_horsewomen_ et des _acropedestrians_.
Elle en fournit le reste du monde. Les Snail ne l'ignoraient point. Ils
s'étaient dit:
--Il faut inventer autre chose.
Autre chose de neuf, d'inédit, d'original!
Quelque chose qui étonnât, qui remuât, qui révolutionnât l'_Old
England_, avec quoi l'on battît monnaie dans les cités des
Trois-Royaumes, et que l'on rapportât ensuite en France, entouré du
prestige d'une réputation d'outre-mer.
Et ils avaient trouvé ceci:
Florette était un merveilleux enfant sous le triple rapport de
l'intelligence, de la souplesse et de la beauté...
Ils lui avaient mis un fleuret à la main.
Où ces clowns avaient-ils appris cet art noble de l'escrime, qui semble
être le privilège du _gentleman_ et du soldat?
Nous ne saurions le préciser.
Toujours est-il qu'ils y étaient passés maîtres comme dans tous les
exercices qui exigent des nerfs, du calcul et de l'agilité.
Dès que l'enfant put comprendre, ils lui donnèrent donc leçon, et, comme
c'était un marmot solide, avec des articulations et des attaches d'acier
fin, ils la développèrent d'une si prodigieuse manière qu'à dix ans,
elle paraissait en avoir quinze, et qu'elle tenait admirablement sa
partie avec ses professeurs et avec les meilleurs tireurs des villes
qu'elle traversait.
Ce fut alors que les Snail l'emmenèrent à Londres.
En Angleterre, où la boxe entre dans l'éducation des lords, le poing est
plus en honneur et plus en usage que l'épée.
Le jeu de celle-ci est, par conséquent, une chose à peu près inconnue de
la masse.
Et puis John Bull a, de tout temps, raffolé de toutes les excentricités.
Or, c'en était une véritable que cette fillette, provocante, malgré son
jeune âge, dans ses chausses de soie tricotées, qui dessinaient
l'harmonieuse pureté de ses formes, et dans son corsage de maroquin
noir, qui pinçait, en craquant, les richesses naissantes de sa taille.
C'était une _attraction_ étrange--pour parler la langue
d'outre-Manche--que cette Clorinde en herbe, cette Bradamante en bris de
coque, qui boutonnait les vieux prévôts rompus à toutes les «bottes
secrètes,» et _flanquait_ ce qu'on appelle, en termes de salle, de
superbes _capotes_ à des grenadiers écossais et à des _horse-guards_
hauts de six pieds.
Elle avait débuté dans un Alhambra quelconque, et bientôt il n'avait
plus été question que d'elle dans les tavernes de la Cité, dans les
clubs les plus élégants, au Parlement et à la cour.
Et, de fait, par la pratique, devenue beaucoup plus forte que ses
maîtres, elle avait des coups irrésistibles, de ces coups qui ne
s'enseignent pas plus que le coup d'archet ou le démanché du violon.
Jamais on n'avait admiré garde plus sûre, mouvements plus prestes,
méthode plus correcte et plus savante, combinaisons plus ingénieuses et
plus gracieusement, plus rapidement exécutées.
Ses dégagements auraient tenu dans un anneau de mariée; ses _contre_,
habilement resserrés, lui dérangeaient à peine le poignet de la ligne;
ses parades _de quinte_, entre autres, et ses ripostes _du tac au tac_
partaient comme l'éclair et arrivaient comme la foudre.
Le prince de Galles voulut la voir.
En ce temps-là, Lagardère,--le héros du roman de Paul Féval et du drame
d'Anicet Bourgeois,--était particulièrement à la mode chez nos voisins.
Sous ce titre: _J'y suis! ou la Devise de Nevers_, tous les théâtres de
Londres jouaient avec succès une traduction ou «adaptation» du _Bossu_.
Le prince-héritier s'inspira avec à-propos de cette «actualité» pour
déclarer, en applaudissant la fillette:
--C'est la filleule de Lagardère.
* * * * *
Le surnom resta à Florette.
* * * * *
Il n'en fallait pas davantage pour que la _gentry_ l'adoptât.
Il est certain que, s'il lui avait plu d'ouvrir une salle, elle aurait
eu pour élèves tous les membres de l'aristocratie et de la _fashion_.
Mais elle n'était pas encore assez sérieuse pour démontrer.
Ensuite, bien qu'elle ne fût précoce que de corps, les Snail ne se
souciaient qu'à demi de la laisser approcher des papillons _flirteurs_.
Partant, ils veillaient au grain, n'ayant pas envie que leur poule aux
oeufs d'or leur fût enlevée par un amant ou un mari.
* * * * *
Après Londres, on visita successivement Liverpool, Manchester,
Edimbourg, Glascow et Dublin.
Partout, la petite Française fut fêtée, acclamée, choyée et couronnée!
Le Pactole ruisselait dans la caisse des trois frères.
Malheureusement, ceux-ci ressemblaient à Panurge lequel, s'il n'avait
qu'un moyen pour gagner de l'argent, en possédait trente-six pour le
dépenser.
Tom adorait le jeu sous toutes les espèces,--à la Bourse, sur le _turf_,
dans les tripots...
Bob était ivrogne comme Falstaff...
Quant à Jack, l'aspect et le contact d'un jupon l'induisaient en toutes
folies.
D'où il résulte que ce qui abondait par la porte s'éparpillait par la
fenêtre, et qu'après avoir soutiré à la curiosité de leur mère-patrie
jusqu'à son dernier _penny_, nos Anglais étaient revenus sur le
continent plus pauvres qu'ils en étaient partis.
* * * * *
La déveine les y suivit, encore qu'ils y produisissent un nouveau
_sujet_, de l'exhibition duquel ils se promettaient monts et merveilles:
une _Femme-Canon_ racolée par l'un d'eux dans un _Music-Hall_ borgne de
Leicester-Square.
Cette virago, qui portait sur l'épaule, sans gêne apparente, un petit
pierrier tout chargé auquel on mettait le feu et dont la détonation
n'ébranlait point d'un zeste ses formidables appas; cette virago,
disons-nous, était, tout simplement, une Parisienne dépaysée--et
rousse--qui répondait au nom d'Héloïse Chamoiseau.
Après une série d'aventures dont le détail serait trop long, elle avait
embrassé--à Londres--la profession d'Alcide femelle, quand Jack Snail
s'en était éperdûment épris et lui avait offert une association acceptée
sans ambages.
Nous inclinons à croire qu'elle le trompait avec Bob et avec Tom.
Quoi qu'il en soit, la _Femme-Canon_ réussit peu ou prou en France.
Il en fut de même de la _Filleule de Lagardère_.
La foule n'a plus, chez nous, le goût ni le sentiment de ce maniement de
l'épée, qui fut la passion et la gloire de nos pères.
Il eût fallu aux Snail du temps, de la patience et de l'argent pour
ramener, à force de réclames, l'attention sur la «spécialité» professée
par leur élève.
Il leur eût fallu beaucoup de tenue, d'intrigues et d'influences dans
un certain monde pour produire la fillette devant des amateurs capables
d'apprécier son talent.
Or, tout cela faisait absolument défaut aux trois frères.
Ils se virent donc contraints de se remettre à besogner et à courir les
foires.
Mais leur séjour de plusieurs années dans la bombance, de l'autre côté
de la Manche, les avait rendus mous, lourds et paresseux.
Leurs vices seuls avaient grandi.
De grossiers, ils étaient devenus abjects, ignobles et crapuleux.
Tom ne filoutait pas un sou à ses frères et associés, qu'il n'allât le
hasarder, sur des cartes crasseuses, dans quelque bouge enfumé, plein de
moite chaleur et bourré d'asphyxies. Bob était ivre du matin au soir,
et, en dehors de son ménage morganatique, Jack subventionnait des
demoiselles.
Par suite, Héloïse Chamoiseau s'était improvisée directrice de cette
troupe de six personnes, qui, en dehors des trois Anglais, de Florette
et de la _Femme-Canon_, ne comptait guère que le pître--ou
paillasse--engagé pour _allumer le chaland_ (attirer le monde à la
parade) et pour égayer par ses _cascades_ les intervalles des
exercices.
Hélas! ainsi que le disait ce second prix du Conservatoire, le chaland
ne se laissait pas plus allumer que s'il avait été soufré, enduit de
phosphore à la pointe, fourni et timbré par la régie!...
Et le théâtre des _Dislocations-Amusantes_ végétait, poursuivi par un
discrédit croissant.
VIII
CHEZ LAPIE
Lapie est un marchand de vin-restaurateur dont la cuisine jouit d'une
bonne réputation aux environs de la gare de Sceaux et de la place où se
dresse le «Lion de Belfort».
La grande salle du premier étage y est flanquée--dans les coins--de
réduits où l'on se trouve aussi à l'aise, pour causer, que dans un
cabinet particulier ou dans un local réservé.
Or, la surveille du jour où commence ce récit,--c'est-à-dire le vendredi
qui précédait la fête des Loges,--deux convives achevaient de déjeuner
dans l'un de ces _buen-retiros_.
Le premier de ces convives n'était autre que le cavalier servant de
Sergine Gravier, le beau Marignan en personne, lequel, du fond du fiacre
qui l'avait amené, pour se glisser à l'intérieur de l'établissement,
n'avait point pris moins de précautions que s'il s'agissait de quelque
galant et mystérieux rendez-vous.
Ce n'était pourtant pas une dame qui lui tenait compagnie à table.
Non: c'était un quidam d'un âge mûr,--porteur d'un habit, d'un gilet et
d'un pantalon de casimir noir, d'une chemise à jabot tuyauté et d'une
cravate d'une entière blancheur.
Cet uniforme fleurait le Palais, le bureau, l'étude, ou, si mieux vous
aimez, la basoche, la chicane, le _contentieux_,--ce mot inventé tout
exprès pour fournir des moyens d'existence à des milliers de Normands
qui ne sont pas tous de Falaise, de Vire, d'Avranches ou de Domfront.
Me Bouginier (Albéric pour ces demoiselles) était, en effet, un
ancien avoué de province qui avait eu des peines de coeur en justice.
Au physique, sa perruque frisée à l'enfant; ses joues pleines, rondes,
appétissantes, qui gardaient la fraîcheur luisante et légèrement
couperosée de l'homme de cinquante ans, conservé avec soin; son ventre
florissant et ses lunettes d'or lui tenaient lieu des plus sérieuses
références, éloignaient la défiance et commandaient le respect.
A un moment, il se renversa sur sa chaise et, posant sa fourchette:
--Vous disiez donc, fit-il, cher monsieur Marignan...
L'autre l'interrompit brusquement:
--Pas de bêtise, hein, papa? Appelez-moi Isidore. Je tiens à conserver
le plus strict incognito.
L'ancien avoué approuva de la tête:
--C'est juste. Excusez ce _lapsus_. Il est constant que, si quelque
habitué de Tortoni ou du Lyon d'Or apprenait que vous êtes venu vous
restaurer à l'ancienne barrière du Maine, il se demanderait à bon droit
quel si puissant motif pouvait vous entraîner ainsi aux antipodes du
boulevard des Italiens...
--Mon maître, reprit Marignan, j'ai furieusement besoin de gagner
quelque argent...
--On a toujours besoin de gagner de l'argent, opina l'ex-officier
ministériel: Lovelace et don Juan comme tout le monde...
--A force d'intriguer, je me suis fait recevoir au cercle de la rue de
la Paix... Un cercle trié sur le volet... Les plus beaux noms, les plus
belles fortunes, les plus honnêtes gens de Paris...
--Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille? fredonna Me
Bouginier.
--Bref, j'ai joué et j'ai perdu...
--Vous avez perdu?... Vous?... Pas possible!
--Je perds toujours la première fois que je joue quelque part, repartit
l'autre froidement.
L'ex-avoué se frappa le front:
--Où avais-je l'esprit?... Vous avez raison... Semer pour récolter,
parbleu!
--Seulement, je ne vous cacherai pas que cette avance de fonds n'a pas
été sans déranger un tantinet l'équilibre de mes finances: à une époque
surtout où, pour jeter de la poudre d'or aux yeux de ceux qui auraient
l'idée de regarder de trop près dans ma vie, il faut impérieusement que
j'affiche un certain train de maison...
C'est pourquoi je vous ai écrit, à vous qui êtes un collectionneur
d'opérations lucratives...
Voyons, n'avez-vous pas quelque chose à me signaler?
--Dans quel chiffre?
--Dans le chiffre de dix à quinze mille.
--Valeurs?
--Non: numéraire. On perd du temps et de l'argent à négocier. Ensuite,
les espèces seules ne se reconnaissent pas.
Me Bouginier parut chercher.
Puis, après quelques minutes de réflexion:
--Je crois, reprit-il, que j'ai ce que vous me demandez...
--Bravo!...
--Par exemple, il faudra peut-être pincer d'un instrument...
--A cordes?
--Non, tranchant.
--Eh bien, on en pincera, répondit Marignan avec résolution. Seulement,
on mettra des gants. Histoire de ne pas se tacher les doigts.
L'ancien avoué piqua ses deux coudes sur la table et se pencha vers son
interlocuteur:
--Connaissez-vous M. de Saint-Pons? s'informa-t-il.
--M. de Saint-Pons?... Attendez donc!... Si je ne me trompe, un agronome
distingué...
--Oui, et l'un de nos plus riches propriétaires terriens... M. de
Saint-Pons possède, entre autres biens, un magnifique château à
Carrières-sous-Bois, au bout de la terrasse de Saint-Germain. Ce château
fait face à la Seine. Le parc, qui est immense, confine à la forêt, à
l'endroit dit: le Rond-Point-du-Roi ou le pavillon de la
Faisanderie,--pavillon habité par le garde général chargé de la
surveillance du domaine...
Une notable partie de ce côté de la forêt appartient au marquis, qui y
pratique, chaque année, des coupes dont il vend le produit aux marchands
de bois des environs...
Cette vente a lieu à la mi-août. Elle a eu lieu, la semaine passée,
comme d'habitude. Les sommes qu'elle représente sont parfois
considérables. Elles sont versées par les acheteurs entre les mains du
garde-chef dont je vous parlais tout à l'heure...
Celui-ci, en qui son maître a toute confiance, les conserve par devers
lui jusqu'au retour de ce dernier au château...
Or, M. de Saint-Pons et son régisseur,--l'excellent papa Tourangeau,--ne
reviennent à Carrières que pour l'ouverture de la chasse...
Or, la chasse ouvrira la semaine prochaine...
Donc le garde a dû battre le rappel de la monnaie; les acheteurs ont dû
délier les cordons de leur bourse; les fonds, qu'ils ont expectorés,
doivent être centralisés au pavillon de la Faisanderie...
S'ils n'y sont pas encore, ils y seront sous peu. On s'en assurera
facilement. Il n'y a qu'à s'informer avec adresse dans le pays...
Le pavillon de la Faisanderie est entièrement isolé de toute
habitation...
Par derrière, le parc le sépare du château et du village: un parc de
plusieurs kilomètres, dont les ombrages touffus interceptent tout
bruit...
Au village, on a l'habitude de se coucher avec les poules. Au château,
il n'y a que le concierge. Le nombreux domestique du marquis ne s'y
installera qu'avec lui...
Par devant s'étend la forêt, dont la solitude n'est troublée, la nuit,
que par ses hôtes: les lapins, les furets, les renards qui se promènent
hors de leurs terriers; les sangliers qui foncent à travers les
halliers; les chevreuils, les cerfs et les daims qui bondissent dans les
clairières...
--Bon! murmura Marignan, ceux-là ne gênent personne: ce ne sont point
des témoins bavards.
Me Bouginier poursuivit:
--Un assez mauvais gars de Saint-Germain,--moitié _grinche_ et moitié
_escarpe_,--qui avait observé toutes ces particularités, caressait
depuis longtemps le projet que voici:
S'immiscer en catimini dans ce local des Hespérides et effaroucher les
pommes d'or pendant le sommeil du gardien...
Quitte à _buter_ (tuer) celui-ci, s'il se réveillait, par hasard...
Il n'attendait même qu'une chose pour exécuter son dessein: c'est que
la récolte des susdites pommes fût faite...
Par malheur pour le pauvre diable, on l'a coffré, il y a huit jours,
pour une histoire de vol commis précédemment...
Il est dans les prisons de Versailles. La cour d'assises le réclame.
Escalade, effraction, tentative de meurtre, toutes les herbes de la
Saint-Jean sont réunies dans son cas. Total: vingt ans de travaux
forcés...
Sa femme est venue me trouver...
Ayant hérité de l'idée de son mari, elle me l'a cédée, moyennant une
récompense honnête...
Moi, j'avais presque envie de l'exploiter, cette idée, à cette fin
d'arrondir la dot de ma fille aînée, qui va sortir prochainement des
Oiseaux...
Mais les clients avant tout, saperlotte!...
Et, s'il vous plaît de soumissionner l'entreprise, je me dépouille pour
vous l'adjuger,--me réservant mes droits de courtage, bien entendu:
_vingt-cinq pour cent_, payables après réussite, comme toujours.
--C'est convenu! s'exclama Marignan. L'affaire me paraît sortable; elle
me convient; je la prends. Signons-nous un bout de traité? Ou
désirez-vous des arrhes, des garanties, une petite prime?
--Allons donc!... Vous badinez!... Entre gens qui s'estiment, la parole
suffit.
Les deux convives échangèrent une étreinte cordiale.
L'ancien avoué ajouta:
--Seulement, je vous demanderai--en guise d'épingles--un piano pour ma
cadette qui a des dispositions étonnantes pour la musique...
--Entendu. Erard ou Pleyel, à son choix. Enchanté d'avoir pu contribuer
à former le talent de cette virtuose de l'avenir.
Il y eut une seconde poignée de main.
Après une nouvelle effusion, Marignan fit mine de se lever.
Mais Bouginier, le retenant:
--Un instant! un instant, que diable!...
IX
COURTIER D'AFFAIRES
_Courtier d'affaires_: ces mots, gravés en lettres noires, se lisaient
sur la plaque de cuivre qui décorait la porte de l'appartement occupé
par l'ex-officier ministériel au troisième étage d'une maison de la rue
du Pélican.
Courtier, soit; mais de quelles affaires?
D'aucunes ont été définies par Dumas:
«_Les affaires, c'est l'argent des autres._»
Cette définition pouvait à bon droit s'appliquer à celles dont le sieur
Bouginier se faisait l'intermédiaire.
Quelques signatures tronquées au bas de certains actes judiciaires
l'avaient envoyé et retenu au sein d'une fabrique de chaussons de
lisière instituée--à Clairvaux--par les soins du gouvernement.
Il est vrai, ainsi qu'il l'affirmait lui-même, qu'il en était sorti
emportant l'estime de ses chefs et la confiance de ses camarades.
La confiance de ces derniers avait été telle qu'ils s'étaient empressés
de mettre l'ancien avoué en rapport avec leurs «collègues de la
capitale».
Les fastes du Palais et la chronique des tribunaux établissent, d'une
façon irréfutable, que tout malfaiteur _de profession_ vit à cheval sur
plusieurs affaires.
Si l'une rate, les autres lui restent.
Si celle-là le place sous la main de la justice, il se réserve de
terminer celles-ci à l'expiration de sa peine; à moins--ce qui arrive
fréquemment--qu'il ne les céde à des confrères non serrés (encore
libres) ou à des tiers qui lui en achètent l'idée, le plan, les
préparatifs et les instruments.
En argot, cet acte de comploter un _chopin_ (coup) s'appelle _nourrir le
poupard_.
Me Bouginier prenait les _poupards_ en sevrage.
Il en avait un répertoire des mieux fournis, comme les agents
matrimoniaux ont un catalogue d'héritières. Il les élevait, les
soignait, les mijotait--et les passait au plus offrant, en prélevant une
commission qui lui permît de subvenir avec avantage aux besoins de sa
famille et de tenir état dans le monde.
Il n'ignorait pas, cependant, que la loi--chapitre des
_Complices_--assimile aux auteurs d'un crime ou d'un délit ceux qui ont
fourni des instructions pour commettre ce crime ou ce délit, et qu'elle
les punit de la même peine.
Aussi n'agissait-il qu'avec la plus grande circonspection.
La Préfecture avait l'oeil sur lui: il le savait et s'était mis en
règle.
Se mettre en règle, c'est acheter par certaines complaisances les bonnes
grâces de la police.
L'ex-avoué rendait des services. Il devenait, en certains cas, un
_indicateur_ précieux. Ses clients lui étaient sacrés; mais il
sacrifiait sans pitié quiconque opérait en dehors de «sa maison.»
* * * * *
--Comme vous y allez, mon cher! appuya Bouginier. Nous n'avons pas pris
le café...--Garçon! le café!...--Et puis, vous ressemblez à Guzman, qui
ne connaissait pas d'obstacles...
--Eh bien?...
--Eh bien, il y en a--et beaucoup...
--Des obstacles?
--Hélas!
--Touchant l'affaire?
--Touchant l'affaire. D'abord, il y a le pavillon: le pavillon dans
lequel on ne pénètre pas aussi facilement que dans le boudoir de
mademoiselle Sergine Gravier; le pavillon,--j'ai vérifié la chose _de
visu_ en menant ma famille dîner sur l'herbe dans la forêt,--qui a de
solides barreaux à ses fenêtres, et, à sa porte, une vraie ferrure de
cachot,--une porte en plein chêne, qu'un boulet de canon aurait de la
peine à entamer...
--Pardieu! quand je devrais éventrer la muraille...
--Vous rencontreriez sur la brèche le garde général du marquis: un
gaillard vigilant, robuste, courageux...
--Après?... Un homme en vaut un autre!
L'ancien officier ministériel tira de sa poche une tabatière en vermeil,
l'ouvrit et y puisa une pincée de tabac:
--Pas celui-là, prononça-t-il.
Marignan développa son torse, raidit ses bras, fit craquer ses muscles:
--Bah! répliqua-t-il, on ne manque ni de résolution, ni de biceps, ni de
pectoraux... Et puis, au besoin, on aura des acolytes: le
Bijou-des-Dames et le Rouquin...
Me Bouginier, qui massait sa prise entre le pouce et l'index, hocha
la tête avec dédain:
--Le Bijou-des-Dames et le Rouquin?... Peuh!... Mauvaise marchandise!...
Bonne tout au plus à étrangler une vieille femme dans son lit ou à
administrer un coup de couteau à quelque pochard attardé!...
Nonobstant, on pourra les utiliser pour faire le guet ou pour fournir
des renseignements...
Mais il faut des lurons d'une tout autre encolure pour s'attaquer à
Patte-de-Fer...
--Patte-de-Fer?
--Vous n'en avez jamais entendu parler?...
--Ma foi non: vous n'ignorez pas que j'ai été absent de Paris pendant
plusieurs années...
--Je sais, je sais... Vous avez voyagé... Pour votre santé... L'air de
la Méditerranée est exquis pour les poitrines faibles...
L'ex-avoué huma sa prise avec bonhomie.
Il continua ensuite:
--Patte-de-Fer a été l'un des plus fins limiers de la brigade de sûreté.
Le bras droit de défunt Claude. Un ancien soldat: intrépide,
infatigable, incorruptible...
Son surnom vous explique assez qu'il n'y allait pas de main morte avec
les infortunés qui lui tombaient sous la coupe...
Avec cela, un _débrouillard_ fini. C'est lui qui a mené l'affaire
Troppmann avec feu son camarade Souvras et qui a aidé celui-ci à
retrouver le cadavre de Kinck père dans le ravin de Hoerenflüsch...
--Et ce modèle des policiers a quitté l'administration?
--Quand le papa Claude a pris sa retraite, Jacques Périn--c'est le nom
de notre homme--a donné sa démission. Le marquis de Saint-Pons lui a
offert alors le poste de surveillant-chef de sa propriété et de ses bois
de Carrières. C'est donc lui le dragon qui garde les pommes d'or à la
conquête desquelles vous brûlez de vous élancer.
La physionomie de Marignan se rembrunit énergiquement:
--Oh! oh! maugréa-t-il, voilà qui modifie la face des choses!
--Il est constant, émit Me Bouginier, qu'ainsi que chante la chanson:
Cet animal est très méchant;
Quand on l'attaque, il se défend.
Il ajouta paisiblement en sucrant son café avec abondance:
--Mais que vous importe, dès l'instant que je vous procure le moyen de
le mettre à la raison?...
--Le moyen?...
--Pourquoi non?... On a, Dieu merci, plus d'une corde à son arc... Et,
pour suivre le cours de la comparaison mythologique que nous avons
employée jusqu'à présent, s'il a suffi d'un seul Hercule pour supprimer
le dragon du jardin des Hespérides, que voulez-vous que fasse contre
trois celui du pavillon de la Faisanderie?
--Contre trois quoi?
--Contre trois hercules, parbleu!
--Bon! Où les prenez-vous et quels sont-ils, vos trois hercules?
--Je les prends, pour le moment, sur la route de Saint-Germain,--où la
fête des Loges aura lieu prochainement,--dans la forêt,--et ils
s'appellent les frères Snail.
Ce fut au tour de Marignan de planter ses coudes sur la table:
--Voyons, papa, insista-t-il, expliquons-nous carrément. Votre
conversation est émaillée d'hiéroglyphes, et je ne suis pas M. de
Champollion-Figeac pour déchiffrer des obélisques.
--Vous allez me comprendre, mon excellent ami:
Les frères Snail sont trois saltimbanques,--trois Anglais,--qui font
métier de force et d'adresse et que je crois aussi dépourvus de
scrupules que de monnaie...
Des circonstances, dont il serait trop long de vous entretenir, nous
ayant mis en rapport depuis nombre d'années, ils n'ont rien à me
refuser...
Vous irez donc les trouver, de ma part, aux Loges, où ils ne vont point
manquer de dresser leur tente parmi les spectacles forains que la fête y
amalgamera...