Ce pauvre Captain Cap commençait à me raser étrangement, avec ses
aérostats, ses machines volantes, planantes et autres, qui m'indiffèrent
également.
J'allais prendre congé sur un quelconque motif, quand un gentleman
d'aspect robuste, et qui avait semblé prendre un vif intérêt aux grandes
idées de Cap, se leva, s'approcha, nous tendant le plus correctement du
globe sa carte, une très chic carte de chez Stern, sur laquelle on
pouvait lire ces mots:
SIR A. KASHTEY
_Winnipeg._
Nous aimons beaucoup le Canada, Cap et moi, et la rencontre d'un
Canadien, même d'un Canadien anglais, nous transporte toujours de joie.
Aussi accueillîmes-nous le nouveau venu d'une mine accorte.
Quand nous eûmes échangé les préliminaires de la courtoisie courante:
--C'est que, continua sir A. Kashtey, l'aérostation, ça me connaît un
peu!... J'en ai fait jadis dans des conditions peut-être uniques au
monde!
Je vis Cap lever d'imperceptibles épaules... _Conditions uniques au
monde!..._ Téméraire étranger, va!
Sans se laisser démonter, Kashtey ajouta:
--Le particulier de mon ascension, c'est que le ballon c'était moi-même.
Du coup, Cap fut visiblement gêné. Sa mémoire, consultée à la hâte, ne
recelait nul analogue souvenir, et son imagination, pourtant si fertile,
nulle idée ingénieuse.
Sir A. Kashtey, après avoir eu la politesse de faire remplir nos verres,
dit encore:
--Il y a une dizaine d'années de cela... Je commandais le brick _King of
Feet_, chargé d'acide sulfurique, à destination d'Hochelaga. Une nuit, à
l'embouchure du Saint-Laurent, nous fûmes coupés en deux, net, par un
grand steamer de la _Dark-Blue Moon Line_ et nous coulâmes à pic, corps
et biens.
--Triste!
--Assez triste, en effet! Moi j'étais chaussé de mes grosses bottes de
mer en peau de loup-phoque, imperméables si vous voulez, mais peu
indiquées pour battre le record des grands nageurs. Je fus néanmoins
assez heureux pour flotter quelques instants sur une pâle épave. À la
fin, engourdi par le froid, je fis comme mon bateau et comme mes petits
camarades: je coulai. Mais... écoutez moi bien, je n'avais pas perdu une
goutte de mon sang-froid, et mon programme était tout tracé dans ma
tête.
--Vous êtes vraiment un homme de sang-froid, vous!
--J'en avais énormément dans cette circonstance: la chose se passait fin
décembre.
--Très drôle, sir!
--Du talon de ma botte, je détachai de la coque de mon brick un bout de
fer qu'après avoir émietté dans mes mains d'athlète, j'avalai d'un coup.
Doué, à cette époque, d'une vigueur peu commune, j'empoignai une des
touries naufragées d'acide sulfurique et j'en avalai quelques gorgées.
--Tout ça, au fond de la mer?
--Oui, monsieur, tout ça au fond de la mer! On ne choisit pas toujours
son laboratoire... Ce qui se passa, vous le devinez, n'est-ce pas?
--Nous le devinons; mais expliquez-le tout de même, pour ceux de nos
lecteurs qui ne connaissent M. Berthelot que de nom.
--Vous avez raison!... Chaque fois qu'on met en contact du fer, de l'eau
et un acide, il se dégage de l'hydrogène... Je n'eus qu'à clore
hermétiquement mes orifices naturels, et en particulier ma bouche; au
bout de quelques secondes, gonflé du précieux gaz, je regagnais la
surface des flots. Mais voilà!... Comme dans la complainte de la famille
Fenayrou, j'avais mal calculé la poussée des gaz. Ne me contentant pas
de flotter, je m'élevai dans les airs, balancé par une assez forte brise
Est qui me poussa en amont de la rivière. Ce sport, nouveau pour moi,
d'abord me ravit, puis bientôt me monotona. Au petit jour, j'entr'ouvris
légèrement un coin des lèvres, comme un monsieur qui sourit. Un peu
d'hydrogène s'évada; me rapprochant peu à peu de mon poids normal,
bientôt, je mis pied à terre, en un joli petit pays qui s'appelle
Tadousac et qui est situé à l'embouchure du Saguenay. Connaissez-vous
Tadousac?
--Si je connais Tadousac! Et la jolie petite vieille église! (la
première que les Français construisirent au Canada). Et les jeunes
filles de Tadousac qui vendent des photographies dans la vieille petite
église au profit de la construction d'une nouvelle basilique!
(Et même, si ces lignes viennent à tomber sous les yeux des jeunes
filles de Tadousac, qu'elles sachent bien que messieurs P. F., E. D., B.
de C., A. A. ont gardé d'elles un souvenir imprescriptible.)
Sitôt fermée ma parenthèse, le gentleman de Winnipeg termina son récit
avec une aisance presque injurieuse pour ce pauvre Cap:
--Dès que j'eus mis pied à terre, j'exhalai le petit restant d'hydrogène
qui me restait dans le coffre, et je gagnai la saumonnerie de Tadousac
en chantant à pleine voix cette vieille romance française que j'aime
tant:
_Laissez les roses aux rosiers
Laissez les éléphants au lord-maire._