Den lange reise begynder.
Det første maaltid ombord i aeroplanet blev en fuldstændig sukces for
Sir Ralph og gutterne, som hadde laget den delikateste te. Jacks ristede
brød var saa udmerket at han øieblikkelig blev utnævnt til fast
«brød-rister» for resten av turen.
De andre løste hverandre av ved styrehjulet, og lovte ogsaa Kerr at ha
et øie med motorerne mens han drak sin te; men det var med møie de fik
ham til at forlate dem, da han mente at han netop i begyndelsen maatte
gi nøie agt paa dem.
Dale begyndte nu ogsaa at indvie Sir Ralph i kunsten at styre, saa han
ogsaa kunde ta sin tørn der naar det var nødvendig.
Mens Sir Ralph fik sin første time, hjalp Longley gutterne med at ta av
bordet. Bakefter spilte de domino, mens Longley sat hos dem i salongen
og røkte sin pipe.
«Jeg maa hvert øieblik klype mig i armen for at forvisse mig om at det
virkelig er mig som er i luften,» sa Jack leende. «Hvis ikke dette
rummet var saa litet, kunde vi godt indbilde os at vi var ombord paa en
stor damper. Men det ligner igrunden mere en kupé paa et tog hvor de har
spisevogner, røke- og læsesalonger.»
Longley var enig. Han fik saa frem en bok som skulde brukes som journal
paa reisen, og mens Tony saa paa hvorledes Longley begyndte at gjøre
sine notater, fik han en brilliant idé. Han vilde skrive reisens
historie, en sandfærdig beretning om hver dags hændelser. Longley mente
det var en god plan. Tony lo fornøiet, og gjorde sig store forhaabninger
om at hans far muligens vilde la hans optegnelser trykke naar de kom
hjem igjen.
Mens han var ivrig optat med at begynde paa dette arbeide, kom Dale
tilbake efter at ha sat Sir Ralph alene igjen paa sin første tørn ved
styrehjulet. Aeroplanet var i den rigtige høide, alt var for øieblikket
meget liketil, det var bare at dreie hjulet litt nu og da for at følge
retningen som kompasset viste.
«Klokken er halv syv nu,» meldte Dale. «Vi har været fire timer i
luften, og ifølge vort kart skal vi netop ha passert grænsen mellem
Frankrike og Tyskland.»
Longley gik for at løse Kerr av, og Dale satte sig i salongen og pratet
litt med gutterne. Litt før det blev aldeles mørkt, gik de forut og saa
ned. Dypt nede kunde de saavidt se jorden, taaket og utydelig.
Gutterne stod ved taarnvinduerne og saa ut.
«Jeg ser en lang stripe av noget ikke langt foran os,» meldte Jack. «Det
maa vel være en fjeldkjede?»
Dale gik bort til Sir Ralph paa styreplatformen og studerte kartet. «Det
maa være de bayerske alper,» mente han.
Nu blev det elektriske lys forut skrudd paa; og gutterne, som fremdeles
stod og stirret ut, saa jorden begynde at forsvinde i blaasort mørke.
Som kontrast til det triste, uendelige øde utenfor lyste det hyggelig og
hjemlig inde i aeroplanet. Det var lamper med skjermer paa
styreplatformen og over motorerne, mens en stor kuppel hang i taket i
forkahytten. Fra døren ind til de andre rum kom nu ogsaa et muntert lys,
som viste at Dale hadde skrudd lyset paa ogsaa inde i salongen.
«Jeg tænker vi nærmer os aftenstid,» ropte Sir Ralph fra
styreplatformen. «Hvad mener De, Longley?»
«Jeg tilstaar at jeg er sulten igjen, ialfald,» svarte Longley leende.
«Det er en trøst at vite vort spiskammer saa velforsynt.»
Sir Ralph foreslog at gutterne skulde hjælpe Dale med aftensmaten; og
under latter og moro kokte de egg, stekte skinke og laget baade kaffe og
kakao.
Mens de tok hver sit korte skift paa styreplatformen, indtok de et
muntert maaltid, mens jorden, 10000 fot under dem, laa taus, indsvøpt i
hemmelighetsfulde skygger og stadig økende mørke.
Efter en koselig røk ordnet Dale og Longley med inddelingen av
nattevakterne. Gutterne blev kommandert tilsengs, og i betragtning av at
de faktisk ikke hadde været av klærne forrige nat, for ikke at tale om
dagens mange merkelige indtryk, var de ikke uvillige til at lystre.
De gik ind i soveværelset og krøp ned i hver sin av de smaa, koselige
senger.
* * *
Hele natten gjennem styrtet aeroplanet ufortrødent frem i mørket uten
nogenslags forstyrrelse i maskineriet.
Henimot daggry blæste det en sterk vind, som fik aeroplanet til at rulle
litt. Men bevægelsen var ikke saa sterk at gutterne vaaknet. De hadde
sovet uforstyrret hele tiden uten at høre ombytningen av vakterne.
Sir Ralph og Longley saa ved daggry paa kartet, som viste at de var over
Bulgarien. Paa grund av skyer fik de dog bare av og til saavidt et glimt
av landet.
Men klokken halv seks, da gutterne vaaknet av lyset som strømmet ind
gjennem skylightet i soveværelset, var der en eiendommelig utsigt fra
taarnvinduet. Alt land var forsvundet. Man saa bare ned paa en umaadelig
vandflate, som skinnet som glas i morgensolen. Til venstre saa man
utydelig en taaket, sort linje som antydet en eller anden kyst.
«Det Ægæiske Hav,» fortalte Sir Ralph gutterne. «Og linjen viser en del
av Tyrkiets kyst.»
Snart blev kysten tydeligere, og ved hjælp av kikkerter kunde gutterne
se klynger av huser paa en bergskraaning. Ved at raadføre sig med
kartet, fandt de ut at det var Enos, en liten tyrkisk kystby.
Dale og Kerr, som hadde ligget og sovet til nu efter sin nattevakt, kom
nu ogsaa frem i forkahytten og begyndte at diskutere det interessante
emne frokost.
Under tilberedelsen av den fløi de over Dardanellerne, men saa ingenting
paa grund av tyk taake. Av og til kom litt land tilsyne. Kartet viste at
det var Lille-Asia.
Snart saa de tydelig bjergkjeder. Det var Taurus-bergene. Nu og da saa
de et fremtrædende landmerke; men for det meste laa jorden nu flat og
uinteressant under dem, bare av og til avbrutt av elver og sjøer, som
livet litt op i landskapet.
Timerne gik hurtig til lunch. De var da over den Syriske Ørken; trist og
øde laa den der.
Time efter time fløi de fremad. Først henimot aften avløstes det triste,
ensformige landskap av et glitrende vand, som viste sig at være den
Persiske Bugt.
Mørket faldt nu paa. Dale og Longley begyndte at gjøre beregninger efter
dagens erfaringer, og fandt ut at om alt fremdeles gik vel, skulde deres
første flyvetur være tilende straks efterat det var blit lyst næste
morgen.
Da gutterne igjen blev sendt tilsengs, erklærte de at ville være oppe
saa tidlig næste morgen at de kunde faa se landingsstedet.
Ved første stripe av dagslys var selskapet samlet i taarnet; men der var
endnu intet at se hverken av land eller hav paa grund av taaken, og det
uagtet Dale var dalet ned til en høide av litt over 6000 fot.
«Hvad vi nu burde se,» forklarte Longley, «er fjeldlinjen langs kysten
av Onambugten. Den gaar like ved sjøen, og fortsætter ret op til Murkat,
hvor vi skal lande. Vi burde være like ved der nu.»
Kort efter begyndte solen at feie væk de rullende taakedotter som
stængte synet for dem. Og de fik snart øie paa den fjeldkjede som
Longley hadde talt om.
De fløi nu paralelt med den takkede og litet indbydende arabiske kyst.
Fjeldene steg ret op fra vandet, og fortsatte saa langt fremover som de
kunde se.
Longley tilstod at han var litt ængstelig for ikke at finde et passende
landingssted naar de naadde Murkat. Han og Sir Ralph studerte nøie
kartet, som viste dem at like ovenfor den lille kystby som var deres
bestemmelsessted og laa for sig selv paa den klippefulde strand, var der
en dal midt imellem en fjeldgruppe.
«Der tænker jeg vi skal kunne komme ned,» sa Dale. «Det er en trøst at
understellet er beregnet paa at kunne taale en ujevn landing.»
Just som Dale var begyndt at synke langsomt ned til en høide av 3-4000
fot, fik de ved en pludselig dreining av kystlinjen tydelig se sit
bestemmelsessted. Byen laa langs stranden under høie aaser. Og i en
fordypning mellem tre høidedrag nogen km. længer ind laa dalen som Sir
Ralph og Longley hadde utset sig paa kartet. Med en bevægelse av
styrehjulet fik Dale aeroplanet ind mot land, idet han sagtnet farten
betydelig. Han lot den gaa to ganger rundt dalen, og sank for hver gang
lavere ned. Telegrafklokken ringte, og Kerr stanset sine motorer.
Aeroplanet kom hurtig og temmelig brat ned mot jorden. Overflaten var
meget ujevn, saa de tiltrods for Dales nydelige manøvrering fik nogen
støt saa voldsomme at gutterne holdt paa at stupe overende. Men
aeroplanet kom snart til ro.
Longley noterte tiden. Kl. 4,45 fm. «Og det vil si at vi har fløiet
uavbrutt i 38¼ time paa en strækning av 5600 km. Gjennemsnitlig 150 km.
i timen.»
«Kan vi holde den fart gaaende, skulde jeg tro vor ven Schultz blir nødt
til at skynde sig,» sa Dale og lo.
Dalen var aldeles øde og ubebodd, og fjeldene omkring den skjulte
utsigten videre indover landet.
«Vi har ikke netop faat nogen entusiastisk mottagelse her,» bemerket Sir
Ralph og smilte.
«Ikke netop det, nei,» sa Longley. «Slik som vi listet os stille ned i
taaken, tænker jeg ikke nogen i byen la merke til os.»
Efter en liten hastverksfrokost blev der holdt krigsraad. I dette blev
det besluttet at bilen skulde tages ut, og at Dale og Sir Ralph saa
hurtig som mulig skulde kjøre ned til byen og se at træffe manden som
hadde den første «nøkkel».
Gutterne vilde naturligvis være med paa denne utflugt; de lovte at gjøre
sig saa tynde at der nok skulde bli plads til dem ogsaa, endda bilen
bare var til to. Men her nedla sir Ralph et bestemt veto. Da de ikke
hadde set noget til det andet aeroplan paa veien, maatte man tro at det
var kommet frem før dem til Murkat og nu var paa veien til næste
landingssted. Var det saa, var der ikke et minut at tape, og han og Dale
maatte se at faa utført sit erende saa fort som mulig.
Den lille bil blev heist ned paa marken. Dale fik motoren igang og
kjørte den først langsomt over den ujevne grund, indtil han fandt en
slags sti som øiensynlig førte ned til byen. Her steg Sir Ralph, som
hittil hadde trasket efter, ogsaa ind, og dermed satte de avsted over
stok og sten. Snart kom de til en brat bakke som førte like ned i byen.