Le beffroi carillonne ses notes hésitantes. Des heures. Elles tombent
lourdes de sa couronne en pierres, de sa couronne fermée comme celle des
princes. Au pinacle de l'édifice, que noircirent les âges, le lion
héraldique dressé mire le soleil en ses flancs d'or. Et les maisons sont
coiffées de faîtes à gradins; et dans l'angle suprême des façades les
oeils-de-boeuf semblent voir.
Vieille cité flamande.
* * * * *
Sous les panonceaux, portant en lettres vertes: «Robes et Confections»,
Sous l'exergue brillant du magasin: «A la Dame-d'Honneur»,
Elles jacassent les petites couturières, les petites couturières
engaînées de minces robes noires.
Elles jacassent et elles sautillent--et leurs bras grêles; et leurs
saclets en cuir roussi. Et leurs échines se penchent devant la vitrine,
leurs échines qui font luire les corsages par places. Admirations pour
les toilettes de Paris tendues sur les mannequins rigides.
Deux à deux arrivent les retardataires, deux à deux. Une à une.
Et la dernière vêtue de rouge, elle court.
Elle court la main soutenant sa tournure qui sursaute. Elle court, ayant
sa frimousse encore moite du lit, et les mèches noires de sa chevelure
croulant malgré la morsure du peigne. D'un rire elle salue, tandis que
des friandises, en sa bouche, lui gonflent la joue. Elle salue d'un rire
sans pensée.
Et les petites couturières se pressent dans le couloir de l'atelier. La
grande salle claire.
La grande salle claire où plane l'aigre puanteur des failles neuves.
Elles s'installent; et elles se bousculent; et des claques malicieuses
rebondissent sur les omoplates en saillie, sur les croupes futures. Des
disputes crèvent pour occuper les meilleures places, très loin du poêle
où chauffent les fers, très loin de la coupeuse surveillante qui
taillade sans fin des étoffes de toutes nuances sur le transparent jaune
du modèle.
Et s'inclinent, les têtes attentives, sur les doublures à faufiler, les
têtes attentives des petites couturières si bien coiffées.
Agilement s'agitent les minces doigts, piqués noir par l'aiguille. Et
les bavardages piaillent. Des potins d'amour. Aux frisures brunes
s'emmêlent des frisures blondes; et les cheveux échappés des tempes
tremblotent à l'haleine des confidences chuchotées. Les dos palpitent
par saccades, en une grande envie de s'esclaffer.
Et la quinte des rires trop longtemps contenue résonne.
Elle résonne, elle monte dans la grande pièce claire; elle étouffe la
cliquetante mastication des ciseaux.
Et des restes de pudeurs rougissantes se cachent dans la claire-voie des
mains ramenées sur le visage, des mains blanches aux minces doigts,
piqués noir par l'aiguille. Et la joie met en danse les seins grêles
perdus dans l'ampleur du mérinos.
Une joie qu'elles lâchent au nez des garçons, une fois sorties.
Au nez des jeunes garçons, qui les rattrapent et les embrassent, les
petites couturières, bien contentes, sous les grandes portes.
Mais ils les abandonnent soudain, les jeunes garçons, à l'aspect
terrifiant d'un chapeau haute forme.
* * * * *
Le beffroi carillonne ses notes hésitantes. Cinq heures. Elles tombent
lourdes de sa couronne en pierres, de sa couronne fermée comme celle des
princes.
* * * * *
Aux bosselures du pavage, cahotent les coupés déteints des hobereaux en
visite.
La «Dame-d'Honneur» tressaille.
Elle tressaille de ses escaliers qui trépident sous l'avalanche des
petits pieds.
Les petits pieds des grisettes qui envahissent le trottoir.
Et les unes, gourmandes, déroulent des papiers gras recéleurs de
charcuteries.
Et les autres assaillent la voisine épicerie et chipent des cornichons
dans le baril où plonge une grosse cuillère en bois.
Mais la petite rouge, non rieuse, reste immobile.
Un doigt dans la bouche, attentive, écoutante.
Au loin ronronne un étrange bruit.
Un étrange bruit où se mêle le titillement d'un grelot.
Cela grandit, enfle et ronfle.
Brille sur la chaussée un bicycle, un bicycle dont les orbes dardent de
pâles étincelles.
Là haut, un éphèbe juché.
Et ses cuisses se moulent dans un collant gris de perle et ses mollets
en de superbes guêtres jaunes.
Elles se sont tues les petites couturières. Elles se sont tues et elles
le contemplent.
Seule, la petite rouge continue rire et narrer. Seule.
L'éphèbe avec un geste de calme souplesse a sauté de son véhicule. Se
dirige vers la ruelle du Palais.
La petite rouge quitte ses compagnes et pénètre sournoise dans la ruelle
du Palais.
* * * * *
Au pinacle du beffroi que noircirent les âges, le lion héraldique dressé
mire le soleil en ses flancs d'or.
Et tout droits dans leurs chars rougis, aux criardes ferrailles, les
très robustes garçons bouchers passent sanglants, ainsi que les
triomphateurs antiques.
Ils passent et font claquer la chambrière au-dessus de leurs poneys qui
galopent.
P'tite Lucie n'est plus pucelle,
Tant pis pour elle!
C'est Lucien qui l' lui a pris,
Tant mieux pour lui!
Elle pleura d'abord la petite rouge, elle pleura quand ses compagnes la
chansonnèrent.
Elle rit ensuite, elle a ri quand ses compagnes la chansonnèrent.
Puis, tous les jours, la petite rouge laisse paraître à son oreille une
touche de poudre de riz.
Bientôt la touche s'étend, s'étend à givrer tout son visage.
Et ses joues n'ont plus que des roseurs marcescentes comme celles de
l'anémone du Japon.
Et puis l'épiderme se voile de blanc, d'une transparence blanche sous
laquelle il se devine encore, de même que le vert se devine encore au
verso blanc des feuilles du peuplier blanc.
Et puis il se linceule de blanc: on dirait d'une marmoréenne statue où
seuls les yeux vivent.
Mais les yeux s'auréolent de noir; et les lèvres se vernissent de
carmin; et les mouches noires notent une recherche d'élégance.
Et le sourire, l'immuable sourire, se fige à la commissure des lèvres,
découvrant la denture bêtasse.
Et l'oeil dans son auréole noire stagne, avec la classique polissonnerie
qui bonimente l'alcôve.
Et toute, elle donne l'impression d'une étiquette, comme les toilettes
de Paris derrière la provinciale vitrine.
* * * * *
Les maisons sont coiffées de faîtes à gradins. Dans l'angle suprême des
façades, les oeils-de-boeuf semblent voir.
* * * * *
Leurs saillies se capuchonnent de neige, de neige qu'illumine la lune
bleue. La vitrine de la «Dame-d'Honneur» larmoie des gouttes de vapeur.
Le pavé sec et gris, le ruisseau solide.
Entre le manteau soyeux et bordé de loutre que dépassent les volants
d'une robe en velours, entre le manteau et le chapeau chargé de plumes
frissonnantes, la figure de Lucie resplendit comme un masque neuf.
Et ses mains gantées de noir où saignent de larges piqûres écarlates,
ses mains gantées de noir tiennent un petit manchon.
Elle regarde la vitrine et sa poitrine exhale de gros soupirs.
Une autre femme semblablement mise l'accoste. Et les: «Bonjour, madame!»
chantent un prétentieux duo.
Les petites mains gantées de noir et les petites mains gantées de jaune
indiquent une foule d'objets derrière la glace. Elles s'agitent, elles
vont des mannequins pancartés de blanc aux chapeaux piédestalés de
palissandre, des rubans enroulés sur les supports de globes à gaz,
jusqu'aux cravates indigo et vermillon qui semblent nager en des flots
de dentelles rêches.
Et les têtes hochent, et les plumes frémissent, et d'une poitrine à
l'autre les gestes oscillent, volubiles.
Mais voici deux ombres toussotantes, crachotantes, bedonnantes.
Elles traînent sur le trottoir sec et gris des sabres qui résonnent et
des éperons qui cliquètent.
Et leurs faces renfrognées, rougeaudes, moustachues, grognent sous les
képis garance.
Et très penaudes, se taisent les petites femmes qui suivent les
officiers.
Sans dire, elles subissent les remontrances; et les moustaches en
brosse, balayent leurs petites figures, les pauvres petites figures qui
resplendissent comme des masques neufs.
* * * * *
Le beffroi carillonne ses notes hésitantes. Des heures. Elles tombent
lourdes de sa couronne en pierres, de sa couronne fermée comme celle des
princes. Au pinacle de l'édifice que noircirent les âges, le lion
héraldique dressé mire la lune en ses flancs d'or. Et les maisons sont
coiffées de faîtes à gradins; et, dans l'angle suprême des façades, les
oeils-de-boeuf semblent voir.
Vieille cité flamande.