Quoi qu’il en eût dit, le colonel Bouteril n’avait peut-être pas prévu
toutes les conséquences de l’affaire Panouille. Il ne les prévoyait que
dans le sens militaire, et à titre personnel. Sa première pensée avait
été celle qu’il finit par avouer devant le chef d’escadron commandant le
deuxième groupe de son régiment. Car, bien qu’il eût déclaré, la veille,
au capitaine Joussert, qu’il n’espérait plus, la guerre étant finie,
recevoir jamais les étoiles de général et qu’il ne s’en plaignait pas,
il ne désespérait point de les décrocher, un jour, quand son tour
d’ancienneté serait venu.
Dès l’armistice, il avait calculé ses chances, dénombré les généraux qui
seraient placés avant peu de temps dans le cadre de réserve, dénombré
aussi les survivants de sa promotion, et leurs droits, et leurs chances.
Trois colonels lui seraient probablement préférés, à cause de ses
opinions: tout en se défendant, et avec ardeur, d’en avoir, il se
mordait les doigts de ne s’en être pas assez défendu, jadis, avant la
guerre. Mais qui pouvait deviner, vers 1910 et même aux premiers mois de
1914, que la guerre éclaterait et que l’esprit de radicalisme, dont tant
d’officiers avaient cru bon de se réclamer pour distancer leurs
camarades, s’évanouirait sous le dégoût et la colère d’une France amenée
au bord du gouffre et ressuscitée de son sommeil? Lui, ne l’avait pas
deviné plus que les autres. Et il se reprochait de n’avoir pas deviné
que la guerre renverserait les valeurs et que l’esprit nouveau,
méprisant les vieilles querelles intestines dont la France avait failli
mourir, élirait la Chambre du Bloc National du 16 novembre 1919. Ah!
comme il se reprochait de n’avoir pas eu le courage de se faire affecter
à l’armée de Salonique, au temps que Sarrail la commandait! Il y aurait
été promu plus vite colonel, et il ne serait pas, à cette heure,
condamné à piétiner sur place, ou à s’incliner devant des chefs qu’il
avait dédaignés jadis. Mais il ne désespérait pas complètement.
--Sait-on jamais, se disait-il, avec le suffrage universel? La Chambre
de l’armistice est une Chambre de droite. Qui peut deviner si celle qui
lui succédera ne sera pas une Chambre de gauche? Et alors...
Alors le colonel Bouteril rêvait, et s’efforçait de tenir son régiment
de telle façon qu’on n’eût pas l’occasion de lui imputer la moindre
peccadille.
Rien de plus aisé au demeurant.
Certes, il tenait garnison, après un an d’occupation sur la rive gauche
du Rhin, dans une ville ouvrière où le communisme avait un grand nombre
de partisans. Mais la ville était petite,--trente mille habitants
environ,--et, outre un régiment d’artillerie de campagne, elle avait un
régiment de chasseurs à cheval et quatre bataillons d’infanterie, sans
compter le quartier général et tous les services qu’il entraîne. Aussi
les artilleurs n’avaient-ils guère à craindre d’intervenir en cas de
troubles ou de simple grève. Le 1er mai, cavaliers et fantassins
suffisaient à maintenir l’ordre. Par précaution, le colonel Bouteril
consignait au quartier ses artilleurs, mais sans fièvre. Et les colonels
des chasseurs et de l’infanterie étaient quelquefois sifflés au passage
dans les faubourgs, tandis que les batteries du colonel Bouteril ne
recueillaient que plaisanteries sans aigreur, quand elles gagnaient le
polygone de manœuvre.
Or, c’est dans cette tranquillité sans mélange que surgissait,
inopportune et terrible tout de suite, l’affaire Panouille. L’affaire
Panouille! Tout de suite, en effet, le colonel Bouteril avait songé aux
journaux du lendemain. Les titres énormes de _l’Ami du Peuple_ et de
_l’Humanité_ lui annonçaient les titres de la presse entière. Il voyait
déjà son nom mis en vedette, et il redoutait les explications qu’il
devrait fournir au général,--un catholique fervent, que sa ferveur
avait, avant la guerre, immobilisé dans tous ses grades jusqu’à
l’extrême limite de la décence et que cette constante disgrâce n’avait
pas lassé.
Depuis qu’il avait lu ces journaux de malheur, le colonel Bouteril
tâchait vainement de garder son sang-froid. En face du capitaine
Joussert, il s’était trahi. Car, plus qu’aux explications qu’il
entendait, il pensait à celles qu’il fournirait. L’heure s’avançant, il
s’irritait davantage. Il attendait qu’un cycliste du quartier général
lui apportât l’ordre de comparaître que lui-même avait, quelques
instants plus tôt, envoyé au capitaine Joussert. Mais nul ne frappait à
la porte du bureau, et le colonel, impatient à la fois et découragé,
s’était hâté de congédier le capitaine trop fier de ses décorations,
puis le chef d’escadron dont le silence lui était moins tolérable que
l’orgueil de l’autre.
Comme il l’attendait, il reçut enfin l’ordre de comparaître.
L’enveloppe déchirée, il relut et relut les trois lignes que le général
avait écrites de sa fine écriture très nette. Il essayait d’y découvrir
un indice des sentiments du général. Il n’en découvrit aucun.
N’ayant plus de hâte, il traversa la salle des secrétaires sans saluer
les cinq «auxis» qui s’étaient dressés de leurs chaises.
--Où est l’adjudant? dit-il au planton qui se dressa de son banc.
--Au poste de garde, mon colonel.
--Non, non, restez là. J’y vais.
Mais le colonel n’avait pas prévu toutes les conséquences de l’affaire
Panouille. En débouchant du couloir qui menait à ses bureaux, il
s’arrêta: les hommes de garde et l’adjudant de semaine repoussaient hors
de la cour du quartier une trentaine de civils qui semblaient résister.
Le colonel marcha droit à la grille.
--Qu’est-ce que c’est? criait-il de loin.
Et il gesticulait.
--Fermez la grille! cria-t-il encore.
Puis à l’adjudant:
--Ordre au commandant major: le quartier est consigné. Personne ne
sortira sans billet de service. Et défense de stationner dans la cour.
Et au brigadier de garde:
--Mon cheval!
Il n’avait pas fini de parler, et déjà l’adjudant, d’une part, et deux
canonniers, d’autre part, couraient où il l’ordonnait.
Les civils s’étaient retirés en maugréant. Rassemblés à quelques pas de
la grille, ils discutaient entre eux.
Quand le colonel sortit du quartier, à cheval, des coups de sifflet
fusèrent. Pour la première fois, on l’insultait dans la rue.
Il piqua son cheval, qui prit le trot.
Le brigadier de garde repoussait vers les bâtiments les canonniers en
treillis que l’aventure égayait.