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PAUL MAHALIN
LA FILLEULE DE LAGARDÈRE
I
LA SALTIMBANQUE
[Illustration]
PARIS
TRESSE & STOCK, ÉDITEURS
8, 9, 10, 11, GALERIE DU THÉATRE-FRANÇAIS
PALAIS-ROYAL
1886
Droits de traduction, de reproduction et d'analyse réservés.
LA FILLEULE
DE LAGARDÈRE
I
LA SALTIMBANQUE
L'auteur et l'éditeur déclarent réserver leurs droits de traduction et
de reproduction à l'étranger.
Ce volume a été déposé au ministère de l'intérieur (section de la
librairie) en septembre 1885.
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_SOUS PRESSE:_
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TREMPE-LA-SOUPE XIV, un volume.
Imprimerie générale de Châtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.
PAUL MAHALIN
LA FILLEULE
DE LAGARDÈRE
I
LA SALTIMBANQUE
[Illustration: colophon]
PARIS
TRESSE & STOCK, ÉDITEURS
8, 9, 10, 11, GALERIE DU THÉATRE-FRANÇAIS
PALAIS-ROYAL
1885
Droits de traduction et reproduction réservés.
LA FILLEULE
DE LAGARDÈRE
PROLOGUE
LE MYSTÈRE DE LA PLACE DE L'EUROPE
Cette enseigne--pleine de promesses d'émotions et de surprises--se
balançait au-dessus de l'article qui suit, à la première page des
journaux «les mieux renseignés» de Paris.
Un article qui, pour ravigoter davantage la curiosité du lecteur, se
découpait--comme l'ancienne galette du Gymnase--en tranches légères dont
chacune était précédée d'un sous-titre _à sensation_...
Formule nouvelle que l'art moderne du reportage vient d'emprunter au
_humbugh_ américain.
Nous copions textuellement ce morceau d'éloquence française, qui
servira, si bon vous semble, de lever de rideau à notre récit:
=Sinistre découverte=
«Ce matin, à la pointe du jour, les employés de la ligne de l'Ouest--à
la gare Saint-Lazare--ont aperçu une masse humaine étendue au bas de
l'une des piles qui soutiennent le pont de l'Europe.
»Cette masse n'était autre que le cadavre d'un homme dont la tête ne
formait plus qu'une sorte de compote: il n'y a pas d'autre terme pour
caractériser cet horrible mélange d'os en miettes, de chairs en
bouillie, de cervelle et de sang.
»Impossible, dans cette boue rougeâtre, de rien démêler qui permît de
reconstituer une figure.
»Le malheureux avait dû avoir la tête broyée par l'un des trains de nuit
qui sillonnent la voie.
»Maintenant, cette fin épouvantable devait-elle être attribuée à un
accident ou à un suicide?
»Point: on se trouvait en face d'un crime.
=Le crime patent=
»Le chef de gare et le commissaire de surveillance avaient été
immédiatement réveillés. Ils donnèrent l'ordre de procéder à
l'enlèvement du cadavre. Celui-ci était couché sur le côté gauche.
Lorsqu'on l'eut relevé, on reconnut qu'il avait été frappé dans la
région du coeur par un instrument tranchant dont le passage était
marqué par une fente dans les vêtements. Cet instrument, en pénétrant
au-dessous du sein, n'avait sans doute déterminé qu'une hémorragie
intérieure; car on ne remarquait au bord de la blessure que quelques
gouttelettes de sang.
=Arrivée de la justice=
»Le commissaire de police du quartier de l'Europe, prévenu, était
accouru sur-le-champ.
»Il s'empressa d'aviser la Préfecture et le parquet.
»MM. Lebastard de Précourt, substitut du procureur de la République, et
Gillot, juge d'instruction, se transportaient aussitôt sur le théâtre de
la lugubre trouvaille.
»Ils y étaient bientôt rejoints par l'habile chef de la sûreté.
=Le signalement de la victime=
»Taille au-dessus de la moyenne, forte corpulence, le cou gras, les
épaules puissantes, le torse développé, les mains et les pieds longs et
larges, la peau hâlée comme celle des gens qui ont l'habitude de vivre
en plein air.
»Vêtu d'une chemise de toile assez fine--sans marque--et d'un complet
d'étoffe grise à petits carreaux.
»Chaussettes de fil écru, de fabrication anglaise, et bottines lacées
sur le devant.
»Plusieurs bagues d'un grand prix aux doigts.
»Au plastron de la chemise, deux diamants dont la valeur contraste
singulièrement avec la modestie du reste du costume.
»A l'une des boutonnières inférieures du gilet, une chaîne de montre en
or, d'un poids considérable.
»La montre a disparu.
»Absolument rien dans les poches.
»Ni portefeuille, ni argent, ni papiers, ni mouchoir.
=L'incident du chapeau=
»Au moment de la découverte du cadavre, et juste au-dessus de l'endroit
où celle-ci avait lieu, un ouvrier maçon, qui se rendait à son travail,
ramassait, sur le trottoir de la place de l'Europe, un petit chapeau
rond et mou,--de ces chapeaux dits _de voyage_,--de la même étoffe que
le vêtement de l'inconnu.
»Ce chapeau avait--évidemment--appartenu à ce dernier.
»La coiffe en était arrachée.
=Les premières constatations=
»Le personnel de la gare a été interrogé.
»Aucun employé à l'arrivée et au départ ne se rappelle avoir remarqué
l'inconnu.
»Quant au service de la voie, une circonstance toute fortuite l'a
empêché de fournir à la justice les éclaircissements que celle-ci était
en droit d'attendre de lui.
»On sait quel orage s'est abattu, cette nuit, sur Paris entre une heure
et demie et deux heures.
»La violence de cet orage, qui n'a pas duré moins d'une heure, avait
forcé les employés à se tenir dans les postes-abris qui leur sont
assignés en cas de mauvais temps.
»Ils n'ont donc pu rien voir.
»Ils n'ont pu rien entendre.
»Le bruit de la chute du corps, du haut du pont de l'Europe, a dû se
perdre dans le fracas de la pluie qui tombait par torrents et du
tonnerre qui ne cessait de gronder.
=La machine du train 44=
»Les roues des différentes machines, qui ont évolué dans la nuit sur la
ligne de parcours où gisait le cadavre, ont été examinées avec soin.
»A celles de la machine du train 44 adhéraient encore des fragments d'os
ainsi qu'une touffe de cheveux d'un blond laineux,--les taches de sang,
qui auraient dû accompagner ces fragments et cette touffe, n'ayant pu
résister à l'action de l'averse.
»Or, le train 44 arrive de Cherbourg à deux heures vingt-cinq.
»On peut donc présumer que c'est à deux heures environ--c'est-à-dire au
moment où l'orage atteignait à son paroxysme--que le personnage dont il
s'agit, après avoir reçu le coup mortel sur le pont de l'Europe, a été
projeté sur la voie du chemin de fer, par-dessus le parapet.
=Les gardiens de la paix=
»On nous demandera, non sans un semblant de logique:
»--Que faisaient les gardiens de la paix chargés de surveiller le
quartier, pendant que ce crime s'accomplissait sur la place de l'Europe?
»Ici, certains de nos confrères ne manqueront pas de répéter que le
corps des anciens sergents de ville pratique avec religion la
philosophie péripatéticienne et professe une dévotion toute particulière
pour la maxime: _Festina lente_...
»Et nous savons des esprits chagrins qui profiteront de l'occasion pour
réclamer une fois de plus la suppression de ces braves gens qu'il est si
doux de contempler, arpentant le trottoir, causant deux par deux, trois
par trois, de choses honorables, et présentant, comme l'a dit un
écrivain célèbre, l'image consolante de cette suprême tranquillité qui
est la récompense des justes aux Champs-Elysées de la Fable.
»Pour notre part, nous nous bornerons à constater que les gardiens de la
paix sont des mortels comme les autres, sujets aux fluxions de poitrine
et aux rhumes de cerveau, et qu'il ne faudrait point blâmer outre
mesure d'avoir cherché, en se réfugiant dans des coins, à se garer des
formidables écluses ouvertes, cette nuit, sur leurs têtes.
»Nous ajouterons que la place de l'Europe est un des endroits de Paris
les plus dénués de surveillance.
»On trouve bien des gardiens au bout de la rue de Londres.
»On en trouve bien encore au bas de la rue de Rome.
»Mais on n'en rencontre jamais, au grand jamais, sur la place de
l'Europe.
»Voilà comment un crime de la nature de celui qui nous occupe a pu se
commettre à cent pas du poste de police de la rue de Vienne et du
commissariat de police de l'impasse Tivoli.
»Qui ne se rappelle, du reste, que l'effroyable boucherie de Troppmann
eut lieu à une centaine de mètres de la caserne de gendarmerie de
Pantin?
=Les résultats de l'autopsie=
»A midi, le funèbre colis était transporté à la Morgue.
»A midi quarante-deux,--on voit que nous précisons,--le savant docteur
Bonardel achevait de nouer son tablier pour procéder à l'autopsie.
»Nous sommes heureux de pouvoir donner à nos lecteurs les conclusions de
son rapport.
»Après avoir constaté que le sujet porte à la partie gauche du thorax,
entre la seconde et la troisième côte, à un centimètre environ du
sternum, une plaie pénétrante, produite par une arme à lame mince et
plate, qui est entrée dans la poitrine, y a déchiré le péricarde, ouvert
le ventricule droit à son sommet, puis l'oreillette gauche et tranché
l'artère pulmonaire transversalement, l'habile praticien constate:
»Que cette plaie a suffi pour déterminer une mort foudroyante, comme il
arrive par la rupture d'un anévrisme des veines caves inférieure et
supérieure;
»Qu'il résulte, en outre, de l'examen de l'estomac et du reste du corps,
que ledit sujet venait de faire un copieux repas; qu'il devait se
trouver sous l'empire d'une ivresse qui l'a empêché de se défendre;
enfin, qu'il ne s'est écoulé qu'une somme de temps approximativement
fort courte entre le moment de la chute et celui où le train 44 lui a
écrasé la tête en passant.
=Le champ des conjectures=
»Il est constant que nous ne sommes pas ici en face d'un _fait divers_
ordinaire.
»Celui-ci, en effet, ne saurait être imputé à de vulgaires rôdeurs
nocturnes.
»Les bijoux retrouvés sur le mort en sont la preuve.
»Ceux qui ont emporté la montre, s'ils étaient de simples bandits,
n'auraient pas négligé la chaîne.
»Non, l'auteur du crime de la place de l'Europe est un maître en science
scélérate.
»Il a tout ruminé, tout combiné, tout machiné avec un art mathématique,
si l'on peut s'exprimer ainsi. Il a su se faire des auxiliaires de
l'heure, de la nuit, de l'endroit! Il s'est fait des complices d'une
machine inconsciente et des éléments déchaînés!
»La pluie éloignait tous passants, tous témoins, comme le tonnerre
empêchait de surprendre tout cri de détresse.
»Ah! Cartouche et Mandrin étaient de bien naïfs coquins auprès de nos
calculateurs modernes!
»Comme celui-ci, par exemple, avait merveilleusement choisi le lieu où,
pour la frapper plus sûrement, il amenait sa victime, les yeux bandés
par l'ivresse!
»Cette place de l'Europe, si peu fréquentée dans la journée, si
solitaire le soir, si déserte la nuit! Pas une maison n'y ouvre sa
façade. Le vide l'entoure de toutes parts. Au-dessous d'elle, la voie
béante; la voie, avec son va-et-vient de trains montants et descendants
dont les roues pulvérisent tout ce qu'elles rencontrent sur les rails!
»Ah! notre assassin savait bien ce qu'il faisait, quand il
précipitait--par l'une des ouvertures dont s'ouvrage le parapet de
fonte--le pauvre diable qu'il venait de poignarder!
»Les roues des trains allaient achever la besogne de l'arme homicide!
»Le lendemain, on retrouverait le longs des rails des débris humains
dispersés, méconnaissables...
»Un déplorable accident, en vérité! Un ivrogne tombé du pont! Un
voyageur tombé d'une voiture! Ces choses-là arrivent tous les jours.
Tout était dit. On n'allait pas plus loin. L'opinion était égarée:
l'impunité était conquise.
=La préoccupation de l'assassin=
»Celle-ci a été--avant tout--d'ensevelir à tout jamais dans des ténèbres
impénétrables l'identité de sa victime.
»C'est pour cela qu'il l'a dépouillée avec soin de tout ce qui pouvait
contribuer à établir cette identité.
»C'est ainsi que, s'il lui a laissé ses bagues aux doigts, ses diamants
à la chemise,--des diamants qui auraient tenté des malfaiteurs de
profession,--et sa chaîne à la boutonnière de son gilet, il a eu la
précaution de lui enlever sa montre et de lui arracher la coiffe de son
chapeau.
»La montre pouvait porter le chiffre de son propriétaire, un numéro
d'ordre, le nom d'un horloger.
»La coiffe pouvait être historiée de l'adresse d'un chapelier.
=La tâche de la justice=
»Celle-ci a là, devant elle, un problème de haute algèbre criminelle
dont un des termes lui manque pour travailler la solution.
»En effet, pour déterminer la cause et le but du crime, pour en
poursuivre et pour en atteindre l'auteur, il faut, dès l'abord, en
connaître la victime.
»Or, nous le répétons, la justice a affaire à un virtuose du mal. Un
virtuose servi par les circonstances non moins que par ses propres
combinaisons. La machine du train 44 a agi de concert avec lui. Le
décapité ne parlera pas.
»Tout Paris ira le voir à la Morgue. On multipliera les recherches. Mais
les recherches demanderont du temps. Et, dans ces sortes de battues,
chaque heure qui passe donne une sécurité au gibier et diminue les
chances de la meute.
»Bref, l'affaire finira par être classée. Nous avons tout lieu de le
craindre. «Classée» est une expression de la langue administrative, qui
fait vivre des centaines de plumitifs et remplit des milliers de
cartons.
»Classée l'affaire de la libraire de la rue Fontaine, l'affaire de la
revendeuse de la rue Blondel, l'affaire de la fille de la rue
Geoffroy-Marie, celle-ci assommée dans son arrière-boutique, celles-là
poignardées, l'une sur le seuil de sa porte et l'autre dans sa chambre à
coucher!
»C'est-à-dire autant d'énigmes proposées par le crime à la police, et
dont, malgré son oeil de lynx, cette dernière n'a pas encore su
éclairer les ténèbres, sonder la profondeur et déchiffrer le mot.»
FIN DU PROLOGUE
PREMIÈRE PARTIE
LE VOL DU PAVILLON DU GARDE
I
LA FÊTE DES LOGES
Parmi les Parisiens de Paris et de sa banlieue,--le reste de la France
est la banlieue de Paris comme le reste de l'Europe est la banlieue de
la France,--qui ne connaît la fête des Loges, en septembre, près de
Saint-Germain?
La fête des Loges est la rivale de celle--non moins populaire--de
Saint-Cloud.
Si Saint-Cloud a son parc aux ombrages alignés ainsi que des courtisans
sur le passage du maître; s'il a son bassin, ses eaux jaillissantes, son
château éventré, calciné par la guerre, dont les murs noircis et
branlants jettent sur l'éclat criard des gaietés du présent l'ombre
mélancolique des souvenirs du passé et, à travers la prose de nos
réjouissances oublieuses, la poésie de la ruine, de la tristesse et de
l'abandon,--Saint-Germain possède sa forêt: sa forêt profonde,
merveilleuse, enchantée, avec ses grands hêtres, ses chênes énormes, ses
bouleaux gigantesques, son tapis de mousse broché de fleurettes, ses
fougères sous lesquelles on pourrait danser, quoi qu'en ait dit Alphonse
Karr, et ses sentiers perdus sous des voûtes de feuillage dont la
verdure, un peu sombre, commence à se plaquer, en automne, de teintes
roussâtres et rouillées.
Avec l'admirable terrasse qui y conduit, elle suffirait, cette forêt, à
attirer la foule à la fête des Loges, si celle-ci n'avait pas ses
cuisines en plein vent.
Tenez, voici les broches, chargées de victuailles, qui tournent devant
les foyers improvisés avec des briques et du bois de grume...
Voici les oies, les canards, les poulets, les dindons, les gigots, les
filets de boeuf, les fricandeaux hérissés de lard qui se dorent, en
virant, à la flamme claire, vivace et sifflante, tandis qu'une sueur de
graisse transpire de leurs flancs, qui fume et tombe en gouttes blondes
dans la lèche-frite...
Voici les casseroles qui ronronnent sur la braise, les ragoûts qui
mijotent au milieu des épices, les goujons qui cabriolent dans la poêle
et les pommes de terre--truffes du pauvre--qui pétillent, babillent et
frétillent dans le saindoux en ébullition...
Voici les chapelets d'andouilles, les guirlandes de jambonneaux, les
astragales et les festons de saucissons; les pyramides de pains de
quatre livres; les tables plantées sur l'herbe; le couvert rustique
dressé sur les nappes de toile bise et le vin qu'on va tirer à même le
tonneau...
Quel spectacle prima jamais celui de ce Cocagne champêtre?...
Et comme Paris-Gamache n'a garde de négliger cette occasion de célébrer
ses noces avec dame Nature, de festoyer à ciel ouvert, de
s'indigestionner de choses lourdes assaisonnées par le grand air, et de
se griser de campagne, de coudées franches et de _piqueton_!
* * * * *
C'était ce que venait de faire le couple que nous voyons sortir--un
jeune homme et une jeune femme--de l'un de ces restaurants à
claire-voie: monsieur, mâchonnant un cure-dent; madame, se léchant les
babines.
--Mazette! ai-je bien dîné! murmurait celle-ci. Non, vrai, mieux que
chez moi quand je traite! Mieux que chez Bignon ou chez Voisin! Mieux
qu'au café Anglais ou à la Maison-d'Or!...
Son compagnon fit la grimace.
--Eh bien! répliqua-t-il, tu n'es pas difficile!... Un poulet maigre
comme un petit sujet de l'Opéra...
--Et ce lapin sauté... Avec cette sauce canaille... On mangerait un
huissier à cette sauce-là, mon cher!...
--Peuh! une gibelotte qui a miaulé des duos d'amour sur les toits... Et
la salade, parlons-en de la salade: huile à quinquet, laitue et
poussière panachées!... Si encore on avait servi les chenilles à part!
Quant au vin, du Bully de devant les fagots!...
La jeune femme éclata de rire:
--Ne fais donc pas tant ton Lucullus!... Comme si tu avais toujours vécu
d'omelettes aux oeufs de perroquet arrosées de liqueurs des Iles!...
Te rappelles-tu le temps où nous étions si heureux de partager un cornet
de _frites_--avec un verre de coco--sur le boulevard Rochechouart, avant
d'entrer secouer nos puces à la Boule-Noire?
* * * * *
Evidemment ces deux causeurs n'appartenaient pas au monde des bourgeois
en promenade, des boutiquiers en frairie, des commis en goguette et des
ouvriers en _riolle_, qui abondaient à la fête des Loges.
Ils y étaient arrivés dans un «panier» attelé de quatre poneys
microscopiques,--harnachés de pompons comme des mules espagnoles,--que
la dame conduisait à grandes guides, et qu'elle avait laissés, à
l'entrée de la pelouse, à la garde d'un groom à chapeau galonné, à
redingote marron, à culotte de daim et à bottes à retroussis.
L'équipage avait fait sensation.
La dame n'avait pas moins de succès, à présent qu'elle marchait dans la
foule, à côté de son cavalier.
Une rumeur étonnée courait parmi les groupes, dont le flot s'ouvrait
ainsi que devant une proue...
Et un même nom émergeait de toutes les bouches:
--Sergine Gravier!... Sergine Gravier!
Chacun était curieux de voir de près la comédienne à la mode,--celle qui
faisait tourner les têtes de toute une ribambelle de gentilshommes, de
financiers, de diplomates et de princes régnants.
Sergine Gravier était populaire.
Populaire à la façon du casque de Mangin, du nez d'Hyacinthe, des
diamants de la Duverger et des coups de g...osier de Thérésa.
Au théâtre, elle avait _créé un genre_.
Créer un genre dans l'opérette et la féerie,--qui constituent, à notre
époque, le _summum_ de l'art dramatique,--c'est surpasser ses
devanciers par des excès de bêtise tellement prodigieux que la postérité
refusera d'y croire.
Sergine n'avait pas sa pareille pour chanter--sans ombre de voix--les
mélodies cochinchinoises dans lesquelles des compositeurs de talent,
atteints d'aliénation mentale ou volontaire, enveloppent des vers qui
semblent jaillis des égouts de Bicêtre ou de Charenton.
Aussi, songez si tous ces promeneurs des Loges, qui ne l'avaient vue
qu'à la scène, se montraient avides de l'examiner et de l'admirer.
On admirait son museau chiffonné, doué de ce ragoût d'effronterie qui
ravigote les hommes à l'instar d'un miroton, haut en poivre, élaboré sur
le fourneau d'une portière.
On admirait sa robe de foulard blanc à pois rouges, dont la jupe,
collant aux hanches, dessinait--sans peur et sans reproche--ses jambes
grêles, mais nerveuses, et dont le corsage s'ouvrait sur un plastron
canotier à raies également rouges et blanches; le chapeau marin qui
coiffait, ainsi qu'une casquette de gavroche, sa petite tête blonde et
frisée, et les mignons souliers de cuir fauve à boucles d'argent, les
bas de soie écarlate à coins brodés, qui achevaient de donner le cachet
du théâtre à cette tenue de _waterwoman_ ou de joueuse de
_lawn-tennis_.
On admirait jusqu'à son compagnon.
Ce dernier accusait environ la trentaine.
Sa moustache rousse, aux crocs mousquetaires, formait un étrange
contraste avec le noir d'ébène de ses cheveux.
Grand, robuste, d'apparence soldatesque plutôt que militaire, d'une
élégance de plus de recherche que de goût; le chapeau très brillant,
légèrement planté sur l'oreille; une rosette de nuance indécise au
revers de sa jaquette anglaise, hermétiquement fermée jusqu'à son petit
col droit, triomphe de l'empois; jouant, d'une main, avec un jonc à
pomme d'écaille et, de l'autre, se donnant quelque peine pour tirer de
ses manches étroites les poignets de sa chemise aux larges boutons d'or,
c'eût été certainement un fort joli garçon,--en dépit du monocle
incrusté dans son orbite gauche,--si l'impudente fixité de sa prunelle
n'eût communiqué à sa physionomie une expression désagréable.
Il le savait sans doute; car un perpétuel sourire, rivé à poste fixe,
s'efforçait de mitiger l'insolence et l'avidité du regard.
Ce personnage affectait un ton, des allures et un langage d'une rondeur
cavalière, d'une bonhomie dégagée et d'une belle humeur à outrance.
A quiconque l'eût observé minutieusement, il eût cependant inspiré un
sentiment de défiance.
* * * * *
Une tablée d'ouvriers buvait de la bière sous une tente.
L'ouvrier parisien fréquente le théâtre.
Sur le passage du couple, on se poussa le coude:
--C'est Sergine Gravier... L'actrice de la Renaissance... Celle qui joue
dans _le Petit Marquis_, dans _la Petite Fiancée_ et dans
_Viroflay-Virofla_...
--Et le particulier, demanda un des buveurs, est-ce que c'est aussi un
acteur?
--Lui? répondit un autre. Pas du tout. Je le connais. C'est un ancien
camarade.
--Un camarade?... A toi?... Ce chevalier d'la gomme?...
--Nous avons été à l'école ensemble... Lorsque sa mère tirait
l'cordon... Rue de la Goutte-d'Or, à la Chapelle...
--Mon vieux Moufflet, repartit un troisième, t'as un hanneton dans la
rétine. Moi aussi, je le remets, l'oiseau. C'est un individu dénommé
Marignan...
--Marignan? opina un monteur en bronze qui avait de l'érudition, c'est
pas un nom d'homme, ça: c'est un nom de bataille.
--C'est possible; mais ce qu'il y a de sûr, c'est que j'ai travaillé
pour lui... Nous avons posé du papier dans son appartement... Un
_gourbi_ qui ressemble à celui d'une cocotte...
--Moi, insista Moufflet, je soutiens que c'est Clergeau: Isidore
Clergeau... Le fils à la mère Clergeau... La veuve d'un tailleur à
façon...
--Est-il entêté, c't animal-là!... Quand j'te récidive que c'est moi que
l'patron a envoyé lui porter sa note... A preuve qu'il m'a allongé deux
_roues de derrière_ de pourboire...
--Je ne vas pas à l'encontre; cependant...
Le monteur en bronze intervint:
--La paix, mes enfants! Pas de crucherie. Moufflet pourrait avoir
raison; mais Soriot n'a peut-être pas tort. L'empereur s'est appelé
Bonaparte, avant de s'appeler Napoléon...
On déclara à la ronde:
--Un _chouette_ mâle!... Et _rupin_!... Ça doit changer de chemise
plusieurs fois par semaine...
--Et son chapeau reluit si tellement, qu'il n'y a vraiment pas moyen de
le fixer sans lunettes bleues.
--Sûrement qu'il a un métier où l'on _étouffe de la braise_...
Soriot haussa les épaules:
--Un métier?... Avez-vous fini?... Il est assez bel homme pour s'en
passer!
Il y eut un silence. La coterie réfléchissait. Quand elle eut compris,
ce fut une explosion:
--Ah! _mince_! N'en faut pas! A Chaillot!
--Fripouille et Cie!
--Eh bien, j'en retiens des petits, du coco, pour les exposer sous un
globe à seule fin de n'en pas perpétuer l'espèce!
Soriot était un colleur de papier avancé et sceptique.
Il regarda ses interlocuteurs avec une ironique commisération.
Puis il laissa tomber ces mots:
--Mes petits, vous n'êtes pas dans le mouvement. Votre indignation
humilie le genre humain. Plongez-la dans l'ombre des nuits et faites
servir un autre moss. Celui-ci ne vaut rien. Il est toujours vide.
II
LA FRATERNITÉ DU CIGARE
Pendant ce temps, celui qui était l'objet de cette conversation
continuait paisiblement sa promenade à travers la fête, en compagnie de
Sergine Gravier.
A un moment, il tira de sa poche un élégant porte-cigares,--ivoire et
argent niellé,--dans lequel il choisit avec soin un _breva de calidad_.
Ensuite, s'adressant à l'actrice:
--Vous permettez, n'est-ce pas, chère? Ordonnance de mon médecin.
Habitude hygiénique. En outre, souverain pour la digestion du balthasar
agreste, substantiel--et déplorable--que nous venons de nous offrir dans
cette gargote rurale.
Il se fouilla de nouveau; puis, avec un mouvement de désappointement:
--Allons, bon! ces choses-là n'arrivent qu'à moi...
--Quoi donc? s'informa sa compagne.
--Ma boîte de bougies algériennes que j'ai oubliée ou perdue...
--Eh bien, vous en serez quitte pour demander du feu au premier fumeur
que vous rencontrerez...
--C'est ce que je vais faire, en effet... Et parbleu! je suis servi à
souhait... Ce quidam avec cette pipe...
Deux adolescents en blouse blanche, coiffés de casquettes de soie noire
haut pontées, venaient en sens inverse de nos promeneurs et
s'apprêtaient à les croiser.
Chacun d'eux avait au bec une _bouffarde_ d'un calibre respectable.
Chacun d'eux, en outre, était flanqué de l'une de ces demoiselles
auxquelles S. E. le préfet de police a octroyé l'autorisation d'embellir
le destin des mortels généreux.
Le cavalier de Sergine reprit:
--Ces jeunes messieurs ne me semblent pas appartenir au monde du
faubourg Saint-Germain... Marchez toujours... Je vous rejoins aussitôt
allumé.
Il arrêta les deux fumeurs:
--Citoyens, sans vous commander...
L'un des «citoyens» se détacha de son camarade et des donzelles, et
tendant sa pipe au réquérant:
--Avec plaisir, bourgeois.
Ils étaient face contre face.
Le «bourgeois» questionna rapidement à voix basse:
--Quelles nouvelles?
--Les acquéreurs des coupes ont réglé ce matin.
--A quel chiffre s'élève la somme?
--A vingt mille _balles_.
--Bravo!... L'argent n'est pas sorti des mains du garde général?
--Non: j'ai fait bavarder les _larbins_ du château: le marquis et son
intendant ne reviendront qu'après-demain.
--Alors, c'est demain qu'il faudra agir. Rendez-vous à minuit, devant la
dernière maison de Carrières, sur la route de la forêt. Je commanderai
l'expédition.
Il fit mine d'abandonner son interlocuteur; mais celui-ci, le retenant:
--Pardon, m'sieu Marignan, c'est qu'il y a autre chose...
--Qu'est-ce encore? Parle vite. Je suis pressé.
--Il y a que le magot est dans un secrétaire du rez-de-chaussée du
pavillon... Le Rouquin qui a _filé_ notre homme jusqu'à chez lui, l'a
vu, par une fenêtre ouverte, y enfermer les sacs à double tour...
--A merveille: on ira droit à ce nid charmant, et l'on ne s'amusera pas
à détériorer le reste du mobilier...
L'autre se gratta l'oreille:
--Nonobstant, ça ne marchera pas sur des roulettes...
--Comment?...
--Il y a le locataire du pavillon, le dépositaire du magot, le garde
général enfin...
--Après?...
--Un lapin solide... Méfiance!... On dirait d'un ancien troupier... Qui
n'a pas l'_onglée aux quinquets_ (froid aux yeux), je vous en signe mon
billet...
A quelques pas de là, Sergine Gravier mordillait avec impatience le
manche de corail de son ombrelle.
--Quand vous aurez fini, _my dear?_ fit-elle en élevant la voix.
--Je suis à vous à l'instant, répondit Marignan.
Ensuite, revenant à son interlocuteur:
--De sorte, mon compère?...
--De sorte, déclara ce dernier résolument, que, si nous ne sommes que
nous trois,--le Rouquin, vous et moi,--pour tenter l'aventure, nous
pouvons nous fouiller: ce ne sera pas le poids des _monacos_ de M. le
marquis qui défoncera jamais nos poches.
Marignan haussa les épaules:
--Mon cher Bijou-des-Dames, dit-il, vous êtes un niais...
--Hein?...
--Pensez-vous qu'une affaire puisse ne pas réussir quand je mets la main
à la pâte?...
--Mais...
--Assez! Je ne tolère aucune observation de la part d'un subalterne.
Cependant, comme je suis bon prince, je consens à vous rassurer...
--Ah!
--On ne se servira que pour faire le guet de vous et de votre
camarade...
--Bah!...
--C'est moi qui me charge du reste, aidé de quelques auxiliaires qui ont
ce que vous n'avez pas: de l'énergie et du biceps.
Un assez laid coquin, somme toute, que ce Bijou-des-Dames, en dépit de
ce sobriquet galant, imagé et caractéristique, mais désobligeant pour le
goût de celles qui l'avaient motivé.
Un air d'énervement, de _flemme_, répandu sur des traits exténués, pâlis
et vieillots. Les tibias en fuseaux, les bras minces comme des
allumettes, la poitrine rentrée, les épaules tombantes, le nez camard,
le menton glabre, l'oeil éteint, il semblait n'avoir pas vingt-quatre
heures devant lui. Un «petit crevé» de barrière.
Il baissa la tête sous les paroles de son interlocuteur.
Ensuite, hasardant une dernière objection:
--Les sacs seront lourds à déménager...
--On aura une voiture.
--Les portes et les volets de la maison sont épais et ferrés à soutenir
un siège...
--On nous les ouvrira...
--Est-ce possible!
--Nous avons des intelligences dans la place.
* * * * *
Marignan avait rejoint l'actrice.
Celle-ci le querellait à bouche que veux-tu:
--Eh bien, vous êtes encore gentil!... Si c'est pour me lâcher pour de
pareils goussepins que vous m'avez amenée à la fête des Loges!... Voilà
une heure que je m'égosille à vous appeler!
--Vous avez eu tort, ma mignonne, repartit le jeune homme avec flegme.
Moi, d'abord, je suis comme le chien de Jean de Nivelle... L'esprit de
contradiction... A la Chambre, j'aurais été de l'opposition quand
même... Et puis, la conversation de ce jeune voyou était des plus
intéressantes. Une vraie gazette. Un feuilleton parlé sur les théâtres
de la foire... Entre autres curiosités, il m'a signalé une belle
fille...
--Une belle fille?...
--Qui mériterait, dit-il, d'attirer tout Paris, si elle travaillait aux
Folies-Bergère, à l'Eldorado ou à l'Alcazar, au lieu de s'exhiber parmi
les sociétaires de ces baraques...
--Vraiment!... Une étoile, alors: comme moi!... Et dans quel genre?...
--Il paraît qu'elle tire l'épée comme Saint-Georges, comme la chevalière
d'Eon, comme mademoiselle Jean-Louis... Un Lagardère en jupon... Aussi
l'a-t-on surnommée la filleule de ce dernier...
--Un pareil enthousiasme... Sans l'avoir vue... Pour cette tricoteuse de
lame...
Marignan ne répondit pas. Il semblait occupé à lisser sa moustache avec
la pomme d'écaille chiffrée d'or de sa canne. Mais ses yeux cherchaient
quelque chose dans la foule.
Cette foule avait fourmillé toute la journée au milieu de ces rues de
toiles et de planches, ivre de bruit, de mouvement et de plaisir.
Maintenant, la nuit tombait. Les groupes s'agrégeaient,
s'épaississaient, formaient gâteau. Echoppes et spectacles
s'illuminaient. Les clameurs se croisaient avec une violence inouïe.
Les tambours roulaient, les grosses caisses tonnaient, les castagnettes
claquaient, les clarinettes gloussaient, les ophicléides mugissaient,
les porte-voix beuglaient, les gongs tintaient, les machines à vapeur
sifflaient!...
L'annonce, l'_invite_, le _pallas_, pour parler comme on parle en foire,
sévissaient, hennissaient, glapissaient, rugissaient:
--Prenez, prenez, prenez vos billets!...
--On entre!... On commence!... On lève le rideau!...
--La représentation du soir, dédiée aux familles!...
--C'est l'instant où les animaux vont dévorer leur nourriture!...
--Au manège!... On n'attend pas!... Il n'y a plus que six places; mais
ce sont les meilleures!
Au milieu de ce tumulte, Sergine se pencha vers son cavalier:
--Vous ne dites plus rien... Vous êtes tout _chose_... Savez-vous de
quoi vous avez l'air?
Un nuage de vague inquiétude assombrit le front du jeune homme.
Sa compagne continua:
--D'un particulier qui médite un mauvais coup.
--Moi?
--Oui: tu rumines de me tromper.
--Oh!
--Avec cette maîtresse d'armes peut-être!
Un moment, Marignan avait pâli.
Il souriait franchement désormais.
--Me commettre avec une saltimbanque! déclama-t-il avec une emphase
indignée. Sergine, vous me blessez dans toutes mes pudeurs! Quand, la
semaine passée, j'ai refusé de rompre le lien qui nous enchaîne, pour
suivre à Trouville Félicité Dragon, des Bouffes, à qui le prince
Boruskine a laissé, en partant, pour deux cent mille roubles de
diamants!
--Félicité Dragon!... Est-il possible!... Une créature si maigre et si
rembourrée de coton, que, quand elle pousse une note avec sa voix
pointue, il semble que c'est un clou qui sort d'un canapé!
--Précisément. Elle m'a écrit. J'ai ses lettres... Je te les montrerai;
mais à une condition: c'est que tu ne les déchireras pas... Que diable!
ça peut servir plus tard.
L'actrice, subitement radoucie, le considéra avec une sorte
d'admiration:
--Toi, reprit-elle, tu es encore plus pratique que je le croyais...
Aussi je t'adore, va!... Je t'adore!
Elle ajouta entre chien et loup:
--C'est si bon de se mépriser réciproquement, lorsque les autres vous
méprisent!... Ne te fâche pas!... Tu me comprends, hein?
Marignan ne l'entendit pas ou ne fit pas semblant de l'avoir entendue.
Il paraissait avoir enfin découvert ce dont il était en quête.
Car il murmurait à part lui:
--Je crois que voici mon affaire.
III
LE THÉATRE DES DISLOCATIONS-AMUSANTES
Il n'y a pas, à la fête des Loges, que des cuisines et des buvettes.
Il y a les _pavés_ de Dijon et les _nonnettes_ de Reims; les
_berlingots_ d'Afrique; les dattes débitées par un Abencérage de la
Courtille; toutes les variétés de pâtes fermes; le coco laxatif, le
cidre pour déterger et le _sirop de Calabre_ aussi «bénin, bénin, bénin»
que les remèdes à aiguille dont les matassins de Molière poursuivent M.
de Pourceaugnac.
Il y a les tirs aux pigeons et aux macarons, la toupie hollandaise et le
billard chinois, la roulette hydraulique et le _Massacre des
Innocents_:
--Demandez douze balles pour un sou!
Il y a des carrousels, des escarpolettes, des vélocipèdes, des pétards,
des mirlitons, des bals, des concerts, des boutiques, des fleurs en
papier, des trompettes en carton, de la porcelaine en faïence et de
l'argenterie en maillechort:
--La partie, messieurs! La jolie partie!
--La vente, mesdames! Voyez la vente!
Il y a,--enfin et surtout,--il y a la _Banque de France_.
Expliquons-nous:
Il ne s'agit pas ici de cette masse de pierres de taille, blindée de fer
à l'intérieur, qui arrondit, entre la place des Victoires, le
Palais-Royal et la rue Neuve-des-Bons-Enfants son abdomen farci de
trésors.
Non: la _banque_ de nos foires et de nos fêtes a la Cour-des-Miracles
pour bouge paternel. Sur son fumier, à défaut de perles, les grègues
lézardées de Villon ont laissé fuir des étoiles. Callot a fixé son image
sur des cuivres vaillants; Scarron s'est fait son historiographe,--et
l'auteur du _Misanthrope_ l'a honorée un moment de son illustre
compagnie, alors qu'il courait en province le guilledou de la jeunesse.
Cette _banque_--qui a l'immortel Bilboquet pour régent et pour
gouverneur--se compose des successeurs des Bouthors, des Laroche, des
Cocherie et des frères Grégoire: écuyers, physiciens, prestidigitateurs,
équilibristes, funambules, montreurs d'animaux savants, propriétaires de
ménageries et de «salons de cire» se recommandant, non plus de l'honnête
Curtius, mais du grand puffiste Barnum.
Elle comprend pareillement les somnambules extra-lucides, les hercules
du Nord, les jongleurs indiens, les avaleurs de sabres, les veaux à deux
têtes, les albinos, les crocodiles, les monarques sauvages détrônés et
chargés de chaînes par des marins indélicats, la _Tentation de saint
Antoine_, la «suspension éthéréenne», le géant belge, l'homme-chien, la
femme incombustible, le pédicure du gouvernement, la charmeuse de
serpents, la naine qui touche du piano et la jeune personne, abondamment
nourrie, dont le mollet mesure quatre-vingts centimètres:
--Dix-sept ans! Deux cents kilogrammes! Des attraits supérieurs à son
poids!
* * * * *
Marignan n'avait fait arrêter sa compagne devant aucun de ces «gros
bonnets» de la _banque_, qui, habillés de noir et cravatés de blanc,
ainsi que des notaires, donnant la main à une danseuse aussi court vêtue
qu'à l'Opéra et entourés d'une armée de figurants à manteaux de pourpre
et à casques d'or, s'avançaient sur «le perron» de leur loge,
resplendissante de gaz, pour saluer le public:
--Mesdames et messieurs...
Car ils disent _mesdames_ avant _messieurs_, de même qu'à la
Comédie-Française ou à l'Odéon!
Non: le jeune homme avait conduit la jeune femme à travers les
installations sommaires reléguées en seconde ligne: Caraïbes qui
croquent des cailloux, phoques qui prononcent _papa_, _maman_, caniches
qui trichent aux dominos et cabanes, percées de trous ronds, où l'on
voyage pour deux sous dans les cinq parties du monde.
Il y avait là, construite de planches mal jointes et de toiles
rapiécées, une baraque d'un aspect misérable qui ne prévenait point en
sa faveur.
Pourtant un tableau remarquable lui servait d'enseigne,--un tableau
flambant neuf, qui se divisait en deux parties coloriées avec une égale
véhémence:
La première représentait une virago, en costume polonais, maintenant sur
son épaule, comme un fusil, une pièce d'artillerie, plus monstrueuse
qu'un krupp, qui vomissait un flot de mitraille au milieu d'une gerbe de
flamme et d'un panache de fumée;
Dans la seconde, une fillette de taille minuscule, avec une robe courte,
un pantalon à l'enfant et de longs cheveux tombant en nattes sur le dos,
plantait bravement un fleuret dans le nombril d'un tambour-major trois
fois plus grand qu'elle,--et ce, devant un aréopage de militaires de
toutes armes, au-dessus desquels se déroulait une banderole avec cette
légende:
THÉATRE DES DISLOCATIONS-AMUSANTES
SOUS LA DIRECTION DES FRÈRES SNAIL
ACROPEDESTRIANS DE LA COUR DE LONDRES
AUJOURD'HUI ET JOURS SUIVANTS
LES DÉBUTS DE M^{LLE} FINE-LAME
DITE
LA FILLEULE DE LAGARDÈRE
PROFESSEUR DE POINTE, CONTRE-POINTE
BOXE ANGLAISE, ADRESSE FRANÇAISE, CANNE, CHAUSSON, BRIQUET
ET AUTRES ARTS D'AGRÉMENT ET DIVERTISSEMENTS DE SOCIÉTÉ
BREVETÉ DE S. T. G. M. LA REINE VICTORIA,
DE S. A. R. LE PRINCE DE GALLES ET DE PLUSIEURS MAITRES
ET PRÉVOTS DE LA GARNISON DE PARIS.
Sur la galerie extérieure de cet établissement, une demi-douzaine de
lampions fumeux éclairaient:
Trois hommes,--_en collant_ de coton couleur chair et en caleçon de
velours usé,--soufflant, le premier dans une trompe de chasse, le second
dans un cornet à bouquin et le troisième dans un trombone;
Un paillasse qui battait du tambour;
Une grosse femme qui frappait à tour de bras sur une plaque de tôle
agencée pour remplir l'office de tam-tam;
Et une jeune fille qui avait l'air de rêver.
Le paillasse était franchement laid.
Il avait des rides sous son fard et des cheveux gris sous sa perruque.
C'était un ancien second prix de tragédie au Conservatoire. Sa fidélité
au culte de l'alexandrin classique l'avait perdu. S'il se fût seulement
décidé, avec sa figure macaronique, à jouer les queues-rouges de la
farce, il eût certainement partagé les triomphes des Alcide Tousez et
des Grassot...
Maintenant, sous le costume traditionnel de Jocrisse,--la veste
écarlate, la culotte jaune serin, les bas chinés, la tignasse d'étoupes
à la queue en trompette et le tricorne surmonté de papillons de papier
se balançant au bout de deux fils de laiton,--il avait charge
d'entretenir la gaieté française par des coqs-à-l'âne d'un crétinisme
désespérant.
On le rétribuait, en outre, d'une façon insuffisante, pour recevoir des
coups de pied toujours adressés au même endroit.
La grosse femme avait un dolman de hussard, une jupe de tarlatane
enguirlandée de roses, des bottes à l'écuyère et un schapska de lancier
de l'ex-garde.
Par intervalles, elle abandonnait sa plaque de tôle pour emboucher un
porte-voix et jeter le cri sacramentel:
--Le monde!... Le monde!... Suivez le monde!
Mais le monde se faisait prier.
Le monde va aux établissements qui payent de mine.
Devant le théâtre des _Dislocations-Amusantes_, il n'y avait guère
qu'une douzaine de paysans des environs, une demi-douzaine de pioupious
du camp voisin et deux cavaliers du régiment de chasseurs en garnison à
Saint-Germain.
Il y avait aussi Sergine Gravier et son compagnon.
Toutefois, ce n'était pas sans peine que l'actrice avait consenti à
faire halte devant ce _bouiboui_ délabré.
--Comment! s'était-elle écriée, c'est là-dedans que nous allons
entrer?... Eh bien! mon bon, c'est à mon tour de dire que vous n'êtes
pas difficile... Ou il faut que vous en teniez plus que de raison pour
cette filleule de Lagardère...
--Pour sa personne, pas le moins du monde, répondit Marignan avec
sérénité. Pour ses talents, c'est différent. Je suis un friand de la
lame. Depuis des années, je pratique toutes les salles d'armes de
Paris, et je ne serais pas fâché de m'assurer comment se comporte,
l'épée à la main, un des représentants de ce sexe dont j'ai en vous l'un
des plus séduisants échantillons...
--Mais pourtant...
Le regard et le ton du jeune homme devinrent froids et impérieux:
--Ma chère Sergine, prononça-t-il nettement, voilà une conjonction et un
adverbe, ce _mais_ et ce _pourtant_, qui font terriblement grimacer la
bouche d'une jolie femme...
Je vous engage à vous y reprendre à deux fois avant de les introduire
dans la conversation...
Il me plaît d'assister à la représentation que vont donner ces braves
gens, et j'y assisterai avec vous ou sans vous. Nous ne sommes pas liés,
que je sache, par l'écharpe de M. le maire. Partant, chacun pour
soi,--et le diable pour tous!...
Ne me contraignez pas à vous remémorer que Trouville--séjour
enchanteur--n'est pas à beaucoup plus d'un louis de Paris, et que, toute
capitonnée que la prétendent des langues évidemment trempées dans le suc
du mancenilier, Félicité Dragon ne me semble point démériter des
attentions d'un galant homme.
IV
SUIVEZ LE MONDE!
La fillette qui formait l'objet de ce débat se tenait, entre le
paillasse et la princesse polonaise, sur la galerie du théâtre des
_Dislocations_.
La _Filleule de Lagardère_ avait dix-sept ou dix-huit ans.
Ses traits, sculptés avec vigueur,--et pourtant délicats et
doux,--parlaient de vaillance hautaine par les courbes de leur contour
aquilin.
Son front, coiffé d'une merveilleuse chevelure châtain foncé, eût porté
sans faiblir une couronne royale.
Il y avait des rayons soudains et profonds dans ses grands yeux d'un
bleu obscur, qu'ombrageait l'arc délié de ses sourcils, plus noirs que
le jais.
Lacée dans son gilet d'armes de peau de chamois, qui lui faisait comme
une cuirasse, sa taille robuste et découplée rappelait celle que les
Circassiennes obtiennent en s'emprisonnant, dès un âge tendre, dans une
ceinture que le développement de leur corps seul doit briser.
Et, sous le maillot poudré de paillettes, ses jambes réunissaient le
triple caractère de force, d'élégance et de souplesse des formes de
l'éphèbe, pantalonné de rouge, qui casse sur son genou la baguette
symbolique, dans le tableau de Raphaël, le _Mariage de la Vierge_.
Etrangère à ce qui l'entourait, elle laissait glisser un regard
indifférent et vague sur les curiosités qui convergeaient vers elle.
L'une de ses mains jouait machinalement avec une rose sauvage qu'elle
avait cueillie, le matin, dans la forêt; l'autre s'apprêtait à tirer le
cordon qui devait mettre en branle la cloche destinée à fournir sa note
dans le charivari à piper les badauds: des mains qu'eût signées Pradier,
le dernier des Grecs.
Pour le moment, le charivari se taisait.
Le paillasse _tournait le compliment_.
_Tourner le compliment_, c'est prononcer le discours préliminaire qui
invite les populations à se précipiter dans la baraque.
L'ancien second prix du Conservatoire avait commencé par annoncer les
exercices de la _Femme-Canon_.
Il achevait de _bonimenter_ ainsi les mérites de la _Filleule de
Lagardère_:
--Honneur au sexe! Respect aux maîtres! La jeune personne ci-incluse a
été diplômée _prévôte_ par la plupart des têtes couronnées de l'Europe.
On n'a jamais rien vu d'analogue sur la terre depuis la fameuse _botte
de Nevers_ jouée plus de trois cents fois de suite par m'sieu Mélingue à
la Porte-Saint-Martin! Jamais! Jamais!! Jamais!!!
C'est la dernière, l'unique, l'irrévocable représentation de la
soirée!...
S'il y avait, dans l'estimable société, des amateurs pour faire assaut,
qu'ils se présentent sans affront!...
A la latte, à l'espadon, au bancal, au bâton, mademoiselle
Fine-Lame--que voici--se charge de les démolir en moins de temps qu'il
n'en faudrait pour souffler une chandelle des six!...
Par la réciproque, à celui qui serait assez _mariolle_ pour la toucher,
on offrirait cinquante mille francs--au choix--ou un lapin...
_Un lapin!_... UN LAPIN!... UN LAPIN!
* * * * *
Tout héroïsme obtient sa récompense.
Quand l'orateur s'arrêta, épuisé,--car il débita encore nombre d'autres
choses pleines d'éloquence,--Sergine Gravier et Marignan montaient
l'escalier qui conduisait au «bureau» du théâtre.
Les deux cavaliers du régiment de chasseurs les suivirent avec
résolution.
Les cinq ou six soldats de la ligne se consultèrent incontinent. Partout
où va la cavalerie, l'infanterie doit aller sans peur. Ils emboîtèrent
le pas aux chasseurs.
La musique éclata. Les trois hercules enflaient leurs joues, comme des
Tritons, dans leurs instruments de cuivre. Le paillasse tapait sur sa
caisse des roulements frénétiques. La Polonaise poussait des rauquements
de tigresse dans son porte-voix:
--Le monde!... Le monde!... Suivez le monde!
Et, de tous les côtés, les moutons de Panurge accouraient.
En moins de cinq minutes, la baraque fut remplie.
* * * * *
La représentation marchait à souhait.
Les frères Snail,--directeurs-propriétaires de l'établissement,--avaient
donné les premiers:
Tom avait porté entre ses dents une grappe de poids de fort calibre,
jonglé avec des obus et fait tenir une roue de fardier en équilibre sur
son menton; Bob s'était «désossé» au point d'entrer dans un baril qui
n'était guère plus gros que celui d'une cantinière; Jack, enfin, n'était
pas tombé une seule fois du trapèze sur lequel il «voltigeait»
lourdement.
Mademoiselle Fine-Lame occupait le milieu du spectacle, qui se terminait
par les exercices de la _Femme-Canon_.
La jeune fille s'avança donc sur le bord de «la scène», dont le
parcimonieux éclairage la frappa d'aplomb.
Elle avait piqué dans ses cheveux la rose avec laquelle elle badinait un
instant auparavant.
Son visage disparaissait sous le treillage de son masque de salle. Sa
main droite se perdait dans un gant d'armes à parement de cuir. A la
lueur des rares quinquets qui servaient de rampe et de lustre au théâtre
des _Dislocations-Amusantes_, son corps se détachait en sveltesse et en
vigueur comme une statue de la Force et de la Jeunesse.
Le paillasse la suivait, chargé d'une brassée de fleurets.
Il tira sa révérence au public et déclama d'un ton goguenard: