En start i den ellevte time.
Efterat selskapet var kommet ut av aeroplanet, var det at trille det
forsigtig ind i maskinhallen, et arbeide som de maatte ha mange til at
hjælpe sig med. Saa spaserte de tre herrer over igjen til Sir Ralph og
gutterne, som hadde staat og betragtet denne akt med den største
interesse.
«Hør nu her, mine venner,» ropte Sir Ralph, «nu vil vi ha os en bedre
middag ovenpaa denne anstrengende tur. Dere har uten videre at bile over
til Girdlestone Hall med mig -- vil ikke høre noget som ligner en
indvending. Vi skal ha os en lystig aften, og jeg vil være vert. Dermed
basta.»
Og dermed blev det. Der blev telefonert til Girdlestone med ordre om
middagen, og nogen minutter efter sat Sir Ralph og gutterne i en bil,
mens de tre andre fulgte efter i en anden.
Turen til Girdlestone Hall tok ikke lang tid, men Jack undlot ikke at
bemerke, at det gik ikke videre fort i forhold til flyvningen.
Festmiddagen var aldeles improvisert, men just derfor saa meget
morsommere, syntes gutterne. Sir Ralph holdt rigtignok en tale, men den
var prisværdig kort og fuld av vitser, især var der mange spøkefulde
hentydninger til Kerr og hans elskede motorer. Saa foreslog ogsaa Sir
Ralph at de skulde drikke en skaal for held og lykke paa deres
verdensomflyvning. Og den blev drukket med begeistring.
Men saa kom middagens clou. Saa uventet at det rent tok pusten fra dem,
kom nyheten over gutterne.
De blev komplet stumme en forholdsvis lang stund, da deres far pludselig
fortalte dem at de skulde faa være med paa turen. Men saa sprat Jack op
og satte i et hurra, som ingen av hans skolekamerater vilde hat noget at
si paa. Mens Tony var saa betat at han ikke kunde foreta sig noget andet
end gaa alvorlig rundt det store bord og ta sin far i haanden.
«Men hør her, smaa slyngler, dere skal værsaagod gjøre nytte for dere,
endda det er ferier,» sa Sir Ralph. I det samme kom en tjener ind med et
telegram paa et bret.
«Telegram fra utlandet. En gut kom cyklende over med det fra landsbyen,
endda telegrafkontoret var lukket,» forklarte tjeneren.
Der faldt en forventningsfuld taushet over det lille selskap. Sir Ralph
vendte sig til Dale, som sat nærmest. «Meget vigtig efterretning. Min
agent i Paris -- som er aldeles paalidelig -- telegraferer: Stort
monoplan med usedvanlig fart bemerket i nærheten av Paris imorges.
Taake. Intet mer hørt. Fløi i sydøstlig retning.»
«De har ret, dette _er_ vigtig,» var Dale enig i. «Deres ven Schultz og
hans hjælpere har øiensynlig været særdeles flittige. Jeg er sikker paa
det er aeroplanet som de har bygget efter vore tegninger. Mot sydøst.
Det vil si de er alt paa vei til Murkat for at finde den første
«nøkkel».»
«Det vil ogsaa si,» sa Longley rolig, «at vi maa være avsted saa fort
dagen gryr imorgen.»
«Ved Jupiter!» sa Dale. «Men vi skal kunne gjøre det ogsaa, det vet vi
fra vor flyvning idag.»
«Vor stilling forekommer mig at være slik,» sa Sir Ralph, «at selv om
disse kjeltringerne er istand til at være foran os saa længe til de faar
opsnappet to, eller endog tre av «nøklerne», saa maa vi allikevel kunne
naa dem igjen før de er ved selve øen. Og det er pointet, ikke sandt,
gutter?»
Longley nikket.
Sir Ralph fortsatte: «Og selv om de som har «nøklerne», har overlatt sin
hemmelighet til disse fyrene før vi naar de forskjellige stoppesteder,
saa blir de nødt til ogsaa at gi os dem, naar de hører at vi har baade
det rigtige stikord og ringen.»
Dale mente ogsaa, at dersom de bare kunde naa de andre igjen paa den
sidste flyvning, saa vilde alt klare sig. Han tvilte ogsaa paa at de
andre hadde faat tid til at skaffe sig en saa kraftig kanon som de
hadde. Skulde det komme til et alvorlig sammenstøt, vilde dette være et
vigtig punkt til deres fordel. «Vi kan flyve hurtigere, og vi er bedre
væbnet atpaa kjøpet,» sluttet han.
Imidlertid hadde Longley gjort sine beregninger paa baksiden av en
konvolut, og kommet til det resultat, at om de startet næste morgen,
skulde de være ved første stoppested, altsaa Murkat, allerede dagen
efter de andre, og saa litt efter litt hale ind paa dem. Selv om de tok
uheld og forsinkelser med i beregningen, trodde han virkelig de vilde
kunne naa San Frananco før de andre, og saaledes være førstemand paa øen
med den skjulte skat.
«Og saa er det nok paa tide at bryte op,» sa Dale. «Jeg tænker ikke det
blir tale om at faa lægge sig i nat, gutter,» sa han smilende til
Longley og Kerr.
«Og jeg kommer øieblikkelig over til fabrikken,» erklærte Sir Ralph
raskt. «Vi maa i hui og hast faa provianten ombord. Jeg overtar omsorgen
for alt det, har hat en hel del med denslags at gjøre paa mine store
jagtutflugter og reiser, vet dere.»
Gutterne forlangte ogsaa at faa være med; de vilde saa allikevel ikke
lukke et øie hele natten, erklærte de. Sir Ralph smilte, men gav dem lov
til at være med.
* * *
Tidlig næste morgen, litt trætte at se paa unegtelig, men allikevel saa
energiske som vel mulig, sat de alle samlet til frokost i Dales villa.
Dale, Longley og Kerr hadde hele natten ved hjælp av en arbeidsstok som
de i en fart hadde faat samlet sammen, arbeidet i aeroplanet; og nu var
alt gjort undtagen at fylde de store bensinbeholdere under skroget.
Sir Ralph hadde telefonert som en rasende og bilet adskillige ganger
frem og tilbake mellem fabrikken og Kempston, nærmeste by, for at ordne
med en stor vareautomobil som skulde bringe frem alt hvad de trængte av
proviant. Den var nu ventende hvert øieblik. Efter frokosten skyndte de
sig tilbake til aeroplanet. Jack og Tony moret sig storartet; med
undtagelse av et par timers søvn paa Dales kontor, hadde de været i
aktivitet hele natten, og været til virkelig nytte med at løpe erender
og ta imot telefonbesked. Nu drøftet de med sin far hvad de skulde ta
sig til paa den lange reise. Tony hadde sendt bud hjem efter sit
fotografiapparat, som han vilde ha med. Og Jack vilde samle paa alle
slags sjeldne ting, faa istand et helt museum av egg, stener, o.s.v.
Blandt de ting Sir Ralph hadde anskaffet til reisen, var en hel del
besynderlige klæsplag, nærmest et slags brynjer. Smaa metalringer var
lænket i hverandre og sammenvævet med klæde og tyndt skind. Han hadde
brukt disse paa sine reiser i fremmede verdensdele før, og ingen kunde
vite om de ikke kunde faa bruk for dem nu ogsaa.
Tiltrods for at alle gjorde vidundere av raskt arbeide, var der
uundgaaelige forsinkelser. Provianten kom to timer senere end lovet; og
saa var det at forsyne enhver ting paa bedste maate, et ingenlunde let
arbeide, da pladsen var meget begrænset.
«Mit arbeide er ikke nogen ordentlig job, som f. eks. at fylde
bensinbeholderne,» sa Sir Ralph, «men det er at sørge for alle de tusen
smaa filleting som ingen husker før i sidste øieblik.»
Det var nu blit lunchtid, og mens første-mekanikeren tok et sidste
overblik over aeroplanet, og forvisset sig om at alt var paa sin plads,
fik Sir Ralph og de andre tid til at indta et raskt maaltid paa Dales
kontor. Under dette kom Dale frem med en række karter, som han hadde
latt gjøre specielt for deres reise. Hvert enkelt av dem viste hvor
flyvningen maatte gaa for at naa til de fire «nøkler», og alle var
særlig praktisk indrettet, saa at flyveren altid kunde ha det nødvendige
kart for øie under farten.
Mens Dale med stolthet fremviste og forklarte sine karter, blev et
visitkort bragt ind.
Dale saa paa kortet: «Aha, en interviewer! Rygtet om vor færd har spredt
sig.»
Den unge journalist fik ikke stort ut av dem, men gjorde med en meget
vigtig mine sine notater med hurtigskrift. Da han hørte at det gjaldt
intet mindre end en verdensomflyvning, trodde han først det var en spøk;
men da han forstod at det virkelig var alvor, skyndte han sig avsted for
at telegrafere den sensationelle nyhet til London.
Imidlertid gik de seks reisende til aeroplanet, klatret op ad stigen og
gik ind. Dale stod i døren og gav sine sidste instruktioner til
førstemand ved fabrikken: «Farvel, Taylor. Hold alt gaaende som vi har
fastsat. Men vi kan naturligvis ikke sætte nogen bestemt dato for
hjemkomsten.»
«Farvel, hr. Dale,» svarte manden, «og lykke paa reisen.»
De omkringstaaende arbeidere rev luerne av og ropte et kort hurra.
Dale smilte og viftet med haanden, skjøv saa døren til og gik forut til
de andre.
«La gaa!» ropte han til Kerr. Og dermed begyndte motorerne at synge.
I næste øieblik løp de bortover pladsen, for saa at stige fot for fot op
i luften.
Longley noterte tiden. «Klokken er 2,30 præcis, og idag har vi onsdag
den 27de juli. Det maa selvfølgelig nedskrives i journalen.»
«Jeg skulde tro vi er 30 timer efter det andre aeroplan,» sa Sir Ralph.
«Omtrent,» svarte Longley.
Flyvningen var begyndt.
* * *
For at opnaa de bedst mulige betingelser for flyvningen, hadde Dale
drevet aeroplanet op til en høide av 7000 fot. De hadde fløiet gjennem
et tæt belte av uldne skyer, og i den første halvtime saa de ingenting
hverken over eller under sig.
Sir Ralph og gutterne stod hos Dale ved styrehjulet og saa paa kartet,
hvor en rød strek viste den linje de skulde følge.
«Vi kan ikke se jorden nu, men jeg skal snart dale nedenfor skyerne for
at være sikker paa at vi har absolut rigtig kurs. Jeg antar at vi skal
kunne se Kanalen naar vi har fløiet i tre kvarter. Og saa skal jeg passe
paa at dale i ret tid til at faa et glimt av den engelske kyst før vi
forlater den.»
Dale holdt sit løfte. Under dem, og ikke mere end 4-5 km. borte, laa
kystlinjen ved Dover. De store klipper der saa fra deres høide ut bare
som smaa, ubetydelige hauger. Foran dem laa Kanalen, graa og blank,
indtil den ogsaa snart blev borte i taaken.
Og saa, med en forbausende hurtighet forsvandt landet for dem. De hvite
klipper ved Dover blev graa, for saa helt at forsvinde. Under dem, paa
alle sider, laa sjøen stille og dorsk. Her og der passerte et skib. De
saa bare ut som prikker med en lang hale av røk efter sig.
Men neppe var den engelske kystlinje forsvundet og blit borte i taaken,
før den franske begyndte at vise sig. Tony, som ivrig holdt utkik hele
tiden, fik først øie paa en liten klump, som Longley erklærte var det
berømte forbjerg Grisnez. Straks efter gjenkjendte Sir Ralph den
klippemur ved Blanc Nez, ca. 5 km. fra Calais, hvorfra den avdøde,
ulykkelige flyver Hubert Latham steg op paa sine to skjæbnesvangre
flyvninger over Kanalen i juli 1909.
Calais laa nu ret foran dem, og pekte med sit høie fyrtaarn som en tynd,
hvit stang op i taaken.
Nøiagtig en time efter starten fløi de over den franske sjøby, og fik
saa i sigte den lange, rette saakaldte «nationalvei», som mil efter mil
strækker sig over landet, og gjør denne del av Frankrike saa gunstig for
luftseilas.
Sir Ralph mente at der nu paa en stund ikke vilde bli noget merkelig at
se ut efter. Han foreslog derfor at de skulde gaa ind i salongen og faa
sig en kop te. «Hvad sier dere til det? Gutterne mine vil være kokker.»
Jack og Tony var henrykt over dette forslag, og skyndte sig ind i det
bakerste rum, hvor de øieblikkelig gav sig ikast med den elektriske
kokeovn. Som ekstratraktement fik de ogsaa istand ristet brød, rikelig
forsynt med smør og servert pent paa et litet aluminiumsfat.
Klokken var fire, da Sir Ralph inviterte alle ind i salongen til te. De
svævet fremdeles over fransk land, og var nu i en høide av næsten 10 000
fot.