La tâche que je me suis imposée a été moins laborieuse dans la
vérification ou la recherche des faits historiques en général que dans
la composition de la liste et des notices biographiques des officiers
français qui prirent part à la guerre de l'indépendance, soit dans
l'armée régulière, soit comme volontaires au service du Congrès, soit
enfin sur les flottes qui parurent sur les rivages des États-Unis. Le
nombre et l'importance des documents inédits ou très-rares qui ont été
les premiers matériaux de mon travail permettront d'apprécier d'abord
tout le parti que j'ai pu en tirer. Mais il m'est impossible de faire
connaître, à cause de leur multiplicité, les sources de toute espèce
auxquelles j'ai puisé, pas plus que je ne puis nommer les nombreuses
personnes de toutes conditions qui m'ont fourni des renseignements
utiles. Les Revues, les éloges funèbres, les collections du _Mercure
de France_, les _Annuaires militaires_, ont été minutieusement et
fructueusement examinés. Que de brochures et de livres n'ai-je pas dû
parcourir, souvent dans le seul but de découvrir un nom nouveau, de
vérifier une date ou de contrôler un fait! Que de lettres n'ai-je pas
reçues, que de révélations n'ai-je pas provoquées, pendant le temps
que, toujours préoccupé de mon sujet, je cherchais des renseignements
partout où j'avais l'espoir d'en découvrir![3]
[Note 3: Entre autres je citerai ici deux exemples: M. Michel
Chevalier, le savant économiste, en me mettant en relation avec M.
Henri Fournel, qui avait été comme lui un des disciples les plus
éminents de Saint-Simon, m'offrit l'occasion de me procurer sur ce
célèbre réformateur, qui commanda un corps de Français devant York,
l'intéressante lettre qu'on trouvera dans les Notices biographiques.
M. le marquis de Bouille a bien voulu me soumettre également les
lettres originales que Washington écrivit à son grand-père, à
l'occasion de sa nomination dans l'ordre de Cincinnatus.]
Souvent une circonstance fortuite me faisait mettre la main sur un
livre ignoré se rapportant par quelque point inattendu à mon
sujet; d'autres fois c'était une personne que des liens de famille
rattachaient à quelque ancien officier de Rochambeau, qui voulait
bien me faire part de ses archives particulières ou de ses souvenirs
personnels. Si, dans le courant de mon récit, j'avais dû citer toutes
ces origines, l'étendue de cet ouvrage aurait été, sans profit pour le
lecteur, augmentée dans une proportion exagérée; force m'a donc été de
réserver la mention des sources où j'ai puisé mes renseignements
pour les points les plus importants, les moins connus ou les plus
susceptibles de soulever la critique.
ARCHIVES DE LA GUERRE (France).
Il existe à la Société historique de Pennsylvanie un manuscrit dressé
d'après les archives du ministère de la guerre de France, contenant
la liste des officiers du corps expéditionnaire aux ordres de M. de
Rochambeau. Ce manuscrit, dont je possède une copie, a été obtenu
grâce à l'influence de M. Richard Rush, alors ministre des États-Unis
à Paris. Mais l'accès de ces archives est très-difficile. La
bienveillante intervention du général Favé, commandant de
l'école Polytechnique, auprès du maréchal Niel, m'a fait obtenir
l'autorisation de faire moi-même de nouvelles recherches. J'ai réussi
à me procurer une autre liste, dressée d'après les dossiers des
officiers, différente en quelques parties de la première. D'ailleurs
ces deux listes sont l'une et l'autre très-incomplètes, non-seulement
quant aux noms des officiers, mais aussi quant à leurs notices
biographiques.
Elles ne font, par exemple, aucune mention du duc de Lauzun ni de sa
légion, qui rendit de si importants services au corps expéditionnaire.
Les _Annuaires militaires_ de l'époque sont également muets sur ce
sujet.
ARCHIVES DE LA MARINE (France).
S. Exc. M. le Ministre de la marine m'a accordé l'autorisation de
parcourir ces archives, et M. Avalle, bibliothécaire à ce ministère,
a mis à ma disposition, avec une bienveillance que je me plais à
reconnaître ici, les documents placés sous sa direction, et en
particulier les _Mémoires du comte de Grasse_, inscrits sous les n°
15186 et 6397.
Mais l'histoire des Campagnes maritimes a été très-exactement et
très-complètement écrite par Le Bouchet, de Kerguélen et plusieurs
autres plus ou moins connus[4]. Il m'a semblé superflu dès lors de
m'appesantir sur ce même sujet.
JOURNAL DE CLAUDE BLANCHARD, commissaire principal des guerres attaché
à l'expédition de Rochambeau, comprenant les campagnes de 1780-81-82
et 83[5].
Je dois la communication de ce précieux manuscrit à la bienveillance
de M. Maurice La Chesnais, arrière petit-fils de Blanchard. Tout en
faisant mon profit des renseignements que je trouvais dans ces pages,
écrites avec une grande exactitude, pour ainsi dire sous L'influence
des événements, j'ai dû me contenter de leur faire de courts emprunts,
puisqu'elles seront bientôt livrées au public par leur possesseur
actuel, qui en a donné tout récemment une notice[6].