--Son nom? ajouta le roi.
--Belle-Rose.
--A quel régiment appartient-il?
--Au régiment de La Ferté, artillerie.
Louis XIV se recueillit un instant.
--Ce n'est pas, reprit-il bientôt, la première fois que j'entends parler
de cet officier.
--Non, sire, j'ai eu l'honneur d'entretenir Votre Majesté d'une affaire
qui le concerne.
--Ah! je me souviens! Ne s'agissait-il pas de l'incendie d'un couvent et
de l'enlèvement d'une religieuse?
--Non, sire. Des personnes qui haïssent Belle-Rose parce qu'il m'est
dévoué ont dénaturé les faits aux yeux de Votre Majesté. Belle-Rose a
délivré sa fiancée qu'on avait cloîtrée contre son gré, et il en a fait
sa femme aussitôt qu'elle a été libre.
Louis XIV savait admirablement son métier de roi, il posait
éternellement en face de la cour, en face de l'Europe, en face de
lui-même. Une occasion se présentait d'accomplir un acte de justice
en faveur d'un officier qui avait fait bravement son devoir, et auquel
l'armée devait sa première victoire; sa grâce était donc, à tout
prendre, un acte de réparation publique, émané du trône, et qui faisait
jouer à la royauté le rôle de la Providence qui récompense les bons.
Louis XIV profita de l'occasion.
--C'est bien, dit-il; l'officier qui a si bien combattu sous mes yeux ne
peut être coupable. Demain vous nous l'amènerez.
Un murmure flatteur parcourut le cercle des courtisans, et le roi
put lire sur tous les visages l'expression d'un vif contentement.
Belle-Rose, averti par M. de Luxembourg, se tint prêt à paraître devant
le roi. C'était la première fois qu'il allait se trouver en présence
d'un souverain dont le nom remplissait l'Europe de crainte, et si son
coeur ne battait pas beaucoup au moment d'une bataille, il battit très
fort quand il suivit le duc à la résidence royale. Ce grand air de
majesté dont Louis XIV était toujours paré éblouit Belle-Rose; il
fléchit le genou et attendit dans un respectueux silence.
--Relevez-vous, monsieur, lui dit le roi; vous vous êtes bien conduit
hier, et nous voulons, afin de récompenser vos bons services, que toute
trace du passé soit effacée. Ce que vous avez été vous ne l'êtes plus;
vous saurez à Paris ce que j'ai fait de vous.
--A Paris! s'écria M. de Luxembourg. Votre Majesté s'est-elle souvenue
que M. de Louvois hait Belle-Rose?
--Peut-être auriez-vous dû l'oublier, monsieur le duc, et vous souvenir
seulement que Louis XIV le protège, répondit le roi. Quant à vous,
monsieur, ajouta-t-il en portant ses regards vers Belle-Rose, vous allez
partir sur-le-champ pour Paris; je vous ai chargé d'instruire M. de
Louvois des premiers succès de notre campagne. Les dépêches vont être
scellées et vous seront remises par un officier de notre maison. Allez
et revenez, monsieur, votre place est parmi nous.
Personne dans le royaume ne savait séduire et fasciner autant que Louis
XIV, quand il le voulait; la grâce et la dignité s'alliaient en lui dans
une égale proportion, et il avait naturellement cette noblesse qui donne
du prix aux moindres choses.
--Sire, s'écria Belle-Rose, vous m'avez rendu cette place dans l'armée
où j'ai combattu pour Votre Majesté: ma vie est à vous.
Une heure après cette entrevue, Belle-Rose reçut les dépêches et monta
en chaise de poste, après avoir fait ses adieux à M. de Luxembourg et à
M. de Nancrais.
--Ne vous endormez pas dans les délices de Sainte-Claire d'Ennery, lui
dit en souriant M. de Nancrais.
--Oh! ne craignez rien, s'écria la Déroute, je pars avec lui.
On laissa Cornélius au camp avec Pierre, et l'on partit. Le rendez-vous
était devant Utrecht. Si la Déroute n'avait pas pu quitter Belle-Rose,
Grippard, de son côté, n'avait pas pu se séparer de la Déroute. Celui-ci
était piqueur, celui-là était postillon; quand ils étaient ensemble, il
n'y avait plus ni caporal ni sergent: ils étaient comme l'ombre et le
corps. On mit une grande diligence à franchir la distance qui s'étend
des bords du Rhin à Paris. Bien que Belle-Rose y retournât dans des
conditions aussi belles qu'il les pouvait souhaiter, il ne laissait pas
d'être saisi d'une tristesse invincible, et quelque effort qu'il fît
pour la chasser, elle revenait toujours s'étendre comme un voile sur son
esprit. La mort de M. de Pomereux était pour beaucoup, sans doute, dans
cette tristesse. Ce brave gentilhomme lui avait donné tant de preuves
d'un dévouement chevaleresque, que Belle-Rose s'était pris d'une sincère
amitié pour lui. Cependant il ne se rappelait pas que la mort de M.
d'Assonville l'eût rempli d'un si grand accablement; il en avait éprouvé
une douleur profonde et durable, mais non cette sorte de malaise
qu'il ne pouvait surmonter. Il en arriva à penser que c'était un
pressentiment, et sa mélancolie s'en augmenta. Les caractères les plus
fermes sont sujets à des abattements qui puisent leurs causes dans les
replis les plus intimes du coeur; mais Belle-Rose était de ceux qui
sacrifient tout à l'accomplissement d'un devoir; il laissa Sainte-Claire
d'Ennery, où étaient toutes ses affections, sur sa droite, et poussa
tout d'un trait jusqu'à Paris. La chaise, précédée de la Déroute, entra
à fond de train dans la cour de l'hôtel de M. de Louvois. Belle-Rose en
descendit, et pria un huissier de l'introduire auprès du ministre.
--Son Excellence travaille avec M. de Charny, lui dit l'huissier.
--Dites alors à Son Excellence que c'est de la part de Sa Majesté Louis
XIV, répondit Belle-Rose.
A ce nom sacré l'huissier disparut et revint bientôt après.
--Qui faut-il que j'annonce? dit-il.
--Le capitaine Belle-Rose.
A ce nom, M. de Louvois tressaillit comme un lion surpris dans son
antre.
--Le capitaine Belle-Rose! répéta-t-il en couvrant l'officier de son
regard étincelant. Et vous êtes venu chez moi, vous! Vous êtes bien
imprudent, monsieur.
--Je ne crois pas, monseigneur, dit Belle-Rose froidement.
--Avez-vous perdu la mémoire, et faut-il que je vous rappelle le compte
que nous avons à régler ensemble?
--Il serait plus à propos, je crois, de parler de l'affaire qui me
ramène. Ne vous a-t-on pas dit, monseigneur, que je venais de la part de
Sa Majesté le roi?