--Oui, répondit-il, pour toi qui certainement médites quelque sottise.
Que veux-tu faire?... Prends bien garde! Combelaine, si tu le manques,
ne te manquera pas...
--Chansons!...
--C'est juste ce que disaient les cinq ou six pauvres diables que
Combelaine a expédiés en duel...
--On ne se bat pas avec un pareil homme...
--Pardon!... On se bat avec M. de Combelaine, parce que, s'il court sur
son compte une foule d'histoires fâcheuses, on ne peut rien lui
reprocher de positif. Il n'a jamais été condamné...
L'impatience de Me Roberjot était visible.
--Tu m'avais promis ton concours, mon camarade, dit-il, tu me le
retires... Libre à toi...
--Eh non, entêté, je ne te le retire pas, non, mille fois non!... Si
j'ai l'air de tergiverser ainsi, c'est que précisément je cherche le
moyen de t'être utile. Mais comment le puis-je, lorsque tu ne me dis
rien de tes intentions ni du but où tu tends?
L'avocat ne put s'empêcher de rougir au souvenir de Mme Delorge qui
traversa son esprit:
--Ce n'est pas mon secret, déclara-t-il.
L'autre parut stupéfait:
--Ah! il y a un secret! répéta-t-il. Alors, mystère et discrétion! Et je
reprends: Ce nom de Combelaine, qui ne lui appartient pas, paraît être
le seul patrimoine qu'ait jamais recueilli le fils adoptif de Mme
d'Eljonsen. Je dis: paraît, parce qu'en réalité il en recueillit un
autre, qui justifie toutes les légendes dont sa naissance a été le
sujet. Je veux parler de la protection mystérieuse, bien que très
apparente, qui s'étendit sur lui, dès son entrée dans le monde, et qui
ne lui a jamais fait défaut. Et ce devait être une protection puissante,
car elle l'a poussé jusqu'au grade de capitaine, dans l'espace de temps
strictement exigé par les règlements. Or, ni son instruction, ni son
mérite, ni sa conduite n'expliquaient cet avancement scandaleux. Criblé
de dettes, il avait à tout moment recours à des expédients qui frisaient
l'escroquerie, et qui eussent fait chasser du régiment tout autre que
lui... Cependant il abusa si bien, qu'il fut un jour forcé de donner sa
démission, après avoir fait semblant de se brûler la cervelle...
--En quelle année cela?
--Ah! par ma foi, tu m'en demandes trop, mais on pourrait le savoir en
cherchant dans la collection de l'_Annuaire militaire_.
--C'est vrai... Continue.
L'architecte riait, mais franchement cette fois, et il était de fait que
l'insistance de l'avocat ne manquait pas d'une certaine naïveté.
--C'est que me voici au bout de mon rouleau, dit-il. Suivre Combelaine
après sa sortie de l'armée est aussi impossible que de relever la piste
d'un feu follet...
--Comment a-t-il vécu?...
--D'industrie, donc! Tous les métiers avouables et inavouables, il les a
faits. Puis Mme d'Eljonsen est venue à son secours deux ou trois
fois, puis il a été aidé pendant ces dernières années par une femme dont
il a été l'amant...
[Illustration: Il y en eut un qui prit les mains de M. Ducoudray.]
--Flora Misri?
--Précisément... Je vous demande un peu où le dévouement va se
nicher!... Toujours est-il qu'elle lui a prêté d'assez grosses sommes,
avec première hypothèque sur sa bonne étoile...
L'avocat réfléchissait.
--Et aujourd'hui, voilà cet homme aux affaires!... murmurait-il, c'est
inimaginable!...