La mattina del 23 maggio la situazione degli eserciti belligeranti era
questa: gli alleati ancora di là dalla Sesia e dal Po, tra Vercelli e
Voghera; gli Austriaci in faccia a loro, padroni tuttavia delle due
rive della Sesia e del Ticino, e può ben aggiungersi, come vedemmo,
di tutto il Lago Maggiore, che gl’Italiani per inconsulta noncuranza
avevano loro abbandonato.
In questo stato di cose Garibaldi poteva dirsi come campato in aria,
e i suoi Cacciatori considerarsi come una scorribanda perduta nel
cuore del campo nemico. Divelto da ogni base d’operazione, tronca,
in caso di rovescio, ogni via di ritirata, tolta ogni speranza di
aiuto, al nostro Condottiero si parava dinanzi il dilemma: o vincere
subito e ad ogni costo, o andar disperso pe’ monti per rifugiarsi
quando che sia in Isvizzera. E a ragion militare veduta, ognuno
converrà che de’ due eventi il men probabile non era certo il secondo.
L’Austria signoreggiava sempre la Lombardia con circa dodicimila
uomini; poteva ricevere e riceveva di fatto soccorsi dal centro
dell’Impero; occupava con un forte presidio Milano; allacciava i suoi
distaccamenti e sorvegliava le sue comunicazioni con frequenti colonne
mobili che potevano all’uopo correre sui punti minacciati, e opporre
al Condottiero italiano una forza sempre maggiore della sua. A lui
invece unici ausiliari la perizia e l’audacia; unico punto d’appoggio
la speranza d’una rivoluzione incerta tuttora e problematica, e
sulla quale tanto egli quanto il Cavour facevano un assegnamento
sproporzionato alla probabilità. Pure se anco fosse stato dell’indole
sua l’indietreggiare, non era più in suo potere. Fermato pertanto
rapidamente il suo disegno, scartata, senza nemmeno discuterla, l’idea
di marciare per la pianura su Milano, fisso l’occhio sull’antico suo
scacchiere del 1848 tra il Verbano e il Lario e mirando al centro di
essi, delibera nel giorno stesso la marcia su Varese.