De plus en plus, les Vaufrenard furent pour moi des personnages
miraculeux, tombés du ciel. Ils ne ressemblaient à aucune figure
de Chinon; ils ne parlaient presque pas politique; ils semblaient
enflammés pour quelque chose de supérieur même à ce qui, alors,
divisait, troublait et soulevait tous les hommes. Je n'avais
qu'une notion très rudimentaire de ce que pouvait être la musique,
qu'ils vénéraient tant; mais en attendant, je les tenais pour
dépositaires d'un trésor mystérieux, incomparable. Il fallut
qu'on me menât tous les jours chez eux; eux-mêmes s'habituèrent à
m'avoir, de sorte que je continuai pour ainsi dire à habiter notre
ancienne maison, à vivre à mes balcons, au-dessus de la citerne et
de la vigne de Tondu et du père Sablonneau, ou dans le Clos que M.
Vaufrenard arpentait chaque jour, pendant des heures, en poussant
des rugissements d'extase.
Je savais bien que notre clos était remarquable; mais je ne
l'avais considéré que comme un endroit favorable au jeu de
cache-cache, à cause des inégalités du terrain, et des celliers
creusés dans le tuffeau; il faut dire aussi, qu'étant encore
petite, je ne voyais pas les trois quarts des choses lointaines
qui faisaient s'exclamer les grandes personnes. A force d'y
accompagner M. Vaufrenard et de l'entendre accumuler les
épithètes sur la beauté de Chinon ou des couchers de soleil sur
la Vienne, qu'il m'obligeait d'ailleurs à admirer comme lui, en
me hissant sur son épaule, je finis par acquérir, si gamine que
je fusse, une certaine aptitude à m'émouvoir de la beauté de
ces paysages. N'était-ce que l'émotion, si grande et si sincère
de M. Vaufrenard, qui me gagnait? et ne m'eût-il pas aussi bien
communiqué par là son admiration pour n'importe quoi? C'est bien
possible.
Quelquefois, au bout du Clos, où nous nous arrêtions, M.
Vaufrenard se mettait à chanter. Il avait eu, paraît-il, une très
belle voix, et j'ai su plus tard, qu'étant jeune, il avait chanté,
mais chanté, ce qui s'appelle chanté, c'est-à-dire sur un vrai
théâtre, à Paris. Naturellement, à Chinon, il ne se vantait pas
de cela; cela ne transperça que petit à petit, et, heureusement
pour lui, quand sa situation dans la ville fut, grâce au nombre
des années, tout à fait assise. Mais il chantait dans le Clos. Ah!
que c'était joli! Il semblait ne chanter que pour le beau paysage.
C'était ordinairement vers le soir. Et cela me faisait un étrange
effet. Je sentais quelque chose dans ma poitrine, qui gonflait, et
qui avait l'air de vouloir s'élever hors de moi, en même temps que
je voyais l'échine de Tondu se redresser au-dessus de la vigne:
Tondu, sensible au chant, lui aussi, Tondu toujours courbé vers la
terre, à la voix de M. Vaufrenard, se reposait sur sa pioche et
demeurait rêveur...
Mais ce fut quand arriva M. Topfer, vers la fin de juillet,
que la musique commença sérieusement chez les Vaufrenard. Nous
étions déjà assez liés avec eux; maman, si facile, si bonne,
était devenue tout de suite la confidente de Mme Vaufrenard,
un peu bavarde et exubérante, et la grand'mère s'était laissé
apprivoiser, malgré toutes ses réserves.
M. Topfer était un professeur de violoncelle, ancien camarade de
M. Vaufrenard, mais qui paraissait beaucoup plus vieux que lui;
il était petit, un peu courbé; il portait une paire de favoris
blancs, ronds comme des houpettes à poudre de riz, et il avait en
lui quelque chose de plaisant, qui le faisait sympathique sans
qu'on démêlât d'où cela venait au premier abord; c'étaient ses
yeux bleus, des yeux candides, purs, des yeux de joli bébé. On
m'avait promis qu'il m'aimerait beaucoup, et, dès que je le vis,
j'en fus très heureuse: ce bonhomme-là était tout à fait à mon
goût.
Nous fûmes en effet amis tout de suite. Il m'embrassa et bavarda
avec moi, dès les premières minutes, comme si nous nous étions
quittés la veille, et il m'appela familièrement "Mougeasson."
Mougeasson, dans sa pensée, cela correspondait à l'idée d'une
petite fille qui ne reste pas aisément en place. Et cela, hélas!
correspondait aussi à cette idée: "Voilà une petite fille que
j'aime bien, mais qu'il faudra mettre dehors quand on fera de la
musique."
Il n'y a que les gens qu'on aime bien, pour nous faire vraiment
de la peine. Ce monsieur Topfer, qui me plaisait tant, fut
cause d'un de mes premiers grands chagrins: il me conduisit le
plus gentiment du monde à la porte le jour où l'on sortit le
violoncelle d'une noire boîte énorme. Et il me dit, le vieux
coquin:
--Ah! par exemple, voilà le moment d'aller jouer dans le Clos!...
Il ne plaisantait pas, M. Topfer, lorsqu'il s'agissait de musique!
Il ne fallait pas entendre un bruit, un chuchotement; et il
faisait fermer les portes intérieurement au verrou, ce qui était
un bien fâcheux système, car si quelqu'un, voulant entrer, les
poussait et les heurtait, il faisait plus de bruit que s'il eût
ouvert tout bonnement.
La musique, mon Dieu! je ne savais pas encore ce que c'était; mais
d'abord, j'étais vexée de n'être pas jugée digne de l'entendre;
ensuite, je sus que grand'mère, à la première séance, avait
failli se trouver mal parce que M. Topfer, de la pointe de son
violoncelle, piquait le parquet du salon. Cela amusait follement
ma pauvre maman, qui était pourtant la propriétaire du parquet,
mais qui n'avait pas, au même degré que sa mère, la manie
conservatrice. Et grand-père, tout en donnant raison à sa femme,
comme de juste, racontait à tout venant ses angoisses étouffées,
sa terreur lorsque la redoutable pointe, par sept fois,--sept
fois!--avant que d'être bien calée, paraissait-il, avait troué
le parquet, en y dessinant un disque de la dimension d'une
écumoire!... C'était moins l'envie d'entendre la musique que celle
de voir la tête de grand'mère, qui me démangeait!
Un jour je parvins à me dissimuler. Par l'intermédiaire de ma
famille, les Vaufrenard avaient fait des connaissances dans le
pays; ils aimaient à voir du monde, et il y avait bien déjà une
vingtaine de personnes réunies dans ce salon. Je parvins à me
dissimuler, mais j'avais si peur que je n'osais remuer, et, de
l'endroit où j'étais tapie, je ne pouvais voir ni grand'mère, ni
M. Topfer, ni le violoncelle. Ce n'était pas de chance. J'attendis
patiemment, dans l'espoir qu'on s'agiterait quand le premier
morceau serait fini. Oh! j'étais bien loin de me douter de ce qui
allait arriver!
Mme Vaufrenard faisait courir ses doigts au trot, au trot, au
galop, au galop, sur le clavier du piano à queue; puis elle
s'arrêta tout à coup et donna le _la_: "la... la... la... la!" M.
Topfer raclait les grosses cordes de sa basse, qui rendaient un
bruit grave, solennel, et il me sembla, je me souviens, que toute
ma peau tremblait. Je ne voyais qu'une de ses mains, là-haut,
là-haut, qui tournait les clefs d'ébène. Cette main descendit tout
à coup et parut courir comme une souris le long du grand manche,
et l'on entendit des notes pressées et légères, dans le genre de
celles que Mme Vaufrenard tirait du piano. Un arrêt; et puis, la
voix de M. Vaufrenard se mêla aux sons du piano et à ceux de la
basse. Elle chantait la romance que tout le monde connaît:
Plaisir d'amour ne dure qu'un moment:
Chagrin d'amour dure toute la vie!...
Ce n'était pas le sens si mélancolique et si vrai de ces mots
qui pouvait me toucher, à l'âge que j'avais, mais le son des
instruments, la voix, la musique m'avaient bouleversée, et je
faisais une figure de l'autre monde. Une dame qui était devant
moi et me bouchait tout, s'était retournée, la romance achevée,
et disait: "Mais cette enfant est malade!..." Cela signala ma
présence. Ma grand'mère, que j'aperçus enfin, dit: "Tu devrais
être à jouer dehors, Madeleine!..." Maman me fit sortir en me
grondant pour avoir sans doute mangé trop d'abricots dans le Clos.
Personne, pas même M. Topfer, n'avait seulement remarqué que je
n'avais pas fait de bruit pendant la séance de musique...
Je remontai dans le Clos où se trouvaient les autres enfants:
Henriette Patissier, Suzanne Pallu, Yvonne Bridonneau, les deux
petites de la Vauguyon et mon frère Paul. Ils ne mangeaient pas
d'abricots, mais ils jouaient à un jeu stupide inventé par ce
diable de Paul: cela consistait à lancer de loin des cailloux
ou des mottes de terre par-dessus le dos toujours courbé de ce
pauvre Tondu dissimulé par les cépages. On pariait que jamais on
n'atteindrait Tondu, parce que, en effet, Tondu se redressait très
rarement; mais il n'eût fallu qu'une fois pour qu'il fût lapidé.
Il se passa alors en moi une chose assez curieuse, c'est que je
me trouvais tout à coup plus âgée que ces gamins fous, avec qui
je faisais d'ordinaire toutes les sottises sans arrière-pensée.
J'étais encore tout émue de ma séance de musique, et ce que
faisaient là mon frère et mes petites amies, m'apparaissait
inepte et barbare. J'essayai de leur en inspirer de la honte et
j'allai avertir Tondu, qui, lui, sourit, bénévolement: quand
il travaillait, il travaillait, et n'avait pas souci de ce qui
se passait par derrière!... De sorte que ce fut moi qui fus
houspillée; on me poursuivit à coups de mottes de terre; on
m'enferma dans un des celliers où j'avais cherché refuge. Il
fallut, pour me délivrer, l'arrivée des parents qui, après la
musique, venaient faire le tour traditionnel du Clos. J'espérais
au moins que Paul serait fortement grondé; maman et grand-père
mis au courant de ma mésaventure, se disposaient à le sermonner;
mais grand'mère prononça que ce qui m'arrivait m'était bien dû et
que cela m'apprendrait à me séparer de mes jeunes camarades pour
me cacher au salon derrière les grandes personnes. Elle avait
peut-être raison, en somme, car ce que j'avais appris, dans ce
salon, prématurément, c'était à ne plus être une enfant, et il eût
mieux valu, pour moi, jeter des pierres par-dessus le dos de Tondu.
J'avais dix ans, je devais entrer au couvent au mois d'octobre
prochain. J'étais comme une de ces poupées que de mon temps on
nommait "folies," emmanchées au bout d'un petit bâton et ornées
d'une pèlerine à longues dents pointues dont chacune portait un
grelot: j'avais bien l'aspect d'une petite écervelée, mais je
venais de perdre mes grelots. Est-ce que je ne me payai pas, à
ces vacances-là, le luxe de "rêvasser," comme disait grand'mère?
oui de rêvasser à mes balcons en regardant la citerne du père
Sablonneau, au lieu de m'amuser à cracher dedans!... Et, en
regardant, maintenant, dans la citerne du père Sablonneau, il y
avait deux choses qui, tour à tour, ou confusément, tournoyaient
dans mon esprit: c'était l'air de la romance _Chagrin d'amour_,
avec les beaux sons du violoncelle de M. Topfer, et la voix, si
désolée et si ardente de M. Vaufrenard; et c'était la pensée que
mon pauvre papa, que l'on ne voyait presque plus, devait être très
malheureux.
Une grande tendresse pour papa m'envahit, je m'en souviens très
bien. Je comptais les jours qui nous séparaient d'une de ses
courtes apparitions à Chinon, car il venait rarement, et encore
il restait peu à la maison; il y avait grand froid, c'était
clair, entre lui et ses beaux-parents. C'était maman, plutôt,
qui l'allait voir à Tours, le samedi soir et le dimanche, et
je pleurais parce qu'elle ne m'emmenait pas. Maman, surtout
quand elle revenait de Tours, défendait son mari; elle disait:
"Enfin, c'est un homme qui a eu le courage d'aller jusqu'au bout
de ses idées, il a tout sacrifié à ses principes!..." A quoi
l'on répliquait: "Oui, sacrifié sa famille, sa femme et ses
enfants!..." Puis l'on entendait les mots, toujours les mêmes: "le
salut national," "son pays," "la bonne cause..." et d'autre part,
le mot qui terminait toutes les discussions: "ruiné, ruiné, ruiné!"
Mon pauvre papa ruiné, comme j'aurais voulu être près de lui pour
le consoler! Le consoler, comment? Je ne savais pas trop; en lui
disant des choses douces qu'il me semblait que je trouverais
si j'étais assise sur ses genoux: en l'embrassant tendrement,
tendrement; en refaisant la raie dans ses épais cheveux qu'il
ébouriffait dès qu'il se mettait à parler; j'aurais voulu aussi
lui faire entendre de la musique; je croyais que le violoncelle
de M. Topfer lui eût fait du bien; j'avais même envie de gagner
de l'argent pour lui glisser dans toutes ses poches des pièces
de cent sous!... Comment gagner de l'argent? Et je rêvais, en
regardant les araignées d'eau sautiller dans la citerne, je
rêvais à des choses entendues de la bouche des Vaufrenard, à
ceci, par exemple: qu'on avait dit à la Patti, toute jeune,
qu'elle avait des millions dans le gosier!... Et je rêvais que
je serais peut-être--oh! c'était bien pour rendre service à
papa!--une grande cantatrice... Et les araignées d'eau, minces
et dégingandées, sautillaient à la surface de l'eau profonde,
en faisant naître autour d'elles des cercles mobiles, auréoles
éphémères qui s'en allaient mourir contre la taie verdâtre fermant
à demi, comme une paupière, le gros œil rond de la citerne...