Petites Affiches.
Nous suivîmes la voie consulaire et nous arrivâmes à la porte
d'Herculanum. Disons un mot de la voie consulaire et de la porte
d'Herculanum; puis nous ferons un tour dans la ville même de Pompeïa.
La voie consulaire était un rameau de cette fameuse voie Appienne
qui allait de Rome à Naples; elle la joignait au nord à Capoue, et
s'étendait au midi jusqu'à Reggio: c'était la troisième voie romaine
décrite par Strabon, qui passait par le pays des Brutiens, la Lucanie,
le Samnium, la Campanie, où elle rejoignait la voie Appienne.
Ces grands chemins étaient sous l'inspection des censeurs, qui
devaient les tenir en bon état. Tite-Live trace à ces estimables
magistrats les devoirs qu'ils avaient à remplir à cet égard. «Les
censeurs, dit-il, doivent, dans l'intérieur des villes, faire
construire les chemins avec de la pierre de silex; mais, dans la
campagne et hors les murs, c'est avec des cailloux que les routes
et les trottoirs doivent être fabriqués.» Or, qu'étaient-ce que ces
chemins en cailloutis, si ce n'est nos routes ferrées? M. Macadam est
un grand plagiaire d'avoir donné la recette comme de lui, tandis
qu'elle date, ainsi qu'on le voit, d'une vingtaine d'années avant le
Christ.
La ville de Pompeïa est encore aujourd'hui pavée selon les réglemens
de l'époque. Seulement, hors des murs, dans la campagne, les routes se
sont un peu détériorées, et il n'y aurait pas de mal que les censeurs
s'en occupassent.
Quant à la porte d'Herculanum, il n'y faut rien changer, elle est bien
celle qui convient à la nécropole à laquelle elle donne entrée: ruine
qui conduit à des ruines, poterne sans gardes qui mène à une ville
sans habitans.
Sa voûte s'est écroulée, lassée qu'elle était de porter dix-sept
siècles. La herse s'est faite poussière comme la poussière qui la
couvrait; mais les ouvertures latérales, plus étroites et plus basses,
ont conservé leurs voûtes; on voit encore la rainure où glissait la
barrière disparue.
En arrivant sur le seuil de Pompeïa, on s'arrête un instant, on
regarde autour de soi, on regarde devant soi, on plonge les yeux
devant toutes les courbures des rues, dans tous les angles des ruines,
dans tous les plis du terrain; on ne voit pas un être vivant; on
écoute, on n'entend pas un seul bruit.
Alors se présente un escalier aux larges marches; cet escalier conduit
aux murailles publiques, qui furent découvertes de 1811 à 1814,
c'est-à-dire pendant le règne de Murat.
Ces murailles furent bâties, comme celles de Fiesole, de Roselle et de
Volterra, avec de grandes pierres de travertin à leur base, et dans
leur partie supérieure avec des pierres volcaniques posées les unes
sur les autres, sans autre lien que leur propre aplomb, sans autre
ciment que leur seul poids. Trois chars pouvaient y passer de front,
et aujourd'hui l'on peut s'y promener comme aux jours de Sylla et de
Cicéron.
Des lettres osques et étrusques sont gravées sur le revers de chaque
pierre; on suppose que, ces pierres se taillant d'avance dans la
carrière d'où on les tirait, les lettres étaient des signes tracés par
les ouvriers pour reconnaître la position qu'était destinée à occuper
chacune d'elles.
Du haut de cette muraille on plane, comme Asmodée, sur une ville sans
toits.
En descendant de la muraille, on trouve à gauche la maison du
triclinium; un banc recouvert d'une treille lui a fait donner ce nom
gastronomique. Elle avait été mise par son maître sous la garde de la
Fortune, dont on retrouva l'image dans une espèce de petite chapelle.
En face de cette maison est celle de Jules Polybe. Il n'y avait point
à se tromper sur celle-là, le nom de JULIUS POLIBIUS étant écrit sur
la porte en lettres noires.
Maintenant, quelle était sa destination? Les savans veulent, les uns
que ce soit une auberge, les autres un relais de poste. Ils se fondent
sur ce qu'on y a trouvé des ossemens de chevaux et des pièces de fer
qui ne pouvaient être que des essieux.
Après cette maison s'élève un grand pilier dont la nature occupa fort
l'académie d'Herculanum. Elle prétendit d'abord, entre autres choses,
que cette image était un talisman contre la jettatura, et puis elle y
reconnut une enseigne de bijoutier. Comme cette opinion était la moins
plausible, tout le monde s'y rallia.
Il est vrai que les fouilles exécutées dans la maison attenante
produisirent une quantité très grande d'objets pareils en corail, en
or et en argent, lesquels se portaient autrefois, comme se portent
encore aujourd'hui à Naples les mains et les cornes. Il faut dire le
pour et le contre.
Mais ce qui nous frappa surtout, c'est la quantité, c'est la variété
des inscriptions en lettres noires ou rouges, en caractères osques ou
samnites, en latin ou en grec, qui couvrent les murailles. Londres, la
ville des puffs par excellence, où chaque coin de muraille blanche
est loué, où les affiches, après s'être hissées du premier au second
étage, grimpent du second étage au troisième, enjambent le toit et
vont se coller à la cheminée, Londres est, sous ce rapport, bien en
arrière de Pompeïa: qu'est-ce qu'un malheureux lambeau de papier que
le premier vent emporte, que la première pluie décolle, que le premier
gamin arrache, près de cette encre indélébile qui dure depuis dix-huit
cents ans!
Aussi, au lieu d'entrer tout d'abord dans les maisons, nous nous mîmes
à courir les rues le nez en l'air comme de véritables badauds, lisant
les enseignes des boutiques et les affiches des spectacles, exactement
comme ces provinciaux qui se demandent: Achèterons-nous une canne ou
un parapluie? Irons-nous aux Variétés ou à l'Opéra? N'est-ce pas une
chose curieuse en effet, que de voir encore survivre aux habitans,
aux maisons, à la ville, cet intérêt personnel qui, alors comme
aujourd'hui, par les plus humbles prières et par les plus belles
promesses, essayait d'attirer à lui l'attention du public, les faveurs
des puissans, l'argent de tous.
Voulez-vous lire quelques unes de ces inscriptions? Voici les plus
curieuses:
_Marcellinum ædilem lignarii et plaustarii rogant ut faveat_.
Ce qui veut dire:
«Les charpentiers et les charretiers se recommandent à l'édile
Marcellinus.»
Voulez-vous savoir où vous pouviez loger? Tâchez de déchiffrer cet
avis en langue étrusque:
EKSVC· AMVIANVR· EITVNS· ANTER· TIVRRI·
XII· INI· HEIS· ARINV· PVPH· PHAAMAT·
MR· AARIRIIS· V.
Ce qui signifie, au dire des gens qui parlent étrusque, et je prie le
lecteur de ne pas me confondre avec ces messieurs:
«Voyageur, en traversant d'ici à la douzième tour, tu trouveras
Sarinus, fils de Publius, qui tient auberge. Salut!»
Maintenant que vous savez où vous loger, voulez-vous aller au
spectacle? Appelez le garçon et dites-lui d'aller vous louer une
place. Il vous rapportera un billet ainsi conçu:
CAR. II
CUN. III
GRAD. VIII
CASINA
PLAUTI.
Vous voilà tranquille: vous avez la _seconde travée_, dans le
_troisième coin_, sur le _huitième gradin_, et l'on joue la _Casina_
de Plaute.
Au reste, si vous aimez mieux les spectacles du cirque que ceux du
théâtre, si vous préférez la réalité à la fiction, faites mieux, allez
jusqu'au carrefour de la fontaine; c'est là que sont les programmes
des spectacles; il y en a pour tous les goûts. Voyez:
_Glad. paria XXX matutini erunt_.
«Trente paires de gladiateurs combattront au lever du soleil.»
Car, vous le savez, les combats des gladiateurs étaient si appréciés
des Romains, qu'il y avait ordinairement deux combats de ce genre par
jour, l'un le matin, l'autre à midi: il fallait bien faire quelque
chose pour les paresseux.
Aimez-vous mieux une chasse? Vous savez ce que les Romains appelaient
une chasse? On plantait des arbres dans l'amphithéâtre pour simuler
une forêt, puis dans cette forêt, on lâchait deux ou trois lions,
quatre ou cinq tigres, cinq ou six panthères, un rhinocéros, un
éléphant, un boa et un crocodile; puis une dizaine de bestiaires
entraient, et la lutte de l'instinct et du jugement, de la force et de
l'adresse commençait.
Aussi, c'est là que véritablement les Romains se récréaient. Avec les
hommes, nature civilisée, combattans sortis de l'école, meurtriers qui
se poignardaient avec art, tout était à peu près prévu d'avance. On
aurait pu, pour peu qu'on fût un habitué, donner le programme de
l'assaut, dire comment tel maître porterait tel coup, comment tel
autre le parerait. Mais avec les lions, avec les tigres, avec les
panthères, avec les rhinocéros, avec les boas et les crocodiles,
c'était bien différent: là, tout était imprévu. Chaque animal
déployait le courage, la force ou la ruse qui lui était propre.
C'était véritablement un combat, c'était plus qu'un combat, c'était
un carnage. Les duels entre gladiateurs finissaient tous de la même
manière à peu près: le blessé tombait sur un genou, s'avouait vaincu,
tendait la gorge et recevait le coup de la manière la plus gracieuse
qu'il lui était possible. Mais on se lasse de tout, même de voir
mourir avec grâce. Puis, d'ailleurs, ces diables de gladiateurs
s'entendaient entre eux; ils ne se faisaient pas souffrir le moins du
monde: ils coupaient la carodite, et tout était dit. Il y avait si
peu d'agonie, que ce n'était pas la peine d'en parler; tandis que les
animaux, peste! ils n'y mettaient pas de complaisance; ils frappaient
où ils pouvaient et comme ils pouvaient, des dents, des griffes, de la
corne; ils brisaient bras et jambes, faisaient voler des lambeaux de
chair jusqu'au trône de l'empereur, jusqu'à la tribune des vestales et
des chevaliers; ils s'acharnaient sur le moribond, lui fouillaient la
poitrine, lui rongeaient la tête, lui buvaient le sang; il n'y avait
pas moyen de prendre une pose théâtrale, de choisir une attitude
académique: il fallait souffrir, il fallait se débattre, il fallait
crier; cela du moins, c'était amusant à voir, c'était curieux à
étudier! Aussi, l'empereur Claude, de grotesque mémoire, ne s'en
rassasiait-il pas. Il y venait au point du jour, il y restait jusqu'à
midi, et souvent encore, quand le peuple s'en allait pour dîner, il
demeurait seul sur son trône, interrogeait l'inspecteur des jeux sur
l'heure où ils allaient recommencer. Eh bien! je vous le disais,
avez-vous les goûts de l'empereur Claude? Voici votre affaire:
N. Popidi
Rufi · fam. glad. IV · K · nov. Pompeis
Venatione et XII · K · mai.
Mala et vela erunt
O. Procurator, felicitas.
«La troupe des gladiateurs de Numerius Popidius Rufus donnera une
chasse à Pompeïa, le quatrième jour des calendes de novembre et
le douzième jour des calendes de mai. On y déploiera les voiles.
Octavius, procurateur des jeux. Salut!»
Au reste, si vous ne vous sentez pas bien dans l'auberge de M.
Varinus, vous savez que vous pouvez vous loger en ville. Cherchez, il
y a des pancartes d'appartemens à louer de tous côtés. Un second étage
vous va-t-il?
«_Cneus Pompeius Diogenes_ louera aux calendes de juillet l'étage
supérieur de sa maison.»
Ou bien aimez-vous mieux être principal locataire et gagner quelque
chose en détaillant? Il y a une certaine Julia Felix, fille de
Spurius, qui propose de louer, du premier au six des ides d'août,
et pour cinq années consécutives, une partie de son patrimoine, se
composant d'un appartement de bains, d'un venereum et de neuf cents
boutiques et étaux. Seulement vous êtes prévenu que c'est une personne
honnête et qui tient à ce qu'il ne se passe chez elle que des choses
convenables. Autrement le bail sera résilié de plein droit. Voici les
conditions; c'est à prendre ou à laisser:
In praediis Juliae S.P.F. Felicis locantur balneum,
Venereum et nongentum tabernae, pergulae.
Coenacula ex idibus Aug. primis, in id.
Aug. sextas, annos continuos quinque
S·Q·D·L·E·N·C.
Je vous avais bien dit qu'elle était fort sévère; sa dernière
condition n'est indiquée que par des initiales.
Maintenant, si vous n'êtes venu ni pour louer ni pour sous-louer, si
vous ne voulez pas dépenser votre argent au théâtre ou au cirque, si
votre bourse est vide, ce qui peut arriver aux plus honnêtes gens
de la terre, et ce qui arrive même plutôt à ceux-là qu'à d'autres,
attendez jusqu'au jour des calendes de juin: l'édile donne spectacle
gratis.
Vous savez ce que c'est qu'un édile, n'est-ce pas? C'est un homme qui
a mangé le tiers de sa fortune pour arriver où il est, et qui mangera
les deux autres tiers pour devenir préteur. Aussi, quant à la justice
qu'il doit rendre, il ne s'en occupe pas le moins du monde. Jugeât-il
comme l'empereur Claude depuis le matin jusqu'au soir, personne ne lui
en aurait la moindre obligation. Non, son état est d'amuser le peuple;
c'est pour cela que le peuple l'a nommé. Aussi donne-t-il une fête
tous les huit jours, un combat de gladiateurs tous les mois et une
chasse tous les semestres. C'est que les animaux coûtent cher; il faut
les faire venir de l'Atlas, du Nil, de l'Inde. Avec le prix d'un lion
à crinière, on achète huit gladiateurs. Les panthères coûtent six
mille sesterces, et les tigres dix mille. On ne trouve plus de
rhinocéros qu'au delà du lac Natron. Il faut remonter jusqu'à la
troisième cataracte pour pêcher un crocodile de dix pieds, et le
moindre boa est hors de prix.
Aulus Svezius Cerius, qui vous promet une chasse pour le mois de juin,
sera ruiné au mois de septembre; mais qu'importe? Au mois d'octobre se
font les élections, et si l'édile a bien amusé le peuple, il sera élu
préteur, c'est-à-dire roi d'une province, non pas d'une province comme
le Languedoc ou le Berri, la Bretagne ou l'Artois, l'Alsace ou la
Franche-Comte: ce n'est pas de pareils lambeaux que Rome a pour
provinces; les provinces de Rome, c'est l'Afrique, l'Espagne, la
Syrie, l'Égypte, la Grèce, la Cappadoce ou le Pont; c'est mille lieues
carrées de terrain, six cents villes, dix mille villages, vingt
millions d'habitans, non pas à gouverner, non pas à régir, non pas
à civiliser, mais à piller, à voler, à pressurer, car tout est au
préteur; le préteur a pleins pouvoirs, le préteur a droit de vie et
de mort; c'est au préteur les temples et leurs statues, les hommes
et leurs trésors, les femmes et leur honneur. Tous les créanciers de
l'édile ont suivi le préteur comme une meute: la province est leur
curée; chacun en emporte une bribe, une parcelle, un lambeau; la
province épure les comptes, paie les créanciers, enrichit le débiteur.
On donnait à Tibère le conseil de changer les préteurs qu'il avait
envoyés en Grèce, en Judée et en Égypte, attendu, disait-on, qu'ils
dévoraient ces malheureuses provinces que tant d'autres avaient déjà
dévorées avant eux. «Si vous chassez les mouches qui boivent le sang
d'un blessé, répondait Tibère, il en reviendra d'autres à jeun, et,
par conséquent plus affamées.»
Allez donc à la chasse du futur préteur, car il le sera, puisqu'il est
assez riche pour donner le spectacle gratis aux soixante-dix mille
spectateurs que contient le cirque. Voici son affiche:
La famille de gladiateurs d'Aulus Svezius Cerius,
édile, combattra dans Pompéia le dernier
jour des calendes de juin. Il y
aura chasse et velarium.
Le velarium, comme vous le savez, était une tente qui couvrait
l'amphithéâtre. Il y en avait de toutes couleurs, de grises, de
jaunes, de bleues. Néron en avait fait faire une en soie azurée avec
des étoiles d'or, au milieu de laquelle il s'était fait représenter en
Apollon, une lyre à la main et conduisant le char du soleil.
Maintenant, il y a peut-être quelque chose de plus curieux encore pour
l'observateur que ces affiches pour ainsi dire officielles: ce sont
ces lignes grossières, ces sentences de cabaret, ces refrains de
taverne, tracés sur le mur avec la pointe d'un charbon ou l'extrémité
d'un couteau. Allez dans la rue qui longe le petit théâtre, et vous
y lirez les aventures amoureuses de deux soldats, arrivées sous le
consulat de Marcus Messala et de Lucius Lentulus, c'est-à-dire trois
ans avant la naissance du Christ. C'est une chose très plaisante.
Puis, pendant que vous y êtes, entrez dans le cabaret même: c'est une
de ces riches thermopoles où les anciens passaient la nuit à jouer et
à boire. Comme l'établissement de la célèbre commère de l'abbé Dubois,
il avait deux faces: l'une visible, et qui s'ouvrait sur la rue;
l'autre voilée, et qui se cachait sur la cour. On passait de la
boutique dans l'appartement intérieur.
Il n'y a pas à s'y tromper. Par la seule inspection des murailles on
sait où l'on est. Les peintures représentent des hommes qui boivent
et qui jouent. L'un d'eux crie au garçon de lui apporter du vin à la
glace: _Da mihi frigidum pusillum_. A une table voisine, des jeunes
gens boivent avec des dames dont la tête est couverte d'un capuchon.
Le capuchon indique que ce sont des femmes honnêtes. C'est le cucullus
dont Juvénal couvre la tête de Messaline lorsqu'elle déserte le palais
impérial du mont Palatin pour le corps-de-garde de la porte Flaminia.
Aussi, comme vous le comprenez bien, ces dames ne sont point entrées
par la boutique; il y a une petite porte qui donne dans une rue
étroite, solitaire et sombre: c'est par là qu'elles sont venues, c'est
par là qu'elles s'en iront. Allez voir cette porte.
Il y avait encore dans cette chambre d'autres peintures non moins
curieuses que celles-ci et qu'on a enlevées. On les retrouve dans
le Musée de Naples, où on les reconnaît à cette inscription: _Lente
impelle_.
J'ai promis à mes lecteurs de ne pas leur faire faire une trop longue
visite domiciliaire. Je vais donc les conduire maintenant à la maison
du Faune, et tout sera dit sur Pompeïa.