I
Il n’est pas besoin de motifs extraordinaires pour qu’un homme devienne
célèbre. Désirant la gloire que dispensent les journaux, Panouille ne
l’eût probablement pas obtenue. Elle vint à lui, généreuse et bruyante.
Huit jours après les incidents minimes qui avaient troublé une chambre
d’artilleurs, puis une batterie, puis un régiment, puis toute la
garnison et toute cette ville de province dont la population
industrielle affectait de ne pas aimer les militaires, le nom de
Panouille avait été imprimé par le plus petit des hebdomadaires de
France et livré à la curiosité publique. Et, selon la couleur des
gazettes, Panouille avait été présenté comme un martyr ou comme un
misérable, et une partie de l’opinion l’élevait au rang des héros du
prolétariat, tandis qu’une autre le rabaissait au niveau des tristes
individus qui ne valent pas la corde dont on doit les pendre.
L’affaire, étant obscure, excitait les passions. Certains parlaient des
temps proches sur un ton d’amertume et de menace, et certains
déploraient la faiblesse d’un gouvernement qui mettait le pays à la
merci d’aventuriers dangereux. Les deux communiqués que le Ministère de
la Guerre avait rédigés afin de dissiper le malentendu naissant,
n’avaient rien dissipé.
--On sait bien, se disait-on, qu’un démenti officiel n’est qu’un aveu.
Et les journaux des différents partis politiques s’étaient enflammés de
plus belle.
Les détails de l’affaire, il est vrai, pouvaient permettre toutes les
hypothèses et toutes les déductions. Dès le début, un homme était mort,
tué, à cause de Panouille, de chaque côté de la barricade: un ouvrier,
et le capitaine qui connaissait mieux que personne la vérité. Les
différents partis en profitèrent de leur mieux.
Pendant trois semaines, la ville, qu’un simple mot lancé par Panouille
avait placée en vedette, fut animée de manifestations et de patrouilles.
Des cortèges d’ouvriers en grève parcouraient les rues désertes dont les
maisons bourgeoises, volets clos, semblaient inhabitées. Ou bien des
pelotons de chasseurs faisaient sonner les fers de leurs chevaux sur les
pavés, tandis qu’à d’autres heures des sections d’infanterie se hâtaient
en cadence; mais soldats et grévistes évitaient de se rencontrer. Et,
malgré l’arrivée de deux nouveaux bataillons, ce bonheur des rencontres
évitées avait peu à peu fatigué l’arrogance des grévistes et la colère
des soldats. Après trois semaines de cortèges, de chants, de défilés, de
cris, les ouvriers avaient repris le chemin des usines, et l’on ne
voyait plus de patrouilles dans les rues qui se réveillaient timidement.
Si bien qu’on put de part et d’autre se féliciter que les obsèques
rivales des deux victimes du début se fussent déroulées dignement, sans
bagarre; et le succès avait été d’autant plus difficile que, par
déférence, le maire et le général s’étaient fait représenter à
l’enterrement du manifestant tué, tandis qu’une délégation d’ouvriers
avait suivi le corbillard du capitaine,--double déférence qui, dans de
telles conjonctures, risquait d’être de part et d’autre mal accueillie
et d’entraîner des protestations mauvaises.
Le Gouvernement était d’ailleurs intervenu. A la Chambre des Députés, le
Président du Conseil déclarant qu’une enquête sévère était menée et que
la justice suivrait son cours, la demande d’interpellation du communiste
Vaillant-Couturier avait été renvoyée à la suite.
D’être nommé par de si hauts personnages à la tribune de la Chambre,
pouvait enorgueillir dans sa cellule l’humble Panouille. Panouille en
fut plutôt d’abord vaguement effrayé. De tant de complications
imprévues, il n’augurait rien de bon. Il savait de science plus certaine
qu’il passerait devant les officiers du conseil de guerre et il eût
préféré passer devant eux en accusé moins illustre. A ce bruit dont on
entourait sa chétive personnalité, il dut cependant un avantage:
transféré des locaux disciplinaires du régiment à la prison militaire de
la ville, il fut traité avec plus d’égards assurément que s’il n’eût été
qu’un soldat entre les soldats, au lieu d’être Panouille. Mais il était
Panouille.