Retour à la vie.
Cependant, avec les premières lueurs du matin, l'ouragan terrible qui
avait si cruellement sévi pendant la nuit presque tout entière s'était
peu à peu calmé; le vent avait balayé le ciel et emporté au loin les
nuages sombres qui plaquaient de taches noirâtres le bleu de l'éther;
le soleil se levait majestueusement dans des flots de lumière; les
arbres, rafraîchis par la tempête; avaient repris ce vert mat que
souillait la veille le sable poussiéreux du désert, et les oiseaux,
dont les innombrables myriades se cachaient frileusement sous l'épaisse
feuillée du couvert, entonnaient à plein gosier l'harmonieux concert
que chaque matin, au réveil de la nature, ils chantent au Très Haut;
hymne sublime et grandiose, harmonie saisissante dont le rythme, plein
de naïves mélodies, fait doucement rêver l'homme perdu dans ces océans
de verdure, et le plonge à son insu dans la mélancolique rêverie de
l'espoir dont la réalisation est au ciel.
Ainsi que nous l'avons dit, don Miguel Ortega sauvé grâce au courage
à toute épreuve et à la présence d'esprit des deux coureurs des bois,
avait été transporté par eux au pied d'un arbre où ils l'avaient étendu.
Le jeune homme était évanoui. Le premier soin des chasseurs fut
de rechercher ses blessures. Il en avait deux, une au bras droit,
l'autre à la tête. Aucune des deux n'était dangereuse. La blessure
du bras saignait beaucoup; une balle avait déchiré les chairs, mais
sans occasionner de rupture d'os ni aucun autre accident grave. Quant
à la blessure de la tête, produite évidemment par un instrument
tranchant, les cheveux s'étaient déjà collés dessus et avaient arrêté
l'hémorragie.
L'évanouissement de don Miguel était causé par la perte de sang
d'abord, puis par la surexcitation nerveuse d'une lutte longue et
acharnée et par la somme immense de forces qu'il avait été contraint
de dépenser pour résister aux ennemis nombreux qui l'avaient
traîtreusement attaqué.
Les coureurs des bois, par la vie qu'ils mènent et les accidents
sans nombre auxquels ils sont sans cesse exposés, sont contraints de
posséder quelques connaissances pratiques en médecine et surtout en
chirurgie. Élèves des peaux-rouges, les simples jouent un grand rôle
dans leur système de médication. Balle-Franche et Bon-Affût, étaient
passés maîtres dans l'art de traiter sommairement les plaies, à la mode
indienne. Après avoir lavé avec soin les blessures, coupé les cheveux
de celle de la tête, ils prirent des feuilles d'_oregano_, en formèrent
une espèce de cataplasme en les mouillant légèrement avec un peu
d'eau-de-vie étendue d'eau et appliquèrent ce remède primitif sur les
blessures en l'assujettissant avec des feuilles d'_abanijo_ coupées en
bandes et attachées aux moyens de fils d'aloès. Puis, avec la lame d'un
couteau, ils écartèrent légèrement les mâchoires serrées du blessé, et
introduisirent quelques gouttes de liqueur dans sa bouche. Au bout de
quelques instants don Miguel entrouvrit faiblement les yeux, et une
rougeur fugitive colora les pommettes de ses joues pâlies.
Les chasseurs, les deux mains croisées sur l'extrémité de leur rifle,
examinaient avec soin le visage du blessé, cherchant à lire sur ses
traits les résultats probables des moyens qu'ils avaient cru devoir
employer pour le soulager.
L'homme qui sort d'un évanouissement profond n'a pas, dans le premier
moment, conscience des objets extérieurs ni le souvenir des faits
qui se sont passés; l'équilibre brusquement rompu entre ses facultés
par les chocs successifs qu'elles ont éprouvés, ne se rétablit que
lentement et graduellement, au fur et à mesure que la vue devient
plus nette et la mémoire plus claire. Don Miguel jeta autour de lui un
regard sans chaleur et sans expression, et referma presque aussitôt
les yeux comme s'il avait été fatigué déjà de l'effort qu'il avait été
contraint de faire pour les ouvrir.
--Dans quelques heures ses forces seront revenues, et avant trois
jours il n'y paraîtra plus, observa Balle-Franche, en hochant
sentencieusement la tête; vrai Dieu! C'est un de ces hommes carrés
comme je les aime!
--N'est-ce pas, répondit Bon-Affût; si jeune et déjà si vaillant, quel
rude assaut il a soutenu!
--Oui, et bravement, on peut le dire! C'est égal, si nous ne nous
étions pas trouvés là, il aurait eu de la peine à s'en tirer.
--Il aurait succombé, cela ne fait point le moindre doute, c'eût été
malheureux.
--Très malheureux! Enfin l'en voilà hors. Ah çà, qu'allons-nous en
faire à présent? Nous ne pouvons demeurer éternellement ici; d'un autre
côté, il est incapable de faire un mouvement, il faudrait cependant le
ramener au camp, ses hommes doivent être inquiets de son absence, qui
sait ce qui arriverait si elle se prolongeait?
--C'est juste. Nous ne pouvons pas songer à le mettre sur son cheval,
il faut aviser à un autre expédient.
--Pardieu! Ce n'est pas embarrassant, la torpeur dans laquelle il est
tombé durera près de deux heures, dans l'intervalle, il sera à peine
capable de prononcer quelques mots et de se rappeler vaguement ce qui
est arrivé; il n'est donc pas nécessaire que nous demeurions tous deux
auprès de lui, un seul suffira, moi, par exemple; vous, vous profiterez
de cela pour vous rendre au camp, annoncer ce qui s'est passé, dire aux
gambucinos dans quel état se trouve leur chef, demander du secours et
l'amener dans le plus court délai possible.
--Vous avez, ma foi raison, Balle-Franche, votre conseil est excellent,
je vais le mettre immédiatement à exécution; je serai tout au plus
absent pendant deux heures, veillez bien, car nous ne savons qui
sont les gens qui rôdent aux environs et probablement espionnent nos
démarches.
--Soyez tranquille, Bon-Affût, je ne suis pas un de ces hommes qui
se laissent surprendre; ainsi, tenez, je me souviens d'une aventure
qui m'arriva à peu près dans les mêmes conditions que celles ou nous
nous trouvons aujourd'hui. Il y a longtemps de cela, c'était en 1824,
j'étais tout jeune alors, et je...
Mais, Bon-Affût, qui voyait avec effroi poindre une des interminables
histoires de son ami, se hâta de l'interrompre sans cérémonie, en
disant:
--Pardieu! Je vous connais de longue date, Balle-Franche, et je sais
quel homme vous êtes, aussi je m'en vais parfaitement tranquille.
--C'est égal, insista le chasseur, si vous me laissiez vous expliquer...
--Inutile, inutile, mon ami; d'un homme de votre trempe et de votre
expérience les explications sont oiseuses, interrompit Bon-Affût en se
jetant vivement en selle et s'éloignant à toute bride.
Balle-Franche le suivit longtemps des yeux.
--Hum! fit-il d'un ton pensif, Dieu m'est témoin que cet homme est une
des plus excellentes créatures qui existent; je l'aime comme un frère,
eh bien, je ne pourrai jamais lui faire comprendre combien il est
utile et précieux de conserver dans sa mémoire le souvenir des choses
passées, afin de ne pas se trouver embarrassé lorsque surgit tout à
coup une de ces difficultés si fréquentes dans la vie du désert; enfin,
à la grâce de Dieu!
Et il se remit à examiner le blessé avec cette sollicitude intelligente
qu'il n'avait jusque-là cessé de lui témoigner.
Don Miguel n'avait pas fait un mouvement, près d'une heure s'était
écoulée, et le blessé, dont l'évanouissement s'était peu à peu dissipé,
était instantanément tombé dans un sommeil lourd et agité dont rien ne
semblait devoir le tirer avant longtemps. Balle-Franche, assis auprès
de lui, le rifle entre les jambes, fumait philosophiquement sa pipe
indienne, attendant avec cette patience particulière aux chasseurs
qu'un symptôme quelconque lui annonçât que le blessé parvenait à
secouer cette torpeur de mauvais présage qui s'était emparée de lui.
Le vieux Canadien aurait désiré, au risque de voir se déclarer une
fièvre intense, qu'une commotion subite vint fouetter l'organisme
du jeune homme et le rejeter brutalement dans la vie; il comptait
sur l'arrivée des gambucinos pour obtenir ce résultat, et souvent il
interrogeait le désert avec inquiétude pour tâcher de les apercevoir.
Mais il ne voyait, il n'entendait rien. Tout était calme et silencieux
autour de lui.
--Allons, murmurait-il parfois, en jetant un regard mécontent sur don
Miguel étendu à ses pieds, le choc a été trop rude, et rien qui vienne
galvaniser cette matière et lui rendre la conscience de son être! Sur
mon âme c'est jouer de malheur!
Au moment où, pour la centième fois peut-être, il répétait cette phrase
avec un dépit toujours croissant, il entendit à quelque distance un
froissement assez fort dans les feuilles et un bris de branches mortes.
--Eh! Eh! fit le chasseur, qu'est-ce que c'est que cela?
Il leva vivement la tête et examina avec soin les alentours; tout à
coup il partit d'un éclat de rire concentré, et ses yeux étincelèrent
de joie.
--Pardieu! s'écria-t-il gaiement, voilà justement mon affaire, c'est
Dieu qui m'envoie ce gaillard-là pour me tirer d'embarras, qu'il soit
le bienvenu.
A une vingtaine de pas au plus du chasseur, couché sur la maîtresse
branche d'un mezquite énorme, un magnifique jaguar fixait sur lui
des regards flamboyants, en passant par intervalle une de ses pattes
de devant derrière ses oreilles avec ces minauderies et ces ronrons
particuliers à la race féline. Cette bête fauve, probablement effrayée
par l'ouragan de la nuit, n'avait pu encore regagner sa tanière vers
laquelle elle se dirigeait, lorsque sur son chemin elle avait rencontré
les deux hommes.
Le jaguar ou tigre d'Amérique, loin d'attaquer l'homme, évite avec soin
sa rencontre, ce n'est que poussé et contraint qu'il accepte le combat,
mais alors il devient terrible et une lutte avec lui est souvent
mortelle, à moins que son antagoniste soit aguerri et au courant des
nombreuses ruses qu'il emploie pour s'assurer la victoire.
A l'instant où le tigre apercevait le chasseur, celui-ci l'avait vu,
le combat était donc imminent. Les deux ennemis restèrent plusieurs
minutes à s'observer, les regards croisés comme deux lames d'épées.
--Allons, décide-toi donc, paresseux, murmura Balle-Franche.
Le jaguar poussa un sourd rugissement, aiguisa quelques secondes ses
griffes formidables sur la branche qui lui servait de piédestal, puis
se repliant et se pelotonnant pour ainsi dire sur lui-même, il bondit
sur le chasseur. Celui-ci ne bougea pas; le rifle à l'épaule, les pieds
écartés et fortement appuyés en terre, le corps un peu penché, il
suivait d'un œil intelligent tous les mouvements du fauve; au moment où
celui-ci s'élança, le chasseur pressa la détente.
Le coup partit, le tigre tournoya dans l'espace avec un hurlement
furieux et retomba aux pieds de Balle-Franche. Le Canadien se pencha
vers lui, le jaguar était mort; la balle du chasseur lui était entrée
dans le crâne par l'œil droit et l'avait foudroyé.
Cependant, au hurlement du fauve et à la détonation du rifle de
Balle-Franche, don Miguel avait ouvert les yeux il s'était brusquement
relevé sur le coude droit, et le regard effaré, les traits contractés
par une émotion étrange et terrible qui empourprait son visage.
--A moi! A moi! cria-t-il d'une voix tonnante.
--Me voilà! s'écria Balle-Franche, en accourant et l'obligeant à se
recoucher.
Don Miguel le regarda.
--Qui êtes-vous? lui dit-il, au bout d'un instant, que me voulez-vous?
Je ne vous connais pas.
--C'est juste, répondit imperturbablement le chasseur, qui lui parlait
comme à un enfant, mais vous me connaîtrez bientôt, soyez tranquille;
pour le moment, qu'il vous suffise de savoir que je suis un ami.
--Un ami! répéta le blessé, qui cherchait à remettre de l'ordre dans
ses idées encore confuses et couvertes d'un épais bandeau, quel ami?
--Pardieu! fit le chasseur, vous ne devez pas les compter par milliers
je suppose; je suis votre ami depuis quelques heures, je vous ai sauvé
au moment où vous alliez mourir.
--Mais tout cela ne me dit rien, ne m'apprend rien. Comment suis-je
ici, comment vous y trouvez-vous?
--Voilà bien des questions à la fois, il m'est impossible d'y répondre.
Vous êtes blessé, et votre état vous interdit toute conversation.
Voulez-vous boire?
--Oui, répondit machinalement don Miguel.
Balle-Franche lui tendit sa gourde.
--Mais, reprit-il au bout d'un instant, je n'ai pas rêvé cependant.
--Qui sait?
--Ces coups de feu, ces cris que j'ai entendus?
--La moindre des choses, un jaguar que je viens de tuer et que vous
pouvez voir à quelques pas.
Il y eut un silence de quelques minutes; don Miguel réfléchissait
profondément, la lumière commençait à se faire dans son esprit, la
mémoire revenait; le chasseur suivait avec anxiété sur le visage du
jeune homme les progrès incessants du retour de la pensée. Enfin un
éclair d'intelligence brilla dans l'œil du jeune homme, et fixant son
regard fiévreux sur le vieux chasseur:
--Combien y a-t-il de temps que vous m'avez sauvé? lui demanda-t-il.
--Trois heures à peine.
--Ainsi, il s'est écoule depuis que les événements qui m'ont amené ici
ont eu lieu...
--Une nuit seulement.
--Oui, reprit le jeune homme d'une voix profonde, une nuit terrible.
Oh! J'ai cru mourir.
--Vous n'avez échappé que par miracle.
--Merci.
--Je n'étais pas seul.
--Qui donc encore m'est venu en aide. Dites-moi son nom, afin que je le
garde précieusement dans ma mémoire.
--Bon-Affût.
--Bon-Affût! s'écria le blessé avec attendrissement; toujours lui. Oh!
Je devais m'attendre à ce nom, car il m'aime, lui.
--Oui.
--Et vous, quel est votre nom?
--Balle-Franche.
Le jeune homme tressaillit, et étendant le bras:
--Votre main, fit-il; vous aviez raison tout à l'heure de dire que
vous étiez un ami, vous l'êtes effectivement depuis longtemps déjà,
Bon-Affût m'a souvent parlé de vous.
--Depuis trente ans lui et moi nous sommes liés.
--Je le sais; mais où est-il donc, que je ne le vois pas?
--Il est parti, voilà deux heures environ, pour se rendre au campement
de votre cuadrilla, afin d'amener des secours.
--Il songe à tout.
--Moi, je suis demeuré pour vous soigner et veiller sur vous pendant
son absence, mais il ne peut tarder à revenir.
--Croyez-vous que je serai longtemps réduit à l'impuissance?
--Non, vos blessures ne sont pas sérieuses. Ce qui vous abat en ce
moment, c'est le choc moral que vous avez reçu, et surtout le sang que
vous avez perdu lorsque vous avez roulé évanoui dans le Rubio.
--Ainsi cette rivière...
--Est le Rubio.
--Je suis donc à l'endroit même où s'est terminée la lutte?
--Oui.
--Combien de jours pensez-vous que je demeure ainsi?
--Quatre ou cinq au plus.
Il y eut encore quelques secondes d'interruption à cette conversation à
bâtons rompus.
--Vous m'avez dit que ce qui m'abat le plus est l'affaiblissement de
mes facultés produit par le choc moral que j'ai reçu, n'est-ce pas?
reprit don Miguel.
--Oui, je l'ai dit.
--Croyez-vous qu'une volonté ferme et puissante pourrait amener une
réaction favorable à cet état?
--Je le crois.
--Donnez-moi votre main.
--La voilà.
--Bon, soutenez-moi.
--Que voulez-vous faire?
--Me lever.
--Vive Dieu! Je disais bien que vous étiez un homme. Allons, soit, j'y
consens, essayez.
Après plusieurs minutes d'efforts infructueux, don Miguel parvint enfin
à se tenir debout.
--Enfin! s'écria-t-il d'un ton de triomphe.
Au premier pas qu'il fit, il perdit l'équilibre et roula à terre.
Balle-Franche s'élança vers lui.
--Laissez-moi, lui cria-t-il, laissez-moi, je veux me relever seul.
Il y parvint; cette fois il prit mieux ses précautions que la première,
et réussit à faire quelques pas.
Balle-Franche le regardait avec admiration.
--Oh! Il faut que la volonté dompte la matière, reprit don Miguel, les
sourcils froncés et les veines gonflées; j'y arriverai.
--Vous vous tuerez.
--Non, car il faut que je vive; donnez-moi à boire.
Pour la seconde fois Balle-Franche, lui passa sa gourde; le jeune homme
la porta avidement à ses lèvres.
--Maintenant, s'écria-t-il avec un accent fébrile, en rendant cette
gourde au chasseur, à cheval!
--Comment, à cheval! s'écria Balle-Franche avec stupéfaction.
--Oui, je veux partir.
--Mais c'est de la folie cela!
--Laissez-moi faire, vous dis-je, je me tiendrai; seulement, comme
ma blessure au bras gauche m'empêche de me mettre seul en selle, je
réclame votre aide.
--Vous le voulez?
--Je l'exige.
--Soit donc, et à la grâce de Dieu.
--Il nous protégera, soyez-en certain.
Balle-Franche aida le jeune homme à se mettre en selle; contre les
prévisions du chasseur, il s'y tint droit et ferme.
--Maintenant, dit-il, prenez la peau de votre jaguar, et partons.
--Où allons-nous?
--Au camp; Bon-Affût sera bien étonné de me voir, lui qui me croit à
demi-mort.
Balle-Franche suivit silencieusement le jeune homme; il renonçait à
chercher plus longtemps à s'expliquer ce caractère étrange.