injurieuse, à la
fin...
--Injurieuse!... Ah ça! Pourquoi?...
--Parce que je suis un honnête homme, moi, et que partager le produit
d'un vol et d'un faux, ce serait m'en faire le complice...
Un flot de sang empourpra la face de l'architecte.
--Tu es dur, Roberjot, fit-il, trop dur... Je me suis laissé entraîner à
une... imprudence, c'est vrai; mais il me semble que du moment où je la
répare...
D'un éclat de rire nerveux, l'avocat lui coupa la parole.
--Réparer est joli! fit-il. Mais brisons là. Rendez-moi ce que vous
m'avez pris et séparons-nous... Ne discutons pas, nous ne pouvons pas
nous comprendre...
C'était vrai. L'architecte ne comprenait pas...
C'est pourquoi, sans répliquer, il compta cent dix-huit billets de mille
francs qu'il déposa devant Me Roberjot, en disant:
--Voilà.
--C'est bien! fit l'avocat.