brûle de pousser sa pointe avec ce phénomène vivant? Allons, messieurs
les militaires, ne parlez pas tous à la fois!
* * * * *
Nous avons indiqué que, parmi «messieurs les militaires», il y avait
deux cavaliers de l'un des régiments de chasseurs en garnison à
Saint-Germain.
Entrés des premiers, derrière Sergine et Marignan, ils se
trouvaient--naturellement--au premier rang à côté de l'actrice et de son
compagnon.
C'étaient deux simples soldats: l'un, déjà vieux; l'autre, encore tout
blanc-bec.
Celui-ci faisait évidemment son apprentissage du métier.
Celui-là avait sur sa manche les trois chevrons qui constituent une
quinzaine d'années de service.
Le conscrit appartenait, sans aucun doute, à la classe de ces fils de
famille qui ont fourni à feu Bayard le sujet d'une si amusante comédie.
On le reconnaissait à la délicatesse de ses extrémités et à l'élégance
de sa tenue, dans certaines parties de laquelle la _fantaisie_, en dépit
du règlement, se substituait à l'_ordonnance_: à la coupe de son dolman
et de son pantalon, à la finesse de ses gants et de ses bottes, au col
de chemise qui émergeait de sa cravate d'uniforme, ainsi qu'au mouchoir
de batiste dont le coin sortait de sa poche, brodé d'un chiffre et
d'armoiries.
Ce n'était pourtant pas un de ces _gommeux_ de l'armée qui apportent
sous les drapeaux, dans leur année de volontariat, l'air ennuyé,
outrecuidant, abêti ou poseur qu'ils ont traîné dans tous les cabarets
du boulevard.
Il y avait en lui quelque chose de très décidé, de très mâle et de très
ferme.
Sous ses cheveux, taillés en brosse, qui dessinaient leurs pointes sur
son front, ses traits réguliers reflétaient le courage et la loyauté.
Sous les poils blonds de sa moustache follette, son sourire respirait
une franchise sans bornes et une gaieté sans nuages,--la franchise et la
gaieté que dégageait pareillement la prunelle gris clair de ses yeux,
absorbés, pour l'instant, dans la contemplation de la _Filleule de
Lagardère_.
Son camarade confinait à l'âge de la retraite.
Sec, solide, basané,--un petit oeil éveillé papillotant à l'ombre d'un
sourcil farouche,--le nez, couleur de guigne, trahissant éloquemment les
coups de soleil de l'Afrique et du trois-six, et, sous ce nez, deux
touffes de crins, hérissés, enveloppant la bouche et rejoignant une
barbiche qui commençait à s'argenter, il rappelait les troupiers de
Charlet et de Raffet; et la balafre, dont se zébrait une de ses joues,
attestait que ce n'était point derrière le poêle de la cantine qu'il
avait gagné les médailles qui lui décoraient la poitrine.
Quand le paillasse eut fini de débiter son _pallas_, le jeune homme
poussa du coude le grognard:
--Népomuc? dit-il à voix basse.
--Présent. _Qu'ès aco_, mon fils?
--Veux-tu me rendre un service et me causer un plaisir?
--Un service? Un plaisir? Dix, vingt, trente, de services, et autant de
plaisirs! Toutes fois et quantes si c'est que j'en ai l'omnipotence
invétérée, impromptue et incombustible.
A l'escadron, Népomucène Briquet (Népomuc par abréviation) passait pour
manier la parole avec une facilité à nulle autre seconde.
Il est certain que sa façon d'amalgamer dans les phrases toutes les
expressions qui lui venaient à l'esprit n'était point le privilège du
commun des mortels.
Son compagnon se pencha et lui murmura quelques mots à l'oreille.
Le vieux soudard fit un soubresaut.
--M'aligner avec cette amazone! s'écria-t-il joyeusement. Nom d'un
coeur! j'y pensais, subrepticement parlant!...
--En vérité?
--A preuve que je me roucoulais, dans mes fortifications intérieures:
«Est-ce qu'ici, tant que nous sommes, il ne se trouvera pas un quidam
pour lui river son clou, à cette péronnelle, et pour l'empêcher de
mécaniser le sexe noble, en lui administrant une brûlée instantanée,
subsidiaire et péremptoire?» Mais, du moment, fanfan, que c'est aussi
ton idée...
Il se leva, et interpellant le paillasse:
--Holà! hé, mal peigné! un masque, un gant et un fleuret! On va se
dérouiller les charnières. Et ta particulière n'a qu'à bien se tenir...
Puis, débouclant son sabre, le déposant sur le banc et s'adressant à son
jeune camarade:
--L'épée est à ceux qui ont du poil sous le piton. Les dames ont reçu le
don de l'amour et du ménage. Nous allons ôter à celle-ci l'envie de
tricoter--de l'aiguille--autre chose que des chaussettes.
V
ASSAUT DE POINTE
Le conscrit lui posa la main sur le bras:
--Mon bon Népomuc, reprit-il, ce n'est pas cela que je désire...
--Comment?...
--C'est, justement, tout le contraire.
Le troupier le considéra avec stupéfaction:
--Mon petit Roger, explique-toi... Je ne saisis pas... Tu
m'interloques...
Le «petit Roger» prononça de nouveau quelques paroles sur le même ton
étouffé et mystérieux.
Briquet fit un brusque mouvement:
--Ah çà! se récria-t-il, est-ce que tu bats la breloque?
--Rien n'est plus sérieux, au contraire.
--Me laisser boutonner!... Moi!... Par cette sauteuse!
Le jeune homme répliqua avec un accent d'enfant gâté:
--Je le veux.
Le grognard haussa les épaules:
--Le roi dit: _Nous voulons_, fiston! A-t-on jamais vu, sarpédiable!
Comme ils vous parlent aux anciens, ces moutards auxquels on tordrait le
bout du nez, qu'il en sortirait encore des gouttes du lait de leur
nourrice!...
--Eh bien! je t'en supplie, mon vieux!...
--Allons donc!... Tu plaisantes!... C'est impossible!...
L'adolescent insista:
--Si tu me refuses...
--Après?...
--Nous cesserons d'être amis...
--Hein?...
--Je demande à changer de peloton,--d'escadron,--de régiment...
--Oh!...
--Et, quand j'aurai quitté le service, il n'y aura plus rien de commun
entre nous...
--Mille tonnerres!...
Ce colloque avait eu lieu très rapidement et à la sourdine.
Nonobstant, le public commençait à s'impatienter.
Les uns criaient:
--Il ira!
--Il n'ira pas! répondaient les autres.
Bijou-des-Dames et «sa société» faisaient partie des spectateurs.
Le voyou se tourna vers le Rouquin et vers les deux demoiselles,
dépourvues de préjugés, qui leur tenaient compagnie:
--Je parie une tournée, dit-il, que ce _cocardier_ à trois _brisques_
n'est qu'un compère payé par l'administration.
Sergine Gravier lorgnait le jeune soldat avec indulgence:
--Il est vraiment des plus corrects, cet apprenti maréchal de France,
s'avouait-elle _mezza voce_.
Marignan, de son côté, ne quittait pas des yeux la _Filleule de
Lagardère_, qui, le fleuret au poing, battait de son pied mignon des
appels sur le plancher de la scène,--et il pensait, non sans un certain
frémissement:
--Cette fille est belle!... Bien belle!...
Le paillasse éleva la voix:
--Militaire, est-ce oui ou non? Décidez-vous. On vous attend.
--C'est bon, vilain merle: on y va.
Et, tendant la main à son camarade, Népomucène Briquet ajouta:
--Rassure-toi, cadet. On la ménagera, ta princesse. On lui permettra
même de se défendre avec avantage, gloriole, concupiscence et
circonspection. Mais quoi! les égards dus à la catégorie où nous puisons
nos mères, nos soeurs et nos _payses_ ne sont point incompatibles,
définitifs et sublunaires avec une leçon allongée en douceur.
* * * * *
Les deux tireurs étaient en garde: mademoiselle Fine-Lame, avec une
nonchalance un peu hautaine; notre troupier, avec une menaçante
correction.
Ce dernier ne s'amusa pas à tâter le fer.
Il attaqua vivement par une série de coups droits, alternant avec des
feintes très simples et telles qu'on peut les risquer sur le terrain.
La jeune fille para.
Elle para avec aisance, rapidité et précision.
Persuadé qu'il n'avait en face de lui qu'un adversaire pour rire,
Népomucène s'était dit en souriant dans sa barbiche:
--Ce sera mou, pigeon, dindon... La nature, c'est la nature... On ne
joue pas de la flamberge comme on joue du piano.
Il ne lui fallut qu'une minute pour revenir de son erreur.
La _Filleule de Lagardère_ n'avait pas volé son surnom.
Cette peau veloutée recouvrait des muscles d'acier.
Ce poignet, énergique, vif et franc, triomphait de toutes les
difficultés de l'art.
La fillette avait saisi les principes et aussi les finesses de l'escrime
avec un bonheur extraordinaire: c'était, dans toute la force du terme,
une virtuose de l'épée, et, dans une salle d'armes parisienne, elle eût
rencontré peu de maîtres susceptibles de lui rendre des points.
Briquet serra son jeu:
Ses attaques se précipitèrent,--foudroyantes...
Mais elles se brisèrent, comme sur une cuirasse, sur les parades de son
adversaire...
Dépité, mordant sa moustache, il essaya successivement de trouver jour
en quarte, en tierce, par des dégagés et des coupés...
Il multiplia ses combinaisons...
Il déplaça la ligne d'assaut...
Toujours il se heurta au fer inflexible...
La jeune fille ne bougeait pas: son poignet seul voltait, rejetant
l'épée à droite, à gauche, en dessus, en dessous, machinalement,
naturellement, sans hésitation comme sans lassitude.
Le grognard était furieux: d'autant plus furieux que l'adversaire ne
ripostait point.
En outre, il s'essoufflait,--et il le sentait.
Cependant, pour rien au monde il n'eût sollicité un temps d'arrêt.
Au contraire, usant d'un stratagème adroit et mettant sa propre fatigue
sur le dos de sa partenaire:
--Pour finir, dit-il, mon enfant; je ne veux pas vous harasser.
--Pour finir, répéta Fine-Lame, laquelle ne semblait pas plus lasse, en
vérité, que si elle s'occupait à broder un ouvrage de tapisserie.
--Bien! fit Népomucène qui se fendit à fond comme s'il _tirait le mur_.
Ce mot si court sonnait encore dans sa bouche, quand la jeune fille,
venant à la riposte avec la rapidité de l'éclair, trompa le contre de
quarte qu'on lui opposait et brisa son fleuret au beau milieu du
plastron du vétéran.
Il y eut quelque chose de comique et de touchant à la fois à déchiffrer
les impressions diverses qui se combattirent sur la rude physionomie de
ce dernier.
L'étonnement, le dépit et l'admiration s'y peignirent en même temps avec
une égale violence.
--Vingt-cinq tringlos! gronda-t-il, touché en plein! Et pas marchandé!
Par une demoiselle! Népomucène Briquet, dit la _Pointe-au-Corps_!
Les spectateurs battaient des mains et criaient _bis_!
La _Filleule de Lagardère_ avait jeté son tronçon de fleuret.
Elle enleva son masque pour respirer à l'aise.
Ce masque, retiré, découvrit son visage enflammé par l'exercice, mais
triomphant et souriant,--souriant aux bravos de ce public de
campagnards, de troupiers et de prolétaires ainsi qu'elle fût inclinée
devant les compliments des plus illustres maîtres de l'épée.
Népomucène Briquet avait, à son tour, dépouillé le harnais d'assaut. Il
essuya d'un revers de manche son front humide de sueur. Ses traits
étaient devenus sérieux et son attitude respectueuse:
--Mademoiselle, déclara-t-il, vous êtes forte; aussi forte que moi; plus
forte!... Impérativement, et sans vous commander, obtempérez-moi la
faveur de vous presser les phalanges... C'est ainsi qu'on s'embrasse
_entre hommes_.
La fillette lui offrit sa main.
Il la secoua cordialement.
On applaudit derechef. Marignan des premiers. La figure de son voisin,
le jeune chasseur, rayonnait. Seule, Sergine Gravier protesta en
ricanant:
--C'est attendrissant, messeigneurs. L'apothéose de la _Biche au bois_.
Il ne manque que des flammes de Bengale.
Les trois Snail avaient entonné le _God save the king_ sur leurs
cuivres.
La _Femme-Canon_ leur imposa silence du geste, et donnant une poussée au
paillasse:
--Allons, voyons, fainéant, profite de ce que le public est de bonne
humeur pour faire la _manche_ (la quête) avec la petite.
* * * * *
A cette injonction, mademoiselle Fine-Lame devint pourpre.
Cet acte de mendicité était ce qui l'humiliait, ce qui la révoltait le
plus au monde.
A travailler devant le commun des spectateurs, elle n'éprouvait aucune
honte. Elle y ressentait même un certain plaisir. C'était son métier,
après tout. Elle l'avait appris dès l'enfance, et elle l'exerçait depuis
qu'elle se connaissait.
Mais tendre la main à des gens qui la rabrouaient brutalement, ou
qui--chose plus fréquente, et plus pénible, et plus affreuse,--en
échange de la menue pièce de monnaie qu'ils déposaient dans sa sébile,
se croyaient en droit de la salir de leurs plaisanteries cyniques, de
leurs propositions infâmes et parfois, de leurs attouchements hardis...
Voilà, oh! voilà qui la blessait, qui la poignait, qui la déchirait dans
tous ses instincts d'honnêteté, dans toute la virginité de son esprit,
dans toute la fierté de son coeur!
Cependant, quand la grosse femme avait parlé, il ne s'agissait plus que
d'obéir.
La jeune fille prit donc avec résignation l'extrémité des doigts que le
paillasse lui offrait avec force lazzis.
Tous deux, ils descendirent de la «scène» dans la «salle» et la _manche_
commença.
VI
LE ROMAN DE LA ROSE
Dès l'abord, le couple quêteur s'arrêta devant Marignan.
La fillette lui présenta, en s'efforçant de sourire, le gobelet d'étain
qui lui servait à recueillir les offrandes, tandis que l'ancien second
prix du Conservatoire déclamait, à grand renfort de pantalonnades, la
rengaine sempiternelle:
--Ceci est pour avoir l'honneur d'informer la société que, cette
demoiselle et moi, nous nous passons au cou, la semaine prochaine, le
noeud coulant de l'hyménée. Elle n'a rien de rien et je n'ai pas le
sou. Ainsi, du courage à la poche! Fournissez-nous le moyen de nous
mettre en ménage et d'avoir de nombreux enfants. On reçoit les billets
de banque, les napoléons et les pièces de cent sous. Ceux qui donneront
le plus seront mariés dans l'année, et, s'ils le sont déjà,--mariés,--le
bon Dieu leur fera la grâce d'hériter de leur belle-mère...
Le cavalier de la comédienne jeta une pièce blanche dans le gobelet.
Puis, comme la quêteuse s'inclinait pour le remercier, il effleura de
l'index la rose qu'elle avait placée dans ses cheveux:
--Ma charmante, dit-il, un louis pour cette fleur!
Mademoiselle Fine-Lame se redressa vivement:
--Monsieur, répondit-elle, cette fleur n'est pas à vendre.
Marignan allongea gaillardement la main:
--Alors, fit-il, elle est à prendre.
--Pardon! rectifia une voix, vous voulez dire qu'elle est à rendre.
Cette voix était celle du jeune chasseur que nous avons entendu nommer
Roger par son camarade Briquet.
En effet, dans le brusque mouvement de retraite de la fillette, la rose
s'était détachée...
Elle avait glissé jusqu'à terre...
Et, se baissant avec promptitude, notre soldat,--qui, on le sait, se
trouvait à côté du compagnon de l'actrice,--l'avait lestement ramassée
et la tendait à sa propriétaire.
Les grands yeux de celle-ci enveloppèrent le jeune homme d'un jet
rapide.
Il y avait, dans ce regard, tout un monde de sentiments que l'on eût été
heureux d'éveiller.
Roger en fut comme ébloui.
Il reprit, en essayant de dissimuler son embarras sous une légèreté
cavalière:
--C'est votre bien. Personne n'a droit d'en disposer. Souffrez que je
vous le restitue.
Sa voix tremblait comme s'il se fût adressé à une noble héritière ayant
laissé échapper de sa main gantée son bouquet dans un bal du faubourg
Saint-Germain.
Mademoiselle Fine-Lame était elle-même toute troublée.
Son coeur battait violemment.
Les cils recourbés de sa paupière voilaient maintenant la flamme de sa
prunelle.
Il y eut une minute de silence.
Puis la _Filleule de Lagardère_ sourit,--franchement cette fois,--sans
effort,--de plaisir,--montrant les perles qui brillaient derrière ses
lèvres vermeilles...
Et dans ce sourire elle murmura:
--Ce qui tombe au fossé appartient au soldat.
Puis encore, confuse de ce qu'elle venait d'oser, rouge comme une
cerise, preste comme un oiseau, elle entraîna le paillasse sans relever
les yeux,--et la quête continua.
Pendant cette petite scène, Marignan avait pâli de colère.
Lorsque la jeune fille et le pitre se furent éloignés:
--Ah çà! s'exclama-t-il en marchant sur l'adolescent, ah çà! de quoi
vous mêlez-vous, mon cher?
Il y avait dans son mouvement, dans son accent, une telle provocation et
une telle menace, que Népomucène Briquet,--qui, comme on dit, «sentait
le coude» à son camarade,--fit un pas pour s'interposer.
Mais Roger l'écarta doucement du geste et demanda avec calme:
--Est-ce à moi que vous vous adressez, monsieur?
Le compagnon de l'actrice s'était campé, la tête haute, le buste en
arrière, le poing sur la hanche, dans l'attitude d'un _raffiné_ qui
cherche une _affaire_.
--Savez-vous, continua-t-il, que je ne permets à personne d'avoir l'air
de me donner une leçon?
--Vous vous êtes mépris sur mes intentions, repartit le soldat d'un ton
ferme, mais exempt de fanfaronnade; je n'ai pas plus la prétention de
donner des leçons que l'habitude d'en recevoir.
Il ajouta en désignant Sergine qui écoutait avec un beau sang-froid:
--Je vous ferai seulement observer qu'il me paraît au moins inopportun
de poursuivre cette conversation devant madame...
--Oh! oh! ricana Marignan, vous rompez les chiens, ce me semble...
Une étincelle s'alluma dans les yeux de Roger...
Il allait répliquer...
Népomucène ne lui en laissa pas le temps...
Il se planta devant le cavalier de la comédienne, et, le regardant de
travers:
--D'abord, déclara-t-il, nous ne rompons rien du tout, entendez-vous,
être incivil,--quoique civil,--ambigu et comminatoire? Est-ce que, par
hasard, vous vous fourreriez dans le coco qu'un militaire français
renâcle devant l'histoire de s'expliquer d'une façon pacifique ou
différente, au choix? C'est ça qui serait une erreur de vos sens abusés
par les lubies d'une imagination intempestive!
Il se tourna vers son camarade:
--Offre ton numéro matricule à ce bourgeois, mon fils. S'il tient tant à
te retrouver, il prendra la peine de se transvaser au quartier, où, en
cas d'empêchement imprévu, réglementaire et métaphysique de ta part, il
est sûr de me rencontrer tous les jours, à la cantine de la maman
Chaufour, entre le pansage et la soupe.
--Hé! l'ami, riposta Marignan, ce n'est pas à vous que je parle.
--Eh bien! c'est moi qui m'attribue la jouissance de vous parler, et je
vous dis: _primo_, que ne suis pas votre ami, n'ayant jamais monté de
garde d'écurie, bouchonné le poulet d'Inde ni _passé la jambe à Jules_
en votre collaboration...
Ensuite, je réponds du _petiot_...
C'est fluet, c'est neuf, c'est folâtre; c'est encore _bleu sous le
ventre_ (expression dont les vieux troupiers se servent pour désigner
les recrues) et ça n'a guère de poil sous le nez; mais c'est franc comme
l'or, brave comme son sabre, et ça ne reculera pas plus devant un
fier-à-bras, sur le terrain, que devant l'ennemi, sur le champ de
bataille...
C'est moi qui vous en contre-signe mon billet...
Et celui-là qui me ferait l'affront de douter de ma pataraphe filerait
un fichu coton, foi de Lorrain, né natif de
Lunéville,--Meurthe-et-Moselle,--quinze ans de service, vingt-huit
campagnes, et pas une heure de punition!...
--Népomuc!...
C'était Roger qui essayait de l'arrêter.
Le grognard le rembarra brusquement;
--Assez causé! Silence dans les rangs! Voici l'instant et le moment de
réintégrer la chambrée. Nous n'avons pas la permission de minuit;
l'adjudant n'aurait qu'à faire le contre-appel; ne nous trouvant pas
dans nos draps, il nous collerait au _bloc_ en rentrant, et je ne me
soucie que tout juste d'étrenner la planche de l'_ours_ (salle de
police) pour la première fois de ma vie.
Le jeune homme avait tiré une carte de son portefeuille.
Il la remit à Marignan en se contentant de lui dire:
--Le quartier de Luxembourg est rue de Paris, à Saint-Germain.
Briquet appuya:
--Ne pas confusionner avec celui de Grammont qui se superpose
vis-en-face.
Puis, prenant le bras de son camarade:
--En retraite par échelons! Rendons la main et faisons sentir la botte!
A gauche par quatre! Au trot!
* * * * *
Les deux soldats quittèrent la baraque.
Marignan les suivit d'un mauvais regard.
--Pardieu! maugréa-t-il, vous me le payerez, mes drôles.
Ensuite, ramenant curieusement les yeux sur la carte qu'il avait à la
main, il lut;
--_Roger de Saint-Pons, volontaire au 11e régiment de chasseurs._
Une vive surprise se peignit sur sa figure, et il répéta en se parlant à
lui-même:
--Roger de Saint-Pons... Le fils du marquis sans doute... Sur mon âme,
voilà qui est bizarre!
Il mit la carte dans sa poche:
--Ceci est bon à conserver.
Puis, s'adressant à sa compagne:
--Allons, ma chère, sortons d'ici et regagnons votre voiture. Aussi
bien, je ne pense pas que vous ayez la patience d'attendre la fin du
spectacle pour me gratifier de la scène de jalousie à laquelle j'avoue
du reste m'être acquis des titres incontestables par ma conduite
ridicule...
Sergine accepta le bras qu'il lui offrait:
--Il est certain, mon bon, dit-elle, que vous ne manquez pas de
toupet... Faire la cour en ma présence à cette avaleuse de sabres!...
Heureusement, elle vous a reçu comme un boeuf dans un magasin de
porcelaines...
Ensuite, changeant de ton:
--Ah ça! est-ce que vous songez réellement à vous battre avec ce jeune
homme?
--Quel jeune homme?
--Le militaire de tout à l'heure... Un vrai petit lion... Il vous a tenu
tête avec une crânerie!...
--Ah! vous avez trouvé?...
--Je l'ai trouvé gentil,--très gentil...
Marignan fit claquer sa langue contre son palais avec une expression
ironique:
--Alors il faut que cela soit, car vous êtes une femme de goût...
Il ajouta en riant railleusement:
--Dans ce cas-là, mes enfants, vous auriez tort de vous gêner...
--Hein?...
--Oui, moi je suis bon prince... L'ange de l'abnégation... L'homme de
tous les sacrifices...
L'actrice le dévisagea:
--Comment! c'est toi qui me conseilles...
Il l'interrompit d'un ton qui redevenait sérieux et sec:
--Je ne te conseille rien, ma fille. Je te rappelle seulement que tu es
libre. Ainsi que je prétends l'être moi-même... Et puis, je n'ai pas
peur: une fois ce caprice satisfait,--comme les autres,--je sais que tu
me reviendras. Il y a entre nous plus que de l'affection: il y a
l'habitude, il y a le mépris,--mon Dieu oui! le mépris, comme tu disais,
ce soir... Va, nous ne sommes pas des amants ordinaires, et le contrat
qui nous lie est de ceux dont le parchemin résiste aux coups de canif...
Ils étaient arrivés à l'endroit où les attendait la voiture.
Marignan s'effaça pour laisser passer la jeune femme.
--Est-ce que tu ne montes pas avec moi? lui demanda celle-ci étonnée.
--Non: j'ai encore besoin de rester quelques minutes par ici.
Sergine fronça le sourcil:
--Je comprends, tu vas courir après ta baladine...
--Tu ne comprends rien du tout. Les affaires sont les affaires.
D'ailleurs, je te le répète: confiance et indépendance réciproques.
C'est la devise des amours durables.
Il regarda en l'air et poursuivit:
--Je crois qu'il va pleuvoir. Rentre vite à Saint-Germain. Je t'y
rejoindrai avant une heure.
Puis, après une nouvelle pause:
--Puisque tu t'intéresses à lui, je consens à ne pas corriger ce petit
monsieur...
Puis encore, à voix basse et avec un singulier sourire:
--Après-demain, du reste, je me serai vengé de lui,--dans la fortune de
M. son père.
VII
GRANDEUR ET DÉCADENCE D'UN BRELAN DE SALTIMBANQUES
Les frères Snail avaient tenu longtemps le haut du pavé dans les foires,
et le théâtre des _Dislocations-Amusantes_ avait été, pendant des
années, l'un des plus courus de nos kermesses et de nos ducasses.
Puis, tout à coup, nos trois Anglais étaient repartis pour leur pays.
On affirmait, parmi leurs concurrents, qu'ils avaient découvert un
_truc_ facile à exploiter à Londres.
On ne se trompait point.
Ce _truc_ avait nom Florette.
C'était une enfant que les Snail s'étaient procurée d'une façon qui sera
indiquée plus tard.
Florette,--ou miss Flora, dès l'abord, sur l'affiche,--ne batifolait
point sur la corde, avec ou sans balancier; elle ne se livrait à aucun
exercice d'adresse ou de force sur le trapèze ou le tremplin; elle ne
montait pas à cheval; elle ne faisait voltiger aucune espèce d'anneaux,
de boules et de poignards; elle ne se démantibulait pas davantage pour
se fourrer dans une boîte, exécuter le saut périlleux, marcher les pieds
en l'air ou sauteler, comme une grenouille, la tête entre les jambes.
L'Angleterre est blasée sur ce genre de spectacles.