tranquille! Je ne refuse pas de rendre hommage à l’ingéniosité de
leur hypocrisie. Ce que je leur refuse, c’est la complicité de ma
déférence: moi, j’ai vu; je sais que j’ai vu; j’ai distinctement vu le
canapé folâtre; j’ai distinctement vu, à la faveur d’une imprudente
laparotomie, les entrailles rongées d’ulcères; j’ai vu cela. Je n’irai
pas le crier sur les toits, c’est tout ce que je puis faire pour
l’ordre social.
»On raconte, Picrate, que, dans certaines villes d’eaux où le jeu
fleurit, il y a des employés fort experts à escamoter les victimes
de la malchance: un suicidé ne traîne pas longtemps sur le perron du
trente-et-quarante; il a disparu en quelques secondes. Les joueurs ne
sont pas attristés de ce spectacle répulsif, et ainsi les intérêts du
patron ne souffrent pas. Eh bien! un pareil travail de prestidigitation
nécessaire est quotidiennement exécuté, chez nous, par les gardiens
de l’ordre social. On supprime vite les cadavres, on lave les dalles,
on feint de rire et de baguenauder sur le lieu du crime. On cache les
turpitudes: elles n’en existent pas moins.
»Alors, moi, que veux-tu? j’ai du dégoût. Quand je passe à côté des
Respectables, je me bouche le nez.
» ... Picrate, je m’exalte, ce soir, un peu plus fort que de coutume.
Oui, je sors de mon caractère, s’il est question de ces gens et de ces
choses. Tu admires peut-être que je badine à propos de l’absurdité du
Cosmos et m’indigne si violemment au sujet de ces ridicules bonshommes
et de leur illusoire magnificence. C’est que, vois-tu, le Cosmos
n’importe guère, somme toute. Nous ne vivons pas dans le Cosmos,
à bien y réfléchir, mais en ce petit coin de terre où les hasards
nous ont logés: nos yeux ni nos désirs ne vont au delà d’un cercle
restreint. Tandis que la respectabilité est quotidiennement nocive!
Picrate, Picrate, elle détruit la précieuse merveille des existences
individuelles. Et s’il n’y a de philosophie que du général, il n’y a de
vie que du particulier.
»N’as-tu pas vu cela mille et mille fois, des âmes qui n’ont pas fleuri
selon la spontanéité de leur nature, à cause de la respectabilité?
Ni l’audace des belles entreprises ni l’ardeur des grandes amours ne
résistent à l’oppression de ce dogme ... Tu allais t’élancer à de
délicieuses joies, tu allais obéir à ton instinct,--j’appelle ainsi
l’essence même de ton être,--tu allais conquérir un bonheur non pareil,
et la respectabilité te le défend!... Petite femme, petite femme, on
t’a fait signer un engagement solennel: tu appartiens à monsieur;
monsieur désormais a la libre disposition de toi, de ton corps, de tes
seins jolis et de tout le secret de ta pudeur. Et voilà que tu n’aimes
plus monsieur: tant pis pour toi, s’il t’aime ou seulement s’amuse à la
possession de tes rondeurs blanches. Tu ne peux plus lui refuser cela,
ni le donner à qui tu aimes, parce que cela--qui est toi--n’est plus à
toi. Que faire? Tu as signé. C’est, d’ailleurs, un contrat frauduleux
qu’on utilise contre toi. Quand tu as signé, tu ne savais pas de quoi
il retournait, tu ignorais absolument les réalités conjugales; en
outre, on avait négligé de t’apprendre comme le cœur des hommes et
des femmes est soumis à des changements capricieux et qu’une femme
n’est renseignée sur soi-même qu’un peu de temps après avoir cessé
d’être fille ... Iras-tu ailleurs, où tu aimes? Que non! à cause de la
respectabilité. Ou bien, alors, en cachette et de telle façon qu’en
soit flétri le charme de ton nouvel amour.
»Il n’y a de baisers vilains que donnés à qui l’on n’aime pas. Il n’y
a de faute abominable que contre soi. Petite femme, tu es démoralisée
si tu cèdes à ton mari dont le voisinage a cessé de te plaire ...
Seulement, la respectabilité le veut!
»Ah! combien j’ai pitié des victimes innombrables que fait la
respectabilité!... Je t’ai dit les petites femmes et leur misère. Ce
n’est pas tout. Je te voudrais citer encore ... ah! tout le monde, ah!
tous ceux comme toutes celles qui négligent de vivre selon soi, pour
mériter l’estime universelle.
* * * * *
Picrate interrompit Siméon:
--C’est la base de la Société, Siméon, que tu sapes. Tu démolis la
Société!
--Le beau malheur!--répliqua Siméon.--Qu’est-ce que c’est que la
Société, sinon la collection pure et simple des individus? Et qu’est-ce
que c’est que cette Société au nom de laquelle on persécute les
individus?... Mais je te range, toi, socialiste, avec les royalistes,
les impérialistes, les républicains de gouvernement,--les étatistes,
quels qu’ils soient! Encore la tyrannie d’un autocrate a-t-elle plus de
sens: elle sacrifie les citoyens à ce privilégié personnage; lui, du
moins, en profite. Vous, les socialistes, vous sacrifiez les individus
... à rien, à cette notion vague et vide et nulle de la Société, à
rien, je te dis, à rien!
--Tu es un anarchiste!--s’écria Picrate.
--Appelle, si tu veux, anarchisme--reprit Siméon--ma haine des
institutions meurtrières et mon souci de l’individualité précieuse ...
--Tu détruis tout!
--Oui, quant à moi! mais, par ailleurs, je suis une sorte
d’anarchiste, en effet, qui ne pratique pas.
»Imagine, Picrate, ce qu’il naîtrait de beauté sur la terre, si
seulement on négligeait la respectabilité. Vois les âmes, toutes les
âmes redevenir sincères et recouvrer leur spontanéité charmante. Plus
de contraintes inutiles. Et les voilà, toutes les âmes, qui chantent de
plaisir, et qui se développent joliment et qui trouvent leur volupté.
Ah! comme elles chantent, les petites âmes humaines, désormais libres!
Ce sont, en vérité, des oiseaux que l’on a lâchés de leur volière ...
»Mon doux Picrate, je ne suis pas un anarchiste dangereux. J’ai
renoncé, depuis toujours, à mes réformes magnifiques. Je n’avais pas
l’envergure d’un apôtre. Et je laisse le monde souffrir, n’y pouvant
rien. Mes mains n’ont pas la force qu’il faudrait et ma parole n’est
pas persuasive pour les masses.
»Mais, si j’avais été Jésus, au lieu de dire aux hommes: «Aimez-vous
les uns les autres», je leur aurais crié: «Laissez-vous donc
tranquilles les uns les autres!...» Ce fut la grande erreur de Jésus.
Il ne vit pas l’imprudence qu’il y a, si je ne me trompe, à confondre
les individualités. Sous prétexte de bien s’aimer les uns les autres,
on se mêle passionnément des affaires du prochain; on l’asservit.
C’est, affirme-t-on, dans son intérêt. Ah! que de droits abusifs on
s’arroge sur autrui, sous couleur de l’aimer!... Les collectivités
organisent «le bien public»; et cela suffit pour que les individualités
succombent sous le faix de la tyrannie générale.
»Oui, Picrate, c’est entendu; tu me répliques: «Solidarité!» Connu,
connu! C’est le vieil «amour du prochain» qu’on a laïcisé; et on lui
a donné ce nom, d’aspect scientifique et pédantesque. L’apôtre allait
disant: _Nos credimus caritati_.
»Amour, charité, solidarité, fraternité même, que de crimes on a
commis, que de crimes plus graves on va commettre en votre nom!
»Les devoirs envers le prochain, ce sont des droits que l’on prend sur
lui. Et moi, cette chose m’étonne et m’indigne qu’un être pense avoir
des droits sur un autre être ...
»J’aurais traversé les villes et les bourgs, prêchant aux hommes:
«Laissez-vous tranquilles les uns les autres. Anéantissez l’ordre
social. Éparpillez-vous. Il y a pour tout le monde de la place sur
terre. Allez-vous-en, où vous voudrez, vivre selon la fantaisie de vos
moments!» Oui, tel serait mon évangile libérateur.
»Et j’y ajouterais quelques miracles, si possible; les miracles
enfreignent excellemment les lois de l’univers: c’est d’un bel
anarchisme ...
»Oh! non, ne t’attends pas, Picrate, à me voir, un jour, assumer
le rôle apostolique. Ceci m’empêche: oui, je sais que j’échouerais
tristement, car il y a dans les âmes humaines un désastreux instinct de
servitude; et nul n’affranchira ces vieux esclaves!... J’ai borné la
réforme à moi-même; elle m’a réussi: je suis un homme libre.
»Seulement, moi, je n’ai plus grand’chose à faire de ma liberté. Cet
ancien philologue en rupture de ban n’est pas un admirable échantillon
qu’il me plaise d’offrir à ton examen. Je le regrette. Ne juge pas sur
mon exemple ma méthode.
»J’emploie ma liberté de mon mieux. Telle qu’elle est, je la
préfère aux esclavages respectables. La vie que je mène a ceci
pour me contenter: elle ne suppose résolue aucune des questions
de la métaphysique, de la sociologie ni du reste. Elle implique
des négations, je le concède,--oui, la négation provisoire de ce
qu’affirment les autres avec une intrépidité offensante. Elle n’est pas
oppressive; elle dédaigne un chacun volontiers.
»Les gens de Passy vont au Jardin des Plantes; ceux du Jardin des
Plantes vont à Passy. Du nord au sud, de l’est à l’ouest, ainsi se
font des échanges frivoles entre les divers quartiers de cette ville.
Ces gens sont fous et j’aide leur folie. Je les promène, je les
véhicule, je les conduis à leurs amours, je les voiture à leurs désirs.
Et j’aime qu’ils ne trouvent pas que je vais assez vite. Je fouette
mon cheval au risque d’écraser les piétons nonchalants: gare, c’est la
folie qui passe, la belle folie humaine, gare, gare, et place à nous!...
--Siméon,--dit Picrate,--tu es toqué!
--Mais oui!--répliqua gaiement Siméon.
--Et subversif!--continua Picrate.
--Mais oui, mais oui! Plaçons des bombes sous les doctrines!...
DEUXIÈME PARTIE
I
MARIE GALANDE
Picrate, qui demeurait aux Ternes, et Siméon, qui demeurait à
Levallois, avaient pris l’habitude de se retrouver, le matin, sur
les sept heures, à la terrasse d’un petit café de la barrière, pour
le déjeuner du réveil. Siméon, vu la saison chaude, remplaçait par
un veston d’alpaga sa houppelande et par un canotier son chapeau de
cuir bouilli. De telle sorte qu’on eût dit un bourgeois quelconque,
n’eût été son fouet qu’il portait comme une badine. Tandis que Picrate
absorbait un bol de café noir, puis un cognac, Siméon, sans hâte,
trempait dans du café au lait deux croissants. Il n’allait chercher
son fiacre qu’ensuite, quand il lui plaisait: car il était son maître,
ayant, sur ses économies, acheté ses instruments de travail,--fiacre
d’été, fiacre d’hiver et le cheval.
* * * * *
Il fait beau. C’est la fin de juillet. Après une soirée d’orage, il a
plu, la nuit, longuement, en déluge; et, ce matin, l’atmosphère est
allégée. Il traîne au ciel des bouts de nuages, mais haut, pacifiques
et qui s’en vont. Sur le sol, des flaques subsistent, de place en
place; elles n’ont pas fait de boue; elles sont là, dans les creux
de la route, comme dans des bassins minuscules. Un peu de vent les
ride; elles reflètent de la clarté mate. On respire de la fraîcheur.
On se hâte d’en jouir, car le soleil, qui déjà monte, est menaçant.
L’après-midi sera torride et lourd; on profite du doux relâche. Les
gens qui vont à leur travail ouvrent la bouche pour goûter l’air
délicieux.
Picrate est arrivé, contre son habitude, avant Siméon. Il a mal dormi,
à cause de l’orage. Il se frotte les yeux; il est de méchante humeur.
Il a commandé son café noir; il le déguste, l’aimant très chaud. Il
guette Siméon, s’impatiente, calcule que son bol sera vide quand Siméon
viendra et que, pour tenir compagnie à ce camarade inexact, il lui
faudra un second café noir: ennui de dépenser trop.
Siméon paraît. Il est dispos et presque joyeux. Il sourit et ses yeux
sont vifs. Picrate l’accueille par ces mots:
--On a fait la grasse matinée?...
--Pas du tout!--riposte Siméon.--Je me suis levé dès l’aube ...
Bonjour, Picrate ... Oui, et je me suis promené. C’était charmant.
Il y avait de la rosée. Les feuilles, au Bois, luisaient; et de
petites gouttes brillantes s’en détachaient, tombaient sur l’herbe
parmi d’autres. La terre buvait, peu à peu, tout cela. Et les
oiseaux menaient un grand vacarme dans les cimes. Certains, parfois,
descendaient et se plongeaient dans la mousse humide, pépiant et les
ailes frémissantes. Quel magnifique instinct de volupté anime ces
petits êtres, les précipite à leur plaisir et les fait palpiter à
toutes les occasions agréables! Je les ai longtemps admirés et je suis
revenu en flânant. Voilà.
Picrate dit:
--Tu t’intéresses à de petites choses.
--Ce n’est pas une petite chose, Picrate, cette allégresse de la nature
matinale. Si tu avais été, comme moi, dès l’aurore, voir les oiseaux du
Bois s’éveiller et faire leurs ablutions pour la commençante journée,
tu n’aurais pas cette figure chagrine et mal contente. Qu’y a-t-il?
--Rien ... j’ai sommeil. L’orage ne m’a pas laissé dormir.
--Médiocre mélancolie, Picrate! Il ne faut pas s’affliger pour de tels
accidents. Participe à la douceur qui t’environne, et ris! Permets que
je t’offre un peu de café encore, en l’honneur du beau temps, et tâche
de te dérider. La vie, mon Picrate, est meilleure que tu ne l’imagines.
Allons, allons!...
Et Siméon continua de bavarder. Picrate se désattristait. Une chanson,
gentille et bien rythmée, éclata soudain:
Du mouron pour les p’tits... zoiseaux!
Régalez vos p’tits... zoiseaux!
Les deux amis y furent attentifs. Ils se turent et regardèrent. On
ne voyait pas la chanteuse. Mais sa claire voix avait empli l’air de
gaieté. La chanson reprit, cette fois plus proche; et l’on eût dit
qu’elle naissait de l’atmosphère, comme les anciens se figuraient que
les abeilles sont produites par la chaleur de l’été. Picrate et Siméon,
charmés, guettaient le retour des notes vibrantes et, lorsque la
mélodie recommençait, souriaient et s’amusaient de la cadence.
Puis, au tournant de la rue, parut la chanteuse, en plein soleil,
auréolée de cheveux de lumière, environnée de lumière vaporeuse, toute
jeune, son panier au bras, cambrée, la tête en arrière, et annonçant
éperdument le «mouron pour les petits oiseaux». On distinguait à
peine, dans l’éblouissement du soleil, son visage. Ce n’était que
blondeur chantante et approchante. La claire silhouette avait des pas
vifs et allègres qui marquaient le rythme accéléré du refrain. La voix
jeune riait.
Puis, la chanteuse entra soudain dans l’ombre. Ses cheveux et sa
robe secouèrent le soleil; et il tomba comme de l’eau ruisselante,
à ses pieds. Dans l’ombre, elle devint, sembla-t-il, de joyeuse,
mélancolique, et de rapide, lente. Son allure s’apaisa et sa voix
s’alanguit. Son vêtement perdit le luxe de la lumière et elle fut un
papillon qui a plié ses ailes magnifiques et n’en montre plus que
l’envers incolore. Plutôt, elle se ternit comme ces mares des villages,
où le ciel se reflète un instant et qu’il laisse ensuite brunes et
obscures. Elle s’amusa de la métamorphose et en joua subtilement. Elle
se fit indolente, et chanta doucement, en traînant les mots de la
complainte, en minaudant sur les «petits oiseaux». Elle assourdit sa
voix et amollit la cadence des sons, à mesure qu’elle marchait moins
vite.
Picrate et Siméon la regardaient et admiraient son bel enfantillage.
Siméon dit:
--La petite folle!
--Est-elle gentille!--répondit Picrate.
Elle aperçut leurs yeux émerveillés et, inclinant la tête, un peu
narquoise, un peu câline elle continua de chanter, mais pour eux, et
modula l’air en sourdine. Elle s’arrêta devant eux, silencieuse. Elle
demeura immobile quelques secondes. Et Picrate lui demanda:
--Veux-tu prendre le café avec nous?
De la tête, elle fit signe que oui. Elle laissa glisser le long de son
bras, vers sa main, le panier de mouron et vint s’asseoir auprès des
deux amis. Elle déposa le panier, tendit à Picrate une main, l’autre à
Siméon, et, comme à de vieilles connaissances, dit:
--Bonjour. Ça va?...
Picrate s’informa de ses goûts:
--Café noir, café au lait, autre chose?
--Une prune!--répondit-elle.
Elle considérait Picrate et Siméon, curieuse, étonnée. Elle dit à
Siméon:
--Tu es cocher?... Je vois ça à ton fouet. Autrement, tu n’en as pas
l’air. Tu es rigolo, tu sais ... Et toi?--demanda-t-elle à Picrate.
--Moi, négociant.
--Ah!... Et qu’est-ce que tu vends?
--Pas grand’ chose,--avoua-t-il, à cause de Siméon.
Elle les examinait tous deux alternativement; et elle éclata de rire,
en petite fille mal élevée, mais de si naturelle façon que Siméon se
mit à rire, lui aussi. Picrate se fâchait:
--On t’invite, et tu te moques de nous?...
--Mais non, mais non!--fit-elle.--Je ne me moque pas. Je ris parce que
vous êtes rigolos; je vous gobe.
L’arrivée de la prune, baignée d’alcool, la ravit. Elle battit des
mains et elle fit claquer sa langue.
--Petite gourmande!--dit Picrate.
Et il lui expliqua le danger de l’alcool pris à jeun.
--Des bêtises!--répliqua-t-elle.--Moi, ça ne me grise pas; ça me
réchauffe les idées et ça me donne de la philosophie.
--Tu es philosophe?--s’écria Picrate, gouailleur.
--Tiens!--répliqua-t-elle,--comme une autre!
--Qu’est-ce que c’est, ta philosophie?
--Dame! de ne pas me faire des misères à propos de rien. De rire,
quoi?... C’est pas ça, la philosophie?
--Tout à fait ça et rien de plus!--affirma Siméon, tandis que Picrate
plaisantait.
--Bien sûr,--dit-elle.--Et qu’est-ce qu’il a, lui, à me chiner?
Elle toisa Picrate, malicieuse, et affecta d’examiner le chariot de
bois hissé sur la banquette. Picrate fit semblant de ne rien remarquer.
Il roula une cigarette, en sifflant, et prit son air crâneur.
Siméon s’était accoudé à la table et, le menton dans la paume de
sa main, contemplait le visage enfantin, rieur, les cheveux blonds
ébouriffés, d’une pâleur singulière, les doigts fins et longs, mal
entretenus, le corsage de toile bise qui dessinait le buste souple, et
surtout les yeux, qui étaient grands et d’un vert glauque. Les regards
de la jeune fille et ceux de Siméon se rencontrèrent. Siméon fut
intimidé, il sourit gauchement. Elle dit:
--Tu me reconnaîtras!
--Comment t’appelles-tu?--lui demanda Siméon.
--Devine!--fit-elle.
--Que sais-je?
--C’est un nom d’île, à ce qu’il paraît. Et d’une île très loin, mais
je ne sais pas où. A l’école, on me l’a montrée sur la carte. Ça ne m’a
rien dit, moi, tu comprends ... Marie Galande, tu connais ça?...
Picrate triompha:
--Parbleu! c’est dans les Antilles!
Et il rectifia:
--Marie-Galante, du moins.
--Galante ou Galande, moi, ça m’est égal ... Je suis une enfant
trouvée. On m’a ramassée rue Galande, proche Notre-Dame. Alors, on m’a
nommée Marie Galande, pour rire, il faut croire. C’est rigolo, j’y
pense quelquefois, à cette île!...
--Tu fais bien!--reprit Siméon.--C’est une île très mémorable.
Elle vit une aventure merveilleuse, il y a cinq siècles passés ...
Imagines-tu cela, cinq siècles? Suppose que vingt-cinq petites filles
comme toi vivent l’une après l’autre, l’une survenant quand l’autre
est partie, le temps que tu as vécu: voilà cinq siècles à peu près.
Eh bien! avant la naissance de ces vingt-cinq petites filles, une
nuit, Marie-Galante,--l’île, par delà les Océans,--vit approcher une
petite lumière, presque au ras de l’eau, toute petite et si vacillante
qu’à chaque instant il semblait que les vagues allaient la mouiller
et l’éteindre. Elle sautait et s’enfonçait et revenait à la surface
... C’était une lanterne qu’avait mise au mât de sa barque fragile
Christophe Colomb. Marie-Galante, après le terrible voyage, lui fut
hospitalière, et, en reconnaissance, il lui donna le nom de sa barque,
la plus précieuse chose qu’il eût, la _Sainte-Marie_ ...
--Il n’a pas fait naufrage?
--Non ... Que veux-tu?...
--C’est loin, dis? Et on y est nègre?
--Très loin, si loin que je ne sais pas t’expliquer ces distances!...
Loin dans l’espace comme, dans le temps, l’histoire que je t’ai
racontée ... Et il y a des nègres, en effet ...
--Tous les nègres viennent de là?
Picrate riait. Elle se fâcha et dit:
--Tu fais le malin, et tu n’en sais peut-être pas plus long que moi.
Picrate s’esclaffait avec orgueil. Mais Siméon continua:
--Non, pas tous; mais il y en a beaucoup, dans ton île, et des arbres
qui ne ressemblent pas à ceux d’ici, et de grandes fleurs rouges qui
sont du poison, et des oiseaux de paradis, et des singes ...
--Je voudrais y aller!--dit-elle.
Et elle fut rêveuse, une minute. Puis elle admira Siméon:
--Tu es savant, toi! Pourquoi que tu ne t’établis pas maître d’école,
plutôt que cocher?
--Et toi,--répondit Siméon,--Marie Galande qui es si gentille, pourquoi
n’es-tu pas autre chose qu’une petite marchande de mouron?
--Ah!--dit-elle,--ça n’est pas l’occasion qui m’a manqué, mais j’ai
mauvaise tête ...
--Tu aimes la liberté, petite Marie Galande?
--Oui.
--Et moi!...
Ils devinrent silencieux, tandis que Picrate fumait et affectait
l’insouciance. Mais, à la dérobée, il regardait la jeune fille avec
entrain. Et, si leurs yeux se rencontraient, il souriait. Marie Galande
n’y fit guère attention.
--Si j’aime ma liberté!...--reprit-elle.--Tiens, j’avais un ami. Je
l’ai quitté parce qu’on s’aimait trop: je n’étais plus libre ...
--Il était méchant?--demanda Picrate.
--Non! pas du tout!--répondit-elle.--Ça n’est pas lui qui m’enlevait ma
liberté. C’est moi, parce que je l’aimais trop. Je ne pensais plus qu’à
lui. Je me suis dit: «Ça ne vaut rien, ces affaires-là. Pense à toi,
Marie Galande, et même pas trop ...» Voilà.
Picrate voulut objecter:
--Si tu l’as quitté comme ça, c’est que tu ne l’aimais pas, évidemment.
Tu ne l’aimais pas!...
--Je te dis que si!--répliqua-t-elle avec colère.--Je le sais mieux que
toi! J’en ai eu assez de chagrin!...
Comme Picrate allait argumenter, elle tapa de ses deux mains rageuses
sur la table de tôle et répéta, pour qu’il se tût:
--Je te dis que si! je te dis que si!...
Elle fut sur le point de pleurer. Picrate consentit:
--Je veux bien, moi. Qu’est-ce que ça peut me faire?
Picrate vaincu, elle se calma peu à peu ... Un marchand de fleurs
passa. Siméon fit l’emplette d’une belle rose et l’offrit à Marie
Galande. Elle eut vite arraché les épines et fourré dans ses cheveux la
tige longue, de telle façon que s’inclinât vers sa tempe la rose, de
nuance plus vive que ses cheveux et de même couleur. Elle fut habile à
ce jeu de coquetterie et demanda:
--Je suis jolie?
Les yeux de Picrate et de Siméon lui répondirent. Elle se leva, reprit
à son bras son panier, tendit à Picrate sa main libre et dit:
--Toi, tu es méchant!...
Puis à Siméon, et dit:
--Toi, tu es gentil!...
Et elle s’éloigna.
--On se reverra?--criait Picrate.
--Oui, oui!--fit-elle.
Et elle recommença, de sa voix claire et gaie, la chanson du «mouron
pour les petits oiseaux». Les deux camarades la regardaient et
l’écoutaient. Elle tourna au coin d’une rue, bientôt. Ils ne la virent
plus et entendirent, décroissant, le refrain monotone.
--Elle est aussi un petit oiseau!--dit Siméon.
--Bien!--répondit Picrate.
Il était d’une terrible humeur. Il partit brusquement, sans permettre
que Siméon payât son deuxième café noir ni son cognac. Il grogna dans
ses moustaches:
--Si j’avais encore mes jambes, ça ne se passerait pas comme ça ... Et
puis, si tu la veux, je te la laisse!
Siméon dédaigna de répliquer.
II
LES AMOURS DE SIMÉON
Elle revint les matins suivants, variable selon le temps qu’il faisait,
bien que sa chanson fût a la même et le même aussi son costume. Et
Siméon lui savait gré d’être changeante ainsi; il l’appelait: «Petite
Marie couleur du temps ...»
Un jour, elle arriva toute trempée, par la pluie battante. Elle courait
et s’amusait à chanter le mouron, pour rien, sans regarder si des
clients lui faisaient signe; les rues étaient désertes. Siméon la
gronda:
--Petite folle! les rhumes ... les bronchites ...
Mais elle dit:
--C’est bon, la pluie. J’aime ça. Les gouttes d’eau vous font froid
aux épaules, et ensuite chaud; on sent le chien mouillé ... Et ton
ami?--demanda-t-elle.
Picrate n’était pas venu, à cause de l’averse, sans doute.
--Tant mieux!--fit-elle;--je ne l’aime pas.
Comme elle frissonnait, Siméon voulut qu’elle se réfugiât auprès du
fourneau de la cuisine. Elle se divertit des vapeurs qui montaient de
sa robe humide. La servante lui prêta un fichu de laine, et elle s’y
emmitoufla, douillette, avec des mines ...
Et puis elle prit un punch, pour se réchauffer. Elle affirmait:
--C’est rudement délicieux!
A demi-voix, elle ajouta:
--Merci ...
Et ses yeux se firent très doux et gentils vers Siméon. Il s’attendrit
et eut peur de le laisser voir.
Elle était pâle et tremblante; elle éternua.
--Tu seras malade!--dit Siméon.
Elle fit l’enfant gâtée et répondit:
--Certainement. Un rhume, s’il vous plaît!... Et je mourrai ... Mais
oui, je mourrai: ça me changera ... Tu auras du chagrin? dis, un peu de
chagrin?...