Le cose dell’assedio procedevano, sebbene a rilento, piuttosto
seconde agli assediati; quando ai primi di giugno del 1844 accadde
un fatto, che attirò su Montevideo un nuovo pericolo, e rischiò di
comprometterne le sorti. Fra gli equipaggi della piccola flottiglia,
sempre comandata da Garibaldi, s’erano infiltrati, ad insaputa sua,
due disertori dell’esercito brasiliano, onde il Governo di Rio
Janeiro ordinò al comandante la squadra imperiale nella Plata di
reclamarne l’estradizione. L’ammiraglio brasiliano però in luogo
di rivolgere la sua domanda al Governo di Montevideo, come era suo
debito, andò ad ancorarsi a un tiro di pistola dalla squadriglia
orientale, intimando minacciosamente a Garibaldi la consegna dei due
fuggitivi. Aveva trovato, come suol dirsi, il suo uomo. Garibaldi
per risposta fece chiamare un mozzo e in pretto genovese gli disse:
«Inchiodami questa bandiera alla punta dell’albero di maestra, e poi
vediamo chi ce la farà abbassare!» Ne sorse naturalmente un litigio
diplomatico, che poteva in seguito rompere in aperto conflitto. Il
ministro Pacheco, geloso dell’onore nazionale, stava per respingere la
violenta intimazione e ribattere, occorrendo, la forza colla forza; gli
altri suoi colleghi del Governo, timorosi di aggravare con una nuova
inimicizia la situazione già tanto critica della patria, inclinavano
alla sommissione, e deliberavano collegialmente di acconsentire alla
domanda. Al Pacheco pertanto fu mestieri piegare il capo e dar egli
stesso l’ordine della estradizione dei due disertori, ma nello stesso
tempo rassegnò il suo ufficio di ministro della guerra e si ritrasse a
Rio Janeiro.
Nessuno però vorrà credere che soltanto il dissidio per l’affare
brasiliano sia stato la cagione della sua rinuncia. Quello ne fu
tutt’al più l’occasione; le cause vere risalivano più in alto e
più lontane. Il Ribera non aveva mai saputo rassegnarsi a fare in
quella guerra, quasi combattuta per cagion sua, la seconda parte,
e copertamente per mezzo di molti aderenti che gli restavano in
Montevideo, minava il Governo in cui vedeva quasi un usurpatore de’
suoi diritti, e specialmente il generale Pacheco, rivale tanto più
invidiato, quanto più glorioso. E come dal canto suo il Pacheco colla
severità del suo carattere e il rigore del suo governo aveva offesi non
pochi, quali nella vanità, quali nell’interesse, ed ingrossato perciò
di rancori volgari lo stuolo degli odii politici; così in capo a due
anni di gloriosi servigi resi alla patria dovette avvedersi che il
solo modo di giovarle ancora era di risparmiarle la guerra civile e di
allontanarsi.
Colla sua partenza l’anima stessa della difesa di Montevideo venne
meno. Il nemico non fece alcun notabile progresso; ma la cronaca
delle brillanti sortite si chiuse, l’entusiasmo popolare raffreddò,
la discordia dei partiti rinacque ed il Governo si chiarì impotente a
contenerla.