Tout le monde parti, il y eut entre les cousines ce qui s'appelle
une scène. Olga commença par sermonner vertement Vera sur son
genre, sur ses propos, sur son ton.
--Tu deviens inconvenante tout bonnement, ma chère! Si c'est avec
ce bagage que tu crois faire fortune, crois-moi, tu te trompes.
--Ma chère amie, j'ai les manières qui me plaisent.
Madame Michaïloff ne pouvait en croire ses oreilles. Comment!
cette petite misérable, habillée de ses effets, lui résistait,
l'insultait presque!
--Sais-tu que j'ai grande envie de te renvoyer à Moscou?
--Je m'en irai, tu peux le croire, sans que tu me le dises deux
fois.
--Tu as une singulière manière de reconnaître les bienfaits.
--Tu oublies que je ne t'ai rien demandé.
Elles étaient toutes deux frémissantes de colère, mais Vera de
sang-froid, tandis que madame Michaïloff prenait le parti des
attaques de nerfs. Il fallut bien la soigner; sa cousine aida à
la porter dans sa chambre, eut pour elle toutes les attentions
dont elle avait l'habitude, rassura Paul Michaïloff, qui depuis
dix-huit ans ne s'habituait pas aux crises de Madame, et alla se
coucher la dernière de la maison. Olga seule fut vite apaisée, se
félicita d'avoir eu du caractère, d'avoir maté Vera, et se promit
de lui pardonner le lendemain sans se faire trop supplier.
Madame Michaïloff dormit tard et sonna d'une main impatiente.
--Ma cousine?
--Mademoiselle est sortie ce matin de bonne heure.
--Sortie!
Madame Michaïloff se sentit furieuse derechef.
Sur le même moment on apporta une lettre de chez madame de
Santa-Pierra: elle y vit l'écriture de Vera.
«Chère cousine,
«Tu m'as dit de m'en aller hier au soir, et, tu vois, je suis
partie sans retard. Je ne vais pas encore jusqu'à Moscou, parce
que la bonne marquise de Santa-Pierra me garde quelques semaines.
Si tu veux, et pour ne faire de peine à personne, j'y serai
d'accord avec toi: une brouille ouverte t'ennuierait plus que moi,
j'en suis sûre.
«Toujours ton affectionnée.
«Vera.
«Réponds-moi.»
[Illustration]
Madame Michaïloff n'eut pas le temps de s'évanouir; du reste,
l'étonnement et la colère lui rendaient ses forces. Sa cousine,
qu'elle avait fait venir à ses frais... chez madame de
Santa-Pierra... et lui imposer ses conditions!... Elle était
aveuglée au point de ne point voir un autre billet de madame de
Santa-Pierra:
«Chère amie,
«Prêtez-moi votre Vera quelques jours; c'est convenu, n'est-ce pas?
«Tendrement.
«Anita.»
Madame Michaïloff envoya chercher Glouskine; il vint exact,
empressé. Elle lui raconta l'ingratitude, la noirceur de sa
cousine. Il fut froid, donna raison à toutes deux, ce qui, pour
une femme, est pire que le lui donner tort.
--Vous irez chez madame de Santa-Pierra, pendant que ce petit
serpent y sera?
--Mais, chère amie, je ne puis offenser la femme de mon meilleur
collègue; vous avez trop d'esprit pour n'y pas venir aussi.
--Moi, jamais!
--Vous avez tort.
Sur ce mot, madame Michaïloff éclata en sanglots; elle était
méconnue, abandonnée, elle si bonne, elle qui avait chéri sa
cousine.
--Vous avez été témoin de mes efforts pour la marier, mais elle ne
se mariera jamais; ce sera ma vengeance.
Glouskine eut à subir un orage qui dura deux heures, et pendant
lequel lui, qui se piquait d'être impassible, frisa la mauvaise
humeur.--On n'est pas plus assommante.
Ce fut sa réflexion en passant la porte.
Vera avait prévenu sa cousine, et Glouskine savait depuis dix
heures la brouillerie; il se flattait à part lui d'en être la
cause, et cela variait la monotonie de Tenheiffen... On y parla ce
jour-là uniquement des faits et gestes de mademoiselle Dognieff.
Il y avait deux partis, mais celui d'Olga était faible, tandis que
protéger une pauvre petite sans défense, cela paraissait charmant
à tout le monde. Madame de Santa-Pierra eut quinze visites, prit
les airs les plus mystérieux, et après avoir été forcée d'avouer
plusieurs fois dans la journée que madame Michaïloff avait un
caractère impossible, elle lui écrivit le soir un petit billet
bien tendre pour la supplier de ne rien prendre en mauvaise
part de sa meilleure amie. Ce fut Vera qui dicta la lettre, et
Glouskine la trouva bien tournée: il put l'apprécier, l'ayant lue
deux fois.
[Illustration]