Sir Roger berührt ihn mit seinem Stock. — Pompejus Jaburek ist seit
seinem zehnten Jahre völlig taub, aber er versteht es, jedes Wort, und
sei es noch so fremdartig, von den Lippen zu lesen.
Sir Roger Thornton erzählt ihm mit deutlichen Gesten, was er von dem
Tibetaner erfahren: Etwa zwanzig Tagereisen von hier, in einem genau
bezeichneten Seitentale des Himavat, befinde sich ein ganz seltsames
Stück Erde. — Auf drei Seiten senkrechte Felswände; — der einzige
Zugang abgesperrt durch giftige Gase, die ununterbrochen aus der Erde
dringen und jedes Lebewesen, das passieren will, augenblicklich töten.
— In der Schlucht selbst, die etwa fünfzig englische Quadratmeilen
umfaßt, solle ein kleiner Volksstamm leben — mitten unter üppigster
Vegetation —, der der tibetanischen Rasse angehöre, rote spitze
Mützen trage und ein bösartiges, satanisches Wesen in Gestalt eines
Pfaues anbete. — Dieses teuflische Wesen habe die Bewohner im Laufe
der Jahrhunderte die schwarze Magie gelehrt und ihnen Geheimnisse
geoffenbart, die einst den ganzen Erdball umgestalten sollen; so habe
es ihnen auch eine Art Melodie beigebracht, die den stärksten Mann
augenblicklich vernichten könne. —
Pompejus lächelte spöttisch.
Sir Roger erklärt ihm, daß er gedenke, mit Hilfe von Taucherhelmen und
Tauchertornistern, die komprimierte Luft enthalten sollen, die giftigen
Stellen zu passieren, um ins Innere der geheimnisvollen Schlucht zu
dringen. —
Pompejus Jaburek nickte zustimmend und rieb sich vergnügt die
schmutzigen Hände.
— — — — — — — — —
Der Tibetaner hatte nicht gelogen: Dort unten lag im herrlichsten
Grün die seltsame Schlucht; ein gelbbrauner, wüstenähnlicher Gürtel
aus lockerem, verwittertem Erdreich — von der Breite einer halben
Wegstunde — schloß das ganze Gebiet gegen die Außenwelt ab.
Das Gas, das aus dem Boden drang, war reine Kohlensäure.
Sir Roger Thornton, der von einem Hügel aus die Breite dieses Gürtels
abgeschätzt hatte, entschloß sich, bereits am kommenden Morgen die
Expedition anzutreten. — Die Taucherhelme, die er sich aus Bombay hatte
schicken lassen, funktionierten tadellos. —
Pompejus trug beide Repetiergewehre und diverse Instrumente, die sein
Herr für unentbehrlich hielt. —
Der Afghane hatte sich hartnäckig geweigert mitzugehen und erklärt, daß
er stets bereit sei, in eine Tigerhöhle zu klettern, sich es aber sehr
überlegen werde, etwas zu wagen, was seiner unsterblichen Seele Schaden
bringen könne. — So waren die beiden Europäer die einzigen Wagemutigen
geblieben. —
— — — — — — — — —
Die kupfernen Taucherhelme funkelten in der Sonne und warfen
wunderliche Schatten auf den schwammartigen Erdboden, aus dem die
giftigen Gase in zahllosen, winzigen Bläschen aufstiegen. — Sir
Roger hatte einen sehr schnellen Schritt eingeschlagen, damit die
komprimierte Luft ausreiche, um die gasige Zone zu passieren. —
Er sah alles vor sich in schwankenden Formen wie durch eine dünne
Wasserschicht. — Das Sonnenlicht schien ihm gespenstisch grün
und färbte die fernen Gletscher — das „Dach der Welt“ mit seinen
gigantischen Profilen — wie eine wundersame Totenlandschaft. —
Er befand sich mit Pompejus bereits auf frischem Rasen und zündete
ein Streichholz an, um sich vom Vorhandensein atmosphärischer Luft in
allen Schichten zu überzeugen. — Dann nahmen beide die Taucherhelme und
Tornister ab. —
Hinter ihnen lag die Gasmauer wie eine bebende Wassermasse. — In
der Luft ein betäubender Duft wie von Amberiablüten. Schillernde
handgroße Falter, seltsam gezeichnet, saßen mit offenen Flügeln wie
aufgeschlagene Zauberbücher auf stillen Blumen.
Die beiden schritten in beträchtlichem Zwischenraume voneinander der
Waldinsel zu, die ihnen den freien Ausblick hinderte. —
Sir Roger gab seinem tauben Diener ein Zeichen, — er schien ein
Geräusch vernommen zu haben. — Pompejus zog den Hahn seines Gewehres
auf. —
Sie umschritten die Waldspitze, und vor ihnen lag eine Wiese. — Kaum
eine viertel englische Meile vor ihnen hatten etwa 100 Mann, offenbar
Tibetaner, mit roten spitzen Mützen einen Halbkreis gebildet: — man
erwartete die Eindringlinge bereits. — Furchtlos ging Sir Thornton —
einige Schritte seitlich vor ihm Pompejus — auf die Menge zu. —
Die Tibetaner waren in die gebräuchlichen Schaffelle gekleidet,
sahen aber trotzdem kaum wie menschliche Wesen aus, so abschreckend
häßlich und unförmlich waren ihre Gesichter, in denen ein Ausdruck
furchterregender und übermenschlicher Bosheit lag. — Sie ließen die
beiden nahe herankommen, dann hoben sie blitzschnell, wie ein Mann, auf
das Kommando ihres Führers die Hände empor und drückten sie gewaltsam
gegen ihre Ohren. — Gleichzeitig schrien sie etwas aus vollen Lungen. —
Pompejus Jaburek sah fragend nach seinem Herrn und brachte die Flinte
in Anschlag, denn die seltsame Bewegung der Menge schien ihm das
Zeichen zu irgendeinem Angriff zu sein. — Was er nun wahrnahm, trieb
ihm alles Blut zum Herzen:
Um seinen Herrn hatte sich eine zitternde, wirbelnde Gasschicht
gebildet, ähnlich der, die beide vor kurzem durchschritten hatten. —
Die Gestalt Sir Rogers verlor die Konturen, als ob sie von dem Wirbel
abgeschliffen würden — der Kopf wurde spitzig —, die ganze Masse sank
wie zerschmelzend in sich zusammen, und an der Stelle, wo sich noch vor
einem Augenblick der sehnige Engländer befunden hatte, stand jetzt ein
hellvioletter Kegel von der Größe und Gestalt eines Zuckerhutes. —
Der taube Pompejus wurde von wilder Wut geschüttelt. — Die Tibetaner
schrien noch immer, und er sah ihnen gespannt auf die Lippen, um zu
lesen, was sie denn eigentlich sagen wollten. —
Es war immer ein und dasselbe Wort. — Plötzlich sprang der Führer
vor, und alle schwiegen und senkten die Arme von den Ohren. — Gleich
Panthern stürzten sie auf Pompejus zu. — Dieser feuerte wie rasend
aus seinem Repetiergewehr in die Menge hinein, die einen Augenblick
stutzte. —
Instinktiv rief er ihnen das Wort zu, das er vorher von ihren Lippen
gelesen hatte:
„+Ämälän — Äm — mä — län+“, brüllte er, daß die Schlucht erdröhnte
wie unter Naturgewalten.
Ein Schwindel ergriff ihn, er sah alles wie durch starke Brillen, und
der Boden drehte sich unter ihm. — Es war nur ein Moment gewesen,
jetzt sah er wieder klar. —
Die Tibetaner waren verschwunden — wie vorhin sein Herr —; nur zahllose
violette Zuckerhüte standen vor ihm. —
Der Anführer lebte noch. Die Beine waren bereits in bläulichen Brei
verwandelt, und auch der Oberkörper fing schon an zu schrumpfen, — es
war, als ob der ganze Mensch von einem völlig durchsichtigen Wesen
verdaut würde. — Er trug keine rote Mütze, sondern ein mitraähnliches
Gebäude, in dem sich gelbe, lebende Augen bewegten. —
Jaburek schmetterte ihm den Flintenkolben an den Schädel, hatte aber
nicht verhindern können, daß ihn der Sterbende mit einer im letzten
Moment geschleuderten Sichel am Fuße verletzte.