Après une phrase sévère sur l'inconvenance et le danger des
emportements, après avoir déclaré qu'il saurait défendre le témoin
contre de nouvelles violences:
--Rassurez-vous, mon ami, dit-il à Grollet, et continuez votre
déposition.
Un éclair de haine, aussitôt éteint, brilla dans l'oeil de cet homme,
et, reprenant sa posture embarrassée:
--Donc, fit-il, j'étais à genoux près du général, quand deux hommes
arrivèrent en courant et tout effarés...
«C'étaient M. de Maumussy, que je connais, et un autre, qui a un nom en
_i_, lui aussi, un nom italien...
--Farussi... souffla le juge.
--Oui, c'est cela même, continua Grollet, Fabio Farussi, je me le
rappelle maintenant...
«Pour lors, dès que je leur eus appris que le général était mort, ils
parurent désespérés. L'Italien, surtout, était comme fou.
«--Quelle catastrophe! disait-il. Quel épouvantable malheur!
«Puis ils se mirent à causer entre eux, disant:
«--Et cependant, c'est sa faute... C'est lui qui l'a voulu!
«Et, en effet, je me disais à part:
«--Il faut qu'un homme soit enragé, pour en forcer un autre à tirer
l'épée en pleine nuit, comme si les jours n'étaient pas assez longs...
Il fut interrompu par Raymond, qui, se dressant pâle d'indignation, dit
à M. d'Avranchel:
--Monsieur... vous avez promis à ce témoin de le défendre... ne
sauriez-vous nous protéger, ma mère et moi?...
A cette leçon donnée par un enfant, une fugitive rougeur glissa sur les
pommettes du juge d'instruction.
--Dispensez-nous de vos appréciations, dit-il durement à Grollet.
Le témoin s'inclina en souriant niaisement.
--Je croyais qu'il fallait tout dire, objecta-t-il.
Et il reprit:
--Pour lors, ces deux messieurs voulurent s'assurer que je ne m'étais
pas trompé, et quand ils eurent bien reconnu que le général avait cessé
de vivre:
[Illustration: Il vit luire au-dessus de sa tête l'éclair d'un sabre.]
«--Il faut absolument, disaient-ils, cacher ce malheureux événement à
tout le monde, au prince-président surtout. Comment faire?
«Alors, moi, je me hasardai à parler à ces messieurs d'une sellerie
abandonnée, dont j'avais la clef.
«--On pourrait toujours y déposer le général, dis-je à M. de Maumussy.
«--Oui, vous avez raison, Grollet, me répondit-il... faisons vite.
«Et là-dessus, à nous trois, nous portâmes le corps, sans être vus de
personne, car, pour plus de sûreté, j'avais éteint la lanterne...
«Pendant une heure environ--peut-être moins, car le temps me durait
terriblement--je restai seul près du général, M. de Maumussy et M. Fabio
Farussi étant rentrés dans le palais pour envoyer à la recherche d'un
médecin. Ils voulaient aussi se procurer la clef d'une des portes
dérobées de l'Élysée. Ce qui les tourmentait surtout, c'était l'idée du
prince-président.
«--Jamais il ne pardonnerait cela, répétaient-ils, s'il venait à le
savoir...
«Enfin, sur les trois heures, le médecin parut. Dès qu'il eut soulevé le
manteau qu'on avait jeté sur le corps du général:
«--Ma présence est inutile! dit-il. La mort a dû être instantanée...
«Alors, tous ces messieurs tinrent encore conseil, et il fut décidé
qu'il fallait absolument reporter le général chez lui avant le jour.
«Seulement, c'était à qui n'irait pas, et ce n'est qu'après bien des si
et des mais, qu'un de ces messieurs, qui était en bourgeois, et le
médecin, acceptèrent cette mission.
«Aussitôt, je partis à la recherche, d'un fiacre. Lorsque j'en eus
trouvé un, je le fis arrêter devant la porte dérobée et le corps y fut
porté.
«Alors, M. de Maumussy me prenant à part:
«--Grollet, me dit-il, si jamais il sort de votre bouche un mot de ce
qui vient de se passer, rappelez-vous que votre place, qui est bonne,
est perdue.
«Naturellement, je jurai de me taire.... sauf devant la justice.
«Et voilà, vrai comme le jour qui nous éclaire, tout ce que je sais...
--C'est bien! prononça le juge, vous pouvez maintenant vous retirer.
Et dès que Grollet fut sorti:
--Eh bien! madame, dit-il à Mme Delorge, reconnaissez-vous enfin
l'injustice de vos préventions!...
La malheureuse femme se leva:
--Vous avez suivi les inspirations de votre conscience, monsieur,
prononça-t-elle, je n'ai pas de reproches à vous adresser... L'avenir
dira lequel de nous deux se trompe... Adieu!...
Et prenant la main de son fils:
--Viens, mon pauvre Raymond, dit-elle, nous n'avons plus rien à faire au
Palais de Justice.
Et elle sortit, laissant M. Barban d'Avranchel singulièrement choqué,
et, pour la première fois, troublé en son inaltérable certitude. Oui, un
doute lui vint.
--Cette femme aurait-elle raison, pensa-t-il, et la justice aurait-elle
tort?... En ce cas, je serais le jouet d'habiles gredins et dupe d'une
comédie savamment combinée... En ce cas... mais non, ce n'est pas
possible. Cette femme est folle, et M. de Combelaine est innocent!...