--C'est-à-dire qu'on vient de l'apporter et que je suis en train de la
parcourir pendant que le chocolat de monsieur mousse.
--Par exemple!... Déflorer mes journaux!... Petite peste! carogne!
pécore! comme on jure au Théâtre-Français dans l'ancien répertoire.
Sans s'émouvoir outre mesure de cette bordée d'injures classiques,
mademoiselle Eusébie,--_Zébie_, dans l'intimité,--la bonne _pour tout
faire_ des époux Bouginier,--entra d'un pas délibéré dans le cabinet de
son maître qui était une pièce assez grande, mais basse d'étage, et dont
les murailles, du plancher au plafond, étaient tapissées de cartons.
La «petite peste» était une Normande douée d'une fraîcheur et d'un
embonpoint remarquables.
Elle portait la robe de toile et le tablier blanc des caméristes
parisiennes; mais chacun de ses pendants d'oreilles pesait trois louis
au bas mot.
Me Bouginier était déjà assis devant son bureau, en _coin de feu_ de
flanelle à carreaux écossais, en pantalon à pied de molleton, en
pantoufles brodées et en calotte grecque.
C'était un travailleur matinal.
Quand on fut toujours vertueux, on aime à voir lever l'aurore.
La bonne déposa devant lui un plateau sur lequel il y avait toute sorte
de choses: un couvert, une serviette, des rondelles de beurre nageant
dans l'eau d'un compotier, des radis roses dans un ravier, une énorme
tasse de porcelaine et toute une boulangerie de petits pains: _flûtes_,
_croissants_, viennois aux anis, anglais aux raisins, etc., etc., etc.
Ensuite elle se mit en devoir de verser «la liqueur tirée de la fève du
cacao», laquelle fumait à gros bouillons et embaumait la vanille.
Notre Normande elle-même avait les joues écarlates et répandait une
suave odeur de cassis.
L'ancien officier ministériel s'occupait à beurrer ses pains:
--Et mon journal, insista-t-il, qu'avez-vous fait de mon journal?... En
vérité, Zébie, vous êtes d'une inconvenance!... C'est comme hier soir ce
pompier...
--Quel pompier?...
--Qui vous embrassait dans l'escalier, pendant que je rentrais de
l'Opéra-Comique. C'est scandaleux! Mademoiselle se laissait chiffonner
avec une abnégation!...
La servante haussa les épaules:
--Dame! le gaz était éteint; il faisait noir comme dans un four; moi, je
croyais que c'était monsieur...
Puis, tirant le journal, tout froissé, de la poche de son tablier:
--Tenez, la voici, votre _Gazette_... Elle n'est pas riche, ce matin. A
part une mécanique qui est arrivée là-bas, à côté de Saint-Germain-en-Laye...
--Ah! demanda Me Bouginier, qui saupoudrait ses tartines de sel, il
est survenu un événement extraordinaire, là-bas, dans le département de
Seine-et-Oise?...
--Une bande de brigands, dans un pavillon, chez un garde, sur la lisière
de la forêt,--avec un chef masqué,--comme dans _Pierre le Noir ou les
Chauffeurs_, par M. Taillade, que j'ai vu à l'Ambigu, en compagnie de
mon cousin, le tambour-major du 101e...
--Et ces sacripants ont sans doute commis un vol des plus importants?...
--Il est certain que ce n'est pas l'envie qui leur en a manqué...
--Ah!...
--Il paraît même qu'il y avait gros dans le secrétaire...
--Vraiment!...
--Oui, mais va-t'en voir s'ils viennent! Le garde-chasse veillait au
grain. Il vous empoigne un pistolet, et pif! paf! voilà deux des
malandrins par terre; un troisième, blessé, qui se sauve; le chef qui
lui emboîte le pas,--et, lorsque la justice accourt, elle ne ramasse que
deux cadavres...
La mouillette que l'ex-avoué avait plongée dans sa tasse demeurait
droite--ainsi qu'un obélisque--au milieu du chocolat épais...
Bouginier ne songeait pas à l'en retirer pour la porter à sa bouche.
La racontaine d'Eusébie l'avait--positivement--suffoqué.
La Normande opina:
--Je l'idolâtre, ce garde-chasse. Ce doit être un gaillard superbe. Il
me rappelle Népomucène...
--Népomucène?...
--Népomucène Briquet, un de mes promis. Membre influent de la cavalerie
française. Quinze ans de service, vingt-huit campagnes et pas une heure
de punition.
L'ancien officier ministériel eut un mouvement et une exclamation de
furieuse impatience:
--Au diable les commentaires, les sornettes et les caillettes!...
Va-t-on me laisser vaquer en paix à mes repas!... Votre cuisine vous
réclame.
Mademoiselle Eusébie opéra sa retraite en bon ordre:
--On y va, monsieur, on y va... Pas besoin de devenir hydrophobe... Si
ça devait vous prendre souvent, faudrait avertir les personnes... On
vous flanquerait vos huit jours, aussi vrai qu'il n'y a qu'un
caporal-sapeur par régiment, dans la ligne.
* * * * *
Resté seul, Me Bouginier étendit la main vers la _Gazette des
Tribunaux_:
--Oh! oh! murmura-t-il, oh! oh! que signifie le tic-tac de ce moulin à
paroles?... Le coup aurait donc raté?... Voyons, saperlotte! voyons
vite!
Et il lut ce qui suit avec avidité:
«On nous écrit de Saint-Germain:
»Un attentat des plus hardis a eu lieu avant-hier, dans la nuit, à
Carrières-sous-Bois, au lieu dit: _le Pavillon de la Faisanderie_,--immeuble
dépendant du château de Saint-Pons, et situé à l'extrémité du parc de ce
dernier, sur l'un des côtés de la demi-lune connue sous le nom de
_Boule-du-Roi_.
»Ce pavillon sert de maison d'habitation au garde général de M. de
Saint-Pons.
»Des malfaiteurs, ayant appris que ce garde détenait pour le compte de
son maître une somme assez considérable,--provenant de la vente annuelle
d'une certaine quantité de coupes de bois,--se sont introduits, vers
minuit, dans le rez-de-chaussée de ce pavillon, à l'aide, suppose-t-on,
d'une fausse clé, fabriquée sur empreinte prise: car on n'a remarqué sur
la porte aucune trace d'effraction.
»Ces malfaiteurs étaient au nombre de quatre.
»Celui qui semblait le chef de l'expédition portait--d'après la
déposition du garde--un masque noir, garni d'une barbe de soie de même
couleur.
»Notons, en passant, que ce garde n'est autre qu'un ancien agent de la
sûreté, le sieur J... P..., qui a laissé à la Préfecture les meilleurs
souvenirs d'intelligence, d'activité et d'énergie sous le sobriquet
caractéristique de _Patte-de-Fer_.
»On sait que ces braves employés ont l'habitude de ne dormir que d'un
oeil.
»Réveillé par un léger bruit, celui-ci, qui couche au premier étage,
sauta sur un revolver et, du haut de l'escalier, somma les intrus de se
retirer.
»Sur leur refus, il n'hésita point à faire usage de son arme.
»Deux des bandits tombèrent mortellement frappés.
»Le troisième, quoique grièvement blessé au bras droit, eut encore la
force de gagner au pied dans la campagne.
»Le quatrième--l'homme masqué--suivit ce dernier dans sa fuite.
»Au jour naissant, le sieur J... P... fit prévenir l'autorité.
»Le juge de paix, le commissaire de police et la gendarmerie de
Saint-Germain se transportèrent aussitôt sur les lieux.
»Ils y furent rejoints, dans la journée, par les magistrats instructeurs
du parquet de Versailles.
»L'habile chef de la sûreté s'y est pareillement rendu dans la soirée.
»Il résulte, dès l'abord, de l'enquête ouverte, que les deux malheureux
qui ont payé de leur vie leur criminelle tentative ne sont autres que
les frères Bob et Jack Snail, bateleurs anglais établis, la veille
encore, sur le champ de foire des Loges.
»Le troisième larron--le blessé--serait leur frère aîné Tom.
»Tous trois auraient quitté les Loges le matin même, après avoir
congédié leur _pitre_, ou paillasse, qui a été entendu au début de
l'instruction.
»La voiture qui leur servait de moyen de locomotion a été retrouvée dans
un fourré de la forêt, entre Carrières et le pavillon de la Faisanderie.
»On en avait dételé les chevaux, qui paraissent avoir aidé à la fuite
des survivants.
»Ceux-ci--Tom Snail et l'homme masqué--sont activement recherchés, ainsi
que deux femmes, qui composaient avec les trois Anglais le personnel du
théâtre des _Dislocations-Amusantes_, et dont l'une est connue parmi les
saltimbanques sous le double surnom de la _Filleule de Lagardère_ et de
_Mademoiselle Fine-Lame_ tant à cause de sa beauté originale qu'en
raison de son talent à manier l'épée.
»Quoi qu'il en soit, l'enquête continue.
»Nous nous empresserons de tenir nos lecteurs au courant de ce qu'elle
produira.
»Contentons-nous, pour aujourd'hui, d'annoncer, en terminant, que le
garde J... P.., a été vivement félicité de sa courageuse conduite par M.
de Saint-Pons, son maître, par les magistrats instructeurs et par le
chef de la sûreté.»
XX
HÉRITIÈRE D'UN DEMI-MILLIARD!
Comme Me Bouginier achevait la lecture de cet article, Eusébie revint
annoncer:
--Monsieur, c'est un quidam appelé Marignan qui demande à vous
entretenir.
--Marignan?... Faites entrer... Il arrive à propos.
Le _patito_ de Sergine Gravier se présenta en tenue de voyage, la
sacoche en sautoir et le plaid sur le bras.
Sans prononcer une parole, l'ancien avoué lui désigna du bout du doigt
la _Gazette des Tribunaux_.
Le visiteur eut un geste de haute philosophie:
--Que voulez-vous? répliqua-t-il. _Errare humanum est_. Les plus
illustres conquérants ont eu leur Waterloo. Fatalité. _Anankè._ Ce qui
est écrit est écrit...
Pas dans vos canards, par exemple!...
En voilà qui gloussent la vérité comme Baron, des Variétés, est
susceptible de chanter les _Huguenots_ et _Guillaume Tell_!...
--Comment?... Les deux Snail... L'argent du pavillon du garde...
--Deux des Snail sont morts, c'est acquis; le troisième a le bras cassé,
c'est patent; l'argent du pavillon du garde nous échappe, c'est
incontestable...
Mais qui est-ce qui a fusillé Bob et Jack? Qui est-ce qui a démonté Tom
de l'aileron? Qui est-ce qui a fait glisser entre nos doigts les écus de
M. de Saint-Pons?
--Il me semble que ce Jacques Perrin...
--Oui, il l'a déclaré à la justice; mais il a trompé la justice...
--Hein?...
--Dans quel but? C'est ce que j'ignore. Toujours est-il qu'il est
certain que personne ne viendra lui donner un démenti...
--Cependant les journaux...
--Les journaux radotent, vous dis-je! Que diable! j'étais là sous mon
masque! J'en sais quelque chose peut-être!...
--Qui donc alors?...
--Qui?... Eh! pardieu! votre jolie des jolies!... Votre protégée des
Loges, votre _Filleule de Lagardère, votre mademoiselle Fine-Lame_!...
--Florette!...
--Elle-même: un singulier auxiliaire, qui se retourne contre nous au
moment décisif, et qui, au lieu d'un coup d'épaule, nous flanque des
coups de pistolet!
Et Marignan raconta--brièvement--ce qui s'était passé au pavillon de la
Faisanderie.
Lorsqu'il eut terminé, Me Bouginier resta quelques minutes à
réfléchir.
Ensuite il opina en hochant la tête:
--C'est inimaginable!... Il semble qu'il y ait eu quelque accord tacite
entre le garde et cette fille pour qu'il ne soit point fait mention de
celle-ci... Dans tous les cas, qu'est-elle devenue?
L'autre continua:
--J'ai serré Tom Snail, l'éclopé, dans un endroit où je défie la police
de le découvrir...
Héloïse Chamoiseau le soigne...
Je crois qu'il guérira, et ma foi! m'est avis que ce sera tant pis pour
notre vierge au revolver...
L'Anglais a de la rancune: s'ils se rencontrent jamais nez à nez dans
le même chemin, je ne voudrais pas être dans la peau de la pauvrette.
--Et vous, interrogea brusquement son interlocuteur, et vous, que
comptez-vous faire?
Marignan pirouetta sur le talon:
--Vous n'avez donc pas remarqué mon costume?... Je ressemble au baron de
la _Vie parisienne_... Avec cette différence que je pars au lieu
d'arriver...
--Absence précautionnelle. Vous êtes prudent. Je vous approuve.
--Il y a longtemps que l'on sollicitait Sergine Gravier d'aller donner
quelques représentations à Bruxelles...
Elle a signé hier, pour un mois, avec le théâtre des Galeries. Je
l'accompagne naturellement. Nous enfourchons l'_express_ après
déjeuner...
A propos, vous n'auriez pas une centaine de louis à ma disposition?
--Cent louis!
L'ex-avoué fit une grimace énergique.
--Je croyais, reprit-il avec raideur, que vous aviez de l'argent bien
placé.
--C'est justement parce qu'il est bien placé que je ne tiens pas à le
déranger.
Le masque de l'ancien officier ministériel se renfrogna de plus en
plus:
--Vous êtes gai... L'insuccès ne vous démoralise pas... Mais que ne vous
adressez-vous à votre compagne de voyage?
--A une femme?... Fi donc!... Pour qui me prenez-vous?
Puis, haussant les épaules:
--Compromettre ma réputation!... Pour deux misérables mille francs!...
Ce ne serait vraiment pas la peine!
Puis encore, pesant sur les mots:
--D'ailleurs, poursuivit Marignan, ma compagne de voyage n'aurait aucune
espèce d'intérêt à avoir en sa possession les deux pièces qui sont ici,
dans mon portefeuille,--tandis que vous, qui aviez, à ce qu'il paraît,
des projets d'avenir sur la petite...
--La petite?... Deux pièces?... Que signifie?...
--Deux pièces que j'ai ramassées,--en le déshabillant pour le mettre au
lit,--dans la poche de notre blessé Tom Snail, lequel avait eu la
faiblesse de s'évanouir à l'instar d'une femmelette...
--Ah!...
--La première est l'extrait de baptême d'Eva-Flore Ferrand, levé, le
jour de la naissance de celle-ci, sur les registres de la paroisse de
Saint-Pierre, au Gros-Caillou, et remis par la sage-femme qui accoucha
la mère à la nourrice qui se chargea de l'enfant...
--Oh!...
--La seconde est une sorte d'acte par lequel la susdite nourrice, une
paysanne de Bougival appelée Françoise Mauclerc, cède, moyennant une
somme de vingt livres, ses droits sur ce _baby_--droits illusoires et
abusifs, vous êtes trop légiste pour ne pas le reconnaître--à la société
des frères Snail représentée par leur aîné...
Marignan conclut avec un accent singulier:
--Voilà qui aiderait supérieurement à la reconstitution de l'état-civil
de mademoiselle Fine-Lame, s'il lui tombait jamais une famille des
nues...
Puis, dévisageant son interlocuteur entre les deux sourcils:
--Ou s'il prenait un jour fantaisie à quelqu'un de lui en fabriquer une.
L'ex-avoué demanda nettement:
--Combien les deux paperasses?
--Cinquante louis chacune. _Fixed price._ C'est pour rien.
--Voici les fonds.
--Voici les papiers.
Il y eut échange réciproque. Chacun empocha son butin. Ensuite on
échangea les politesses d'usage:
--Cher maître, à l'honneur de vous revoir.
--Cher monsieur, un heureux voyage.
Le visiteur sortit.
Aussitôt Bouginier bondit vers son bureau:
--Voyons, murmura-t-il, je ne me suis pas trompé... Ce nom de _Flore-Eva
Ferrand_ est bien celui que j'ai lu, l'autre jour, dans cette gazette
américaine... Celle qui annonce les recherches entreprises par le
richissime Yankee Samuel Murphy, de New-York, pour retrouver la fille
d'un sien frère défunt, à laquelle il veut rendre compte de la fortune
de ce dernier.
L'ancien officier ministériel était doué d'un esprit d'ordre
remarquable.
Aussi n'eut-il pas de peine à remettre la main sur le journal dont il
avait besoin.
Il l'ouvrit d'un geste enfiévré et le parcourut rapidement.
Puis, avec une explosion que la surprise étranglait à demi entre ses
lèvres:
--Oui, voilà l'article en question... Entouré au crayon rouge... Il
m'avait frappé, dès l'abord...
Le nom y est... _Flore-Eva Ferrand_... En toutes lettres...
Et cette phrase... Cette phrase qui termine... Le bouquet d'un feu
d'artifice de dollars:
«On n'estime pas à moins d'un milliard les bénéfices réalisés par les
frères Murphy dans leurs différentes opérations financières,
industrielles et commerciales.
»C'est à la moitié de cette somme qu'a donc droit, du chef de son père,
la jeune personne recherchée.
»Cette héritière, dès à présent, vaut le chiffre rond de CINQ CENTS
MILLIONS.»
FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE
DEUXIÈME PARTIE
L'AVENTURE DES FRÈRES MURPHY
I
DEUX VOYAGEURS
L'express du Havre brûlait Asnières et franchissait à toute vapeur
l'enceinte des fortifications.
La machine s'époumonnait à siffler pour annoncer son arrivée.
Bientôt, ainsi qu'un serpent qui se glisse dans son trou, la file des
voitures s'engouffra sous la coupole vitrée de la gare Saint-Lazare.
Le mécanicien avait serré le frein. Le train _stopa_. Des employés
ouvrirent les portières:
--Paris! Tout le monde descend!...
Deux voyageurs sautèrent d'un _sleeping-car_ sur le quai.
Avec le _suit_ en cheviot quadrillé et le petit chapeau rond et mou, de
même étoffe, qui peut se plier et se fourrer dans la poche comme un
mouchoir, ces deux _gentlemen_ portaient, croisés en bandoulière, cette
sacoche de cuir de Russie et cet étui à jumelles de fort calibre qui
sont la caractéristique de l'étranger _en tour_.
Ils avaient, en outre, à la main, une couverture de tartan, roulée dans
sa courroie, et, sur le bras, un _imperméable_ en gutta-percha gris de
souris, «de la maison Perkins and Son, dans Lincoln-Inn's-Fild, à
Londres, fournisseurs privilégiés de H. G. M. la reine et de H. S. H. le
prince de Galles.»
Ce n'étaient pas des Anglais, pourtant,--encore qu'ils s'exprimassent,
avec la facilité que donne une longue et constante habitude, dans cette
langue d'outre-Manche contre laquelle nous nous insurgerions de toute
l'horreur de notre oreille outragée, si Shakespeare, si Milton, si Pope,
Addison, Swift et Sterne ne s'en étaient servis pour écrire leurs
impérissables chefs-d'oeuvre.
Le _Labrador_ les avait amenés en droite ligne de New-York au Havre.
--Eh bien, dit l'un, nous voici à Paris, _captain_!
--_By God!_ répondit l'autre, je n'en suis pas fâché: quand ce ne serait
que pour vider quelques bouteilles de champagne en l'honneur de la
traversée que nous venons d'opérer sans encombre...
--Vous aurez tout loisir de le faire, une fois installé à l'hôtel; et,
dans vingt minutes au plus tard...
--Oh! je n'aurai jamais la patience d'attendre jusque-là, ami Dick...
--Comment?...
--Je ne sais si c'est la longueur du trajet,--vos _rapides_ de France
ont la vitesse de nos tortues d'Amérique,--la chaleur de la saison ou
l'orage que je flaire en l'air, mais je me sens tout mal à mon aise...
Or, quand je suis indisposé, il n'y a rien pour me remettre comme un
quartier de boeuf saignant arrosé d'un vin généreux...
Donc, que Satan me torde le cou si je tarde un instant de plus avant de
me lester l'estomac et de me gargariser le gosier dans la première
taverne venue!...
--Et nos bagages, que faites-vous de nos bagages?
--Nos bagages? Vous en remettez le bulletin à un employé qui les charge
sur un _cab_, et ce _cab_ les transporte à l'hôtel--au _Grand-Hôtel_, où
vous avez télégraphié, je crois, pour nous retenir un appartement
convenable...
Dick s'inclina:
--Vous avez réponse à tout, mon cher Sam, déclara-t-il, et il ne me
reste plus qu'à me soumettre à votre souveraine volonté.
--_All right!_ s'exclama l'autre joyeusement. Mettons le cap sur un
endroit où l'on puisse manger, rire et boire pour son argent. Aussi bien
j'aime à penser qu'il ne manque pas, aux environs, d'établissements
ouverts aux gais compagnons qui, comme nous, ont la bourse mieux garnie
que le ventre. Vous devez en connaître plus d'un, vous qui êtes Français
et Parisien...
--Il n'en manque pas, en effet, et, sans pousser trop loin, si j'ai
bonne mémoire, nous rencontrerons sûrement de quoi étancher votre soif
et satisfaire votre appétit.
Puis, tandis que le reflet d'une allégresse intérieure sillonnait ses
traits d'une clarté fugitive qui s'éteignit sans que son interlocuteur
ait eu le temps de l'apercevoir:
--Allons, murmura celui que le _captain_ avait appelé l'ami Dick,
allons, j'ai réussi... C'est lui qui se livre... Il m'appartient!
* * * * *
Le train était arrivé en gare à onze heures quarante du soir.
C'était une de ces lourdes nuits d'été qui chassent les Parisiens hors
de leurs logis étroits.
Il faisait une chaleur étouffante.
Tous les cafés avaient mis dehors un triple rang de tabourets et de
guéridons; et il n'y avait pas un tabouret qui ne fût disputé par une
demi-douzaine de consommateurs; il n'y avait pas un guéridon qui ne fût
couvert de bocks, de grogs, de mazagrans et de sodas.
Nos deux voyageurs débouchèrent de la gare par l'une des baies qui
ouvrent sur la rue d'Amsterdam.
Ils s'arrêtèrent un moment sur le trottoir de celle-ci.
Devant eux, c'était le fourmillement de ce Paris éveillé comme un panier
de souris, qui détraque l'éternelle horloge du temps et remplit les rues
de tapage et de mouvement, à l'heure où la patriarcale province ronfle,
la nuque sur l'oreiller,--portes closes, rideaux tirés, bougie éteinte.
L'ami Dick désigna à son compagnon divers établissements illuminés en
face:
--Vous voyez que nous n'avons que l'embarras du choix. Cette rue
d'Amsterdam est pavée de caravansérails hospitaliers, de cuisines
internationales et de vide-bouteilles cosmopolites. Dans lequel vous
plaît-il d'entrer?
--Hé! _my dear_, dans le plus proche.
--Eh bien! que dites-vous de ce _bar_ à la façon anglaise?
--Va pour le _bar_ et sa façon! Je n'aime pas beaucoup les Anglais, mais
je ne déteste point, en revanche, leurs sauces aux pickles, leurs hachis
d'huîtres, leurs puddings aux groseilles sûres et leurs tartes à la
rhubarbe.
* * * * *
Les deux nouveaux débarqués se mirent en devoir de traverser la
chaussée.
* * * * *
En ce moment, deux individus sortaient de l'établissement où ils avaient
l'intention d'entrer.
II
SUR UN SEUIL
Le premier de ces individus abritait sous un sourcil touffu un regard
d'une vaillance et d'une pénétration singulières.
Cette pénétration s'aiguisait, par intervalles, jusqu'au point de
devenir inquiétante.
Toutefois elle semblait plutôt le résultat d'une habitude que d'une
intention.
Vous auriez juré qu'elle était indépendante de la volonté de celui qui
l'exerçait sans s'en douter.
Il était évident que ce dernier avait jadis revêtu l'uniforme.
On s'en apercevait à sa manière de se tenir droit, de porter haut, de
parler bref, non moins qu'au ruban des médailles militaires d'Italie et
de Crimée noué à la boutonnière de sa jaquette de velours vert côtelé.
Le reste de son costume se composait d'un pantalon de coutil gris qui
s'enfonçait dans des guêtres de cuir fauve, d'un gilet de drap chamois
sur lequel se bouclait le ceinturon d'un couteau de chasse et d'un képi
qu'entourait un mince liséré d'argent.
Il avait, en outre, au dos, une carnassière dont le baudrier s'étoilait
d'une plaque de cuivre armoriée et, sous le bras, un fusil double dont
les canons noircis luisaient comme une peau de serpent.
Son compagnon avait les jambes fluettes, l'échine allongée et le museau
pointu d'un lévrier.
Ce n'était point un homme brillant...
Mais quoi! je connais des poètes qui ont des redingotes plus pelées, des
«tuyaux de poêle» plus rougissants et des tournures plus minables.
Celui-ci insinuait:
--Mon supérieur, est-ce que nous ne récidivons pas? On ne s'en va pas
sur une patte. La chope de l'étrier, pas vrai?
--Grand merci, répondit le personnage au fusil: il se fait tard et je
n'ai plus soif.
--Bon! s'exclama gaillardement le particulier au couvre-chef douteux, où
serait la différence entre l'humanité et la brute, si l'humanité ne
buvait que quand elle a soif?...
Pour ce qui est de l'heure, on s'en flûte!...
Il n'y a pas d'heure pour les braves...
Or, vous êtes le brave des braves, vous, mon ancien brigadier: brave au
régiment,--brave chez nous,--brave dans vos nouvelles fonctions de garde
général des domaines de M. le marquis de Saint-Pons!...
Que le pousse-bière que nous allons prendre me serve de médecine ou de
poison, si l'on en trouve un quarteron de votre acabit dans la douzaine!
--Impossible, répliqua l'autre en consultant sa montre: ce sera pour la
prochaine fois. On m'attend à Carrières-sous-Bois. Si je tardais trop à
y rentrer, ma ménagère serait inquiète.
--Ah! oui: cette jolie petite femme avec laquelle je vous ai rencontré,
un jour, sur le boulevard... Mazette! vous ne vous refusez rien,
monsieur Jacques!... Un amour de jeunesse, qu'on s'en lécherait les
mandibules jusques et par delà les cartilages auriculaires!
M. Jacques fronça le sourcil.
--Mon garçon, fit-il sévèrement, la personne que je vous engage à
traiter avec moins de légèreté est ma fille,--ma fille d'adoption...
--Hé! une fille qui ne demande qu'à être mariée!...