On traduisit Francis en cour d’assises.
Il y apporta sa physionomie indifférente.
Toutefois, l’appareil de la justice humaine parut exciter sa curiosité.
Il examina avec une profonde attention les juges, le public, les
gendarmes, comme s’il n’eût pas été là pour son propre compte,--prenant
souci des moindres épisodes, d’une porte qui grince, d’un greffier qui
se lève, d’un juré qui fait passer un papier à son voisin.
La lecture de l’acte d’accusation le ramena au sentiment de sa
situation.
Un éclair d’intérêt brilla dans ses yeux lorsqu’il s’entendit traiter
de bête fauve, de chacal, et comparer aux scélérats les plus consommés.
Il s’oublia au point d’en frissonner lui-même.
Son avocat, qui appartenait à la nouvelle école du barreau,
c’est-à-dire à l’école mondaine, essaya de rejeter tous les torts sur
la victime. Il prétendit que le pédicure avait été l’agresseur, et que
son client n’avait fait qu’user de son droit de légitime défense.
--La vue de son sang lui aura tourné la tête, dit-il; il a pu croire
à un guet-apens, s’imaginer que sa blessure était mortelle. Se voyant
attaqué par le fer, il a riposté par le feu. Quoi de plus naturel? Vous
en auriez fait autant à sa place, messieurs!
Il y eut plusieurs signes de dénégation parmi les jurés.
--Si! si! continua l’avocat, en insistant; on ne se laisse pas
charcuter de sang-froid. Je prétends même qu’il faut considérer
comme un bonheur le trépas purement accidentel de ce pédicure, de
ce maladroit, de cet empirique. Qui nous affirmera que ce bourreau
n’avait point estropié déjà un nombre considérable d’individus? Combien
d’autres n’en eût-il pas mutilés encore! Il eût fini par décimer notre
belle France sous son outil homicide. Mon client a purgé l’humanité
d’un monstre. Et voilà pourtant celui contre lequel vous avez voulu
prononcer une peine. Vous n’y pensez pas!...
Ce système ingénieux ébranla quelques jurés; mais il était écrit que
Francis devait gâter toutes ses affaires.
Lorsque le président «qui avait dirigé les débats avec une lucidité
merveilleuse,» lui adressa la phrase consacrée, dernière perche tendue
aux criminels:
--Accusé, n’avez-vous rien à ajouter pour votre défense?
Il répondit, en levant les yeux au ciel, comme un ange qui aurait fait
un mauvais coup:
--Ma femme m’ennuie!