A ce commandement, peu réglementaire, les hommes prirent une immobilité
parfaite.
Le colonel, satisfait, négligea néanmoins de proposer à l'avancement
cet instructeur imprévu. N'importe, le chien, malgré l'ingratitude des
supérieurs, connut des heures insignes. A la sentinelle discourtoise
qui prétendait lui interdire l'entrée des casernements (les femmes, les
chiens et les colporteurs étaient alors bannis des casernes), Tap-Tap
commandait:
--Rectifiez la position, imbécile, et laissez-le passer, mon chien!
C'est un petit adjudant.
La femme de Tap-Tap était une grosse mégère prétentieuse, admirant la
haute situation de son époux, et qui, outre ses talents culinaires,
avait toutes les vertus qui rendaient la Sulamite précieuse à Salomon.
--Ma femme, certifiait Tap-Tap, ce n'est pas qu'elle soit belle, belle,
belle, mais elle aime bien.
Encore remplaçait-il le verbe «aimer» par un autre, plus expressif.
Mme Tap-Tap reçut, un soir, la visite d'un aimable soldat: figure
aimable, mise soignée, attitude respectueuse; il semblait être le plus
correct des troupiers français.
--C'est bien ici, monsieur Tap-Tap?
--Mais z'oui! Entrez donc. Jules est en train de fabriquer un violon
avec une boîte à cigares; il sera content de vous voir...
--Ne le dérangez pas, je vous prie. C'est une simple communication.
--De la part de qui?
--De la part de ses hommes. Vous lui direz que c'est un c...
Le gentil messager n'attendit pas la réponse.
Mais, la considération du commun importe peu, si l'on s'estime
soi-même, et Mme Tap-Tap ne manque pas à cet orgueilleux devoir.
Entre deux lampées de gniole, les nouveaux venus au bataillon,
évoquant la gloire de Tap-Tap, disent que l'heureux homme est
maintenant sous-lieutenant; sa femme en est toute rubescente. Chez les
commerçants, elle exulte.
Les dames des officiers sont réunies chez la bouchère. Il y a là une
commandante arrogante, la capitaine, la trésorière, des lieutenantes.
Mme la capitaine est une Parisienne distinguée, fine, élégante; elle
accepte, sans trop de dédain, la fréquentation de l'épouse Tap-Tap. Ce
ne sont que plaintes sur la hausse du sucre, le manque de beurre et
l'imperfection des camemberts. Enfin, pour couronner cet édifice de
récriminations, Mme Tap-Tap, croyant réunir les suffrages de ces dames,
de conclure:
--Heureusement que nous autres, femmes d'officiers, on se dém...
La guerre fit de Tap-Tap un instructeur hors ligne. Nul mieux que lui
ne sait conduire une patrouille d'avant-garde et organiser un secteur,
en Bretagne. Il dispose ses forces dans les estaminets du voisinage et,
lorsque le parti uhlan apparaît, si les Français, ivres de calvados,
sortent en titubant, il s'écrie:
--Bravo! C'est une feinte. Ayez l'air d'être saouls pour mieux les
surprendre.
Mieux encore: à l'aide d'un vieux cadre de bicyclette, d'une boîte
à sardine emplie d'essence et d'un manche à balai, Tap-Tap recrée
le plus exact des aéroplanes. L'infanterie approche silencieusement;
l'aviateur met le feu à la boîte à sardines, les fantassins s'emparent
du pilote.
Que si les bleus sourient de ces étranges manœuvres et les trouvent
puériles, il leur en cuirait de le montrer, l'instructeur ne laissant
pas que d'avoir la dent dure; à quelque godelureau qui, le voyant
venir, se permit de crier: «Vingt-deux!» il répondit, fort habilement:
--Vingt-deux et vingt-deux font quarante-quatre. J'en prends quarante
pour moi; il vous en reste quatre... et vous les passerez à la salle de
police.
Pauvre Tap-Tap! C'est peut-être, au demeurant, un bon garçon sous une
rude écorce. Victime d'une hostilité de par trop rigoureuse, il a, sans
doute, des beautés morales ignorées.
Alors que ceux qui se jouent de son souvenir partagent la gloire du
métier militaire et ses douleurs sans en connaître jamais la basse
amertume, qui sait s'il n'a pas, songeant à ses anciens bleus, murmuré:
--Ce sont de braves, d'admirables garçons!
Il est vrai que, juste réciprocité, une voix de la cote 304, qui semble
être celle de la reconnaissance, a dit, en forme de conclusion:
--Le père Tap-Tap, c'est grâce à des types comme ça qu'on reprendra
l'Alsace et la Lozère!