Si elle était fière de ses chaussures, elle avait d'autre part
cependant des inquiétudes sur la façon dont elles allaient se
comporter en travaillant: la semelle ne s'élargirait-elle pas, le
coutil ne se distendrait-il pas au point de ne conserver aucune
forme?
Aussi, tout en chargeant son wagonet ou en le poussant, regardait-
elle souvent à ses pieds. Tout d'abord elles avaient résisté; mais
cela continuerait-il?!
Ce mouvement, sans doute, provoqua l'attention d'une de ses
camarades qui, ayant regardé les espadrilles, les trouva à son
goût et en fit compliment à Perrine.
«Où qu'c'est que vo avez acheté ces chaussons? demanda-t-elle.
-- Ce ne sont pas des chaussons, ce sont des espadrilles.
-- C'est joli tout de même; ça coûte-t-y cher?
-- Je les ai faites moi-même avec des roseaux tressés et quatre
sous de coutil.
-- C'est joli.»
Ce succès la décida à entreprendre un autre travail, beaucoup plus
délicat, auquel elle avait bien souvent pensé, mais en l'écartant
toujours, autant parce qu'il entraînait une trop grosse dépense
que parce qu'il se présentait entouré de difficultés de toutes
sortes. Ce travail, c'était de se tailler et de se coudre une
chemise pour remplacer la seule qu'elle possédât maintenant et
qu'elle portait sur le dos, sans pouvoir l'ôter pour la laver.
Combien coûteraient deux mètres de calicot, qui lui étaient
nécessaires? Elle n'en savait rien. Comment les couperait-elle
lorsqu'elle les aurait? Elle ne le savait pas davantage. Et il y
avait là une série d'interrogations qui lui donnaient à réfléchir;
sans compter qu'elle se demandait s'il ne serait pas plus sage de
commencer par se faire un caraco et une jupe en indienne pour
remplacer sa veste et son jupon, qui se fatiguaient d'autant plus
qu'elle était obligée de coucher avec. Le moment où ils
l'abandonneraient tout a fait n'était pas difficile à calculer.
Alors comment sortirait-elle? Et pour sa vie, pour son pain
quotidien, aussi bien que pour le succès de ses projets, il
fallait qu'elle continuât à être admise à l'usine.
Cependant quand, le samedi soir, elle eut entre les mains les
trois francs qu'elle venait de gagner dans sa semaine, elle ne put
pas résister à la tentation de la chemise. Assurément le caraco et
la jupe n'avaient rien perdu de leur utilité à ses yeux; mais la
chemise aussi était indispensable, et, de plus, elle se présentait
avec tout un entourage d'autres considérations: habitudes de
propreté dans lesquelles elle avait été élevée, respect de soi-
même, qui finirent par l'emporter. La veste, le jupon elle les
raccommoderait encore, et comme leur étoffe était de fabrication
solide, ils porteraient bien sans doute quelques nouvelles
reprises.
Tous les jours, quand a l'heure du déjeuner elle allait de l'usine
à la maison de mère Françoise pour demander des nouvelles de
Rosalie, qu'on lui donnait ou qu'on ne lui donnait point, selon
que c'était la grand'mère ou la tante qui lui répondaient, elle
s'arrêtait, depuis que l'envie de la chemise la tenait, devant une
petite boutique dont la montre se divisait en deux étalages, l'un
de journaux, d'images, de chansons, l'autre de toile, de calicot,
d'indienne, de mercerie; se plaçant au milieu, elle avait l'air de
regarder les journaux ou d'apprendre les chansons, mais en réalité
elle admirait les étoffes. Comme elles étaient heureuses celles
qui pouvaient franchir le seuil de cette boutique tentatrice et se
faire couper autant de ces étoffes qu'elles voulaient! Pendant ses
longues stations, elle avait vu souvent des ouvrières de l'usine
entrer dans ce magasin, et en ressortir avec des paquets
soigneusement enveloppés de papier, qu'elles serraient sur leur
coeur, et elle s'était dit que ces joies n'étaient pas pour
elle... au moins présentement.
Mais maintenant elle pouvait franchir ce seuil si elle voulait,
puisque trois pièces blanches sonnaient dans sa main, et, très
émue, elle le franchit.
«Vous désirez? mademoiselle», demanda une petite vieille d'une
voix polie, avec un sourire affable.
Comme il y avait longtemps qu'on ne lui avait parlé avec cette
douceur, elle s'affermit.
«Voulez-vous bien me dire, demanda-t-elle, combien vous vendez
votre calicot... le moins cher?
-- J'en ai à quarante centimes le mètre.»
Perrine eut un soupir de soulagement.
«Voulez-vous m'en couper deux mètres?
-- C'est qu'il n'est pas fameux à l'user, tandis que celui à
soixante centimes...
-- Celui à quarante centimes me suffit.
-- Comme vous voudrez; ce que j'en disais, c'était pour vous
renseigner; je n'aime pas les reproches.
-- Je ne vous en ferai pas, madame.»
La marchande avait pris la pièce du calicot à quarante centimes,
et Perrine remarqua qu'il n'était ni blanc, ni lustré comme celui
qu'elle avait admiré dans la montre.
«Et avec ça? demanda la marchande, quand elle eut déchiré le
calicot avec un claquement sec.
-- Je voudrais du fil.
-- En pelote, en écheveau, en bobine?...
-- Le moins cher.
-- Voilà une pelote de dix centimes; ce qui nous fait en tout dix-
huit sous.»
À son tour, Perrine éprouva la joie de sortir de cette boutique en
serrant contre elle ses deux mètres de calicot enveloppés dans un
vieux journal invendu: elle n'avait, sur ses trois francs, dépensé
que dix-huit sous, il lui en restait donc quarante-deux jusqu'au
samedi suivant, c'est-à-dire qu'après avoir prélevé les vingt-huit
sous qu'il lui fallait pour le pain de sa semaine, elle se voyait
pour l'imprévu ou l'économie un capital de sept sous, n'ayant plus
de loyer à payer.
Elle fit en courant le chemin qui la séparait de son île, où elle
arriva essoufflée, mais cela ne l'empêcha pas de se mettre tout de
suite à l'ouvrage, car la forme qu'elle donnerait à sa chemise
ayant été longuement débattue dans sa tête, elle n'avait pas à y
revenir: elle serait à coulisse; d'abord parce que c'était la plus
simple et la moins difficile à exécuter pour elle qui n'avait
jamais taillé des chemises et manquait de ciseaux, et puis parce
qu'elle pourrait faire servir à la nouvelle le cordon de
l'ancienne.
Tant qu'il ne s'agit que de couture, les choses marchèrent à
souhait, sinon de façon à s'admirer dans son travail, au moins
assez bien pour ne pas le recommencer. Mais où les difficultés et
les responsabilités se présentèrent, ce fut au moment de tailler
les ouvertures pour la tête et les bras, ce qui, avec son couteau
et le billot, pour seuls outils, lui paraissait si grave, que ce
ne fut pas sans trembler un peu qu'elle se risqua à entamer
l'étoffe. Enfin, elle en vint à bout, et le mardi matin elle put
s'en aller à l'atelier habillée d'une chemise gagnée par son
travail, taillée et cousue de ses mains.
Ce jour-là, quand elle se présenta chez mère Françoise, ce fut
Rosalie qui vint au-devant d'elle le bras en écharpe.
«Guérie!
-- Non, seulement on me permet de me lever et de sortir dans la
cour.»
Tout à la joie de la voir, Perrine continua de la questionner,
mais Rosalie ne répondait que d'une façon contrainte.
Qu'avait-elle donc?
À la fin elle lâcha une question qui éclaira Perrine:
«Où donc logez-vous maintenant?»
N'osant pas répondre, Perrine se jeta à côté:
«C'était trop cher pour moi, il ne me restait rien pour ma
nourriture et mon entretien.
-- Est-ce que vous avez trouvé à meilleur prix autre part?
-- Je ne paye pas.
-- Ah!»
Elle resta un moment arrêtée, puis la curiosité l'emporta.
«Chez qui?»
Cette fois Perrine ne put pas se dérober à cette question directe:
«Je vous dirai cela plus tard.
-- Quand vous voudrez; seulement vous savez, lorsqu'en passant
vous verrez tante Zénobie dans la cour ou sur la porte il vaudra
mieux ne pas entrer: elle vous en veut; venez le soir plutôt, à
cette heure-là elle est occupée.»
Perrine rentra à l'atelier attristée de cet accueil; en quoi donc
était-elle coupable de ne pas pouvoir continuer à habiter la
chambrée de mère Françoise?
Toute la journée elle resta sous cette impression, qui revint plus
forte quand le soir elle se trouva seule dans l'aumuche, n'ayant
rien à faire pour la première fois depuis huit jours. Alors, afin
de la secouer, elle eut l'idée de se promener dans les prairies
qui entouraient son île, ce qu'elle n'avait pas encore eu le temps
de faire. La soirée était d'une beauté radieuse, non pas
éblouissante comme elle se rappelait celles de ses années
d'enfance dans son pays natal, ni brûlante sous un ciel d'indigo,
mais tiède, et d'une clarté tamisée qui montrait les cimes des
arbres baignées dans une vapeur d'or pâle: les foins, qui
n'étaient pas encore mûrs, mais dont les plantes défleurissaient
déjà, versaient dans l'air mille parfums qui se concentraient en
une senteur troublante.
Sortie de son île, elle suivit la rive de l'entaille, marchant
dans les herbes hautes qui, depuis leur pousse printanière,
n'avaient été foulées par personne, et de temps en temps se
retournant, elle regardait à travers les roseaux de la berge son
aumuche qui se confondait si bien avec le tronc et les branches
des saules, que les bêtes sauvages ne devaient certainement pas
soupçonner qu'elle était un travail d'homme, derrière lequel
l'homme pouvait s'embusquer avec un fusil.
Au moment où, après un de ces arrêts qui l'avait fait descendre
dans les roseaux et les joncs, elle allait remonter sur la berge,
un bruit se produisit à ses pieds qui l'effara, et une sarcelle se
jeta à l'eau en se sauvant effrayée. Alors regardant d'où elle
était partie, elle aperçut un nid fait de brins d'herbe et de
plumes, dans lequel se trouvaient dix oeufs d'un blanc sale avec
de petites taches de couleur noisette: au lieu d'être posé sur la
terre et dans les herbes, ce nid flottait sur l'eau; elle
l'examina pendant quelques minutes, mais sans le toucher, et
remarqua qu'il était construit de façon à s'élever ou s'abaisser
selon la crue des eaux, et si bien entouré de roseaux que ni le
courant, si une crue en produisait un, ni le vent ne pouvaient
l'entraîner.
De peur d'inquiéter la mère, elle alla se placer à une certaine
distance, et resta là immobile. Cachée dans les hautes herbes où
elle avait disparu en s'asseyant, elle attendit pour voir si la
sarcelle reviendrait à son nid; mais comme celle-ci ne reparut
pas, elle en conclut qu'elle ne couvait pas encore, et que ces
oeufs étaient nouvellement pondus; alors elle reprit sa promenade,
et de nouveau au frôlement de sa jupe dans les herbes sèches elle
vit partir d'autres oiseaux effrayés, -- des poules d'eau si
légères dans leur fuite qu'elles couraient sur les feuilles
flottantes des nénuphars sans les enfoncer; des raies au bec
rouge; des bergeronnettes sautillantes; des troupes de moineaux
qui, dérangés au moment de, leur coucher, la poursuivaient du cri
auquel ils doivent leur nom dans le pays «cra-cra».
Allant ainsi à la découverte, elle ne tarda pas à arriver au bout
de son entaille, et reconnut qu'elle se réunissait à une autre
plus large et plus longue, mais par cela même beaucoup moins
boisée; aussi, après avoir suivi dans la prairie une de ses rives
pendant un certain temps, s'expliqua-t-elle que les oiseaux y
fussent moins nombreux.
C'était son étang avec ses arbres touffus, ses grands roseaux
foisonnants, ses plantes aquatiques qui recouvraient, les eaux
d'un tapis de verdure mouvante que ce monde ailé avait choisi
parce qu'il y trouvait sa nourriture aussi bien que sa sécurité;
et quand, une heure après, en revenant sur ses pas, elle le revit,
à demi noyé dans l'ombre du soir, si tranquille, si vert, si joli,
elle se dit qu'elle avait, eu autant d'intelligence que ces bêtes
de le prendre, elle aussi, pour nid.