Hemmeligheten ved ringen.
Byens gater var trange og ildelugtende. Solen stekte ogsaa forfærdelig
der nede, og de faa europæere og arabere som var at se, gik dovent og
drev omkring i gaterne. Ved at faa øie paa bilen viste de bare en mild
forundring. Det saa i det hele tat ikke ut til at nogetsomhelst kunde
forbause dem.
Dale stanset, vinket til en svartsmusket, tarvelig klædt franskmand og
spurte om veien til den britiske konsul. Manden pekte paa en hvit
bygning med høie mure omkring, like ved havnen. Efter nogen minutters
kjørsel var de der og ringte paa. En landsmand som talte engelsk, lukket
op. Sir Ralph bad ham hilse konsulen og si at de var engelske reisende
som ønsket at tale med ham om en vigtig sak. Mens de ventet paa svar,
kom nogen arabere bort til dem og omringet bilen, som allikevel lot til
at interessere dem en liten smule. Tjeneren kom om et par minutter
tilbake, og meldte at konsulen vilde ta imot dem straks. Han førte dem
gjennem en have og til en veranda hvor der var behagelig kjølig, gik saa
tilbake til bilen, som han vilde redde for de nysgjerrige lediggjængere
paa gaten.
Konsulen, som var en ældre, elskværdig utseende engelskmand med briller
og i skinnende hvit lerretsdres, kom ut paa verandaen og hilste venlig
paa dem.
«Mit navn er Clayton, hvad kan jeg gjøre for Dem? Men fortæl mig først
hvordan i alverden dere pludselig kan dumpe ned her i en automobil?»
De fremmede lo, præsenterte sig, og forklarte at de var kommet i
aeroplan om morgenen og hadde landet i en dal bak byen.
«En høist merkværdig kjendsgjerning, i mer end én henseende,» sa
konsulen, som kjendte begge herrerne av navn. «Og det er ikke længer
siden end igaar morges at vi ogsaa hadde besøk av et stort aeroplan. Det
landet ogsaa et sted bak byen. Da kom ogsaa et par mænd til mig og hadde
en mængde spørsmaal at gjøre mig. Hvad betyr alt dette?» Han saa aldeles
perpleks ut.
«Vilde De, før vi beroliger Dem, ha noget imot at gi os en beskrivelse
av hvordan disse to mænd saa ut?» spurte Sir Ralph.
«Nei -- hvis jeg nu bare husker dem. La mig se. Den fyr som snakket
mest, var temmelig før; jeg husker ogsaa at han hadde skjeg, smaa,
livlige øine og talte med utpræget tysk akcent.»
«Schultz,» mumlet Sir Ralph og nikket.
«Den anden sa litet, men han var høi, husker jeg, og glatraket. Han
hadde ogsaa et kast med det ene øie.»
Sir Ralph maatte smile og vendte sig til Dale: «Min forhenværende
tjener.»
Konsulen fortsatte: «Hvad disse fyrene syntes at ha saan pokkers hast
med, var at finde en franskmand som bor nede blandt fiskerne, og som
heter Laroche. Han er velkjendt her og eier et par smaa skibe. Jeg viste
dem hvor de skulde finde ham; men jeg kan ikke tro deres mission kunde
lykkes, for jeg fik meget snart efter se dem gaa tilbake, og da saa de
meget misfornøiede ut. De gik vist like op til bjergpasset igjen;
i ethvert fald saa jeg straks efter deres aeroplan flyve i fuld fart
langs kysten.»
«Hvad De har fortalt os, er av overordentlig stor interesse for os, hr.
Clayton,» sa Sir Ralph, «især det om at det ikke saa ut til at de fik
den underretning de vilde ha her.»
Konsulen lo. «Det er godt mine herrer forstaar dette; for mig er det
hele temmelig mystisk.»
«Vi skylder Dem at forklare os litt tydeligere,» sa Sir Ralph, «siden De
har kunnet gi os en saa værdifuld oplysning.»
Derefter fortalte de i korte træk hele historien.
Konsulen hørte med den største interesse paa dem. Og da de var færdige,
sa han: «Jeg er meget glad over at ha kunnet hjælpe Dem; og har jeg
dermed kunnet gjøre noget som skader disse kjeltringerne litt, saa meget
desto bedre. Jeg vil sende en mand med Dem ned til havnen for at finde
denne Laroche saa fort som mulig. Det er bedst ikke at bruke bilen
derned; veien er saa brat.»
Konsulen instruerte sin tjener til at følge dem, og lot en anden ta vare
paa bilen. Dale og Sir Ralph fulgte manden gjennem en række trange,
daarlig holdte gater, og kom ned til havnen. Her var et par træbrygger
og en hel del bygninger som saa ut som skur til bruk for varer.
Den indfødte spurte sig for hos folk de kom forbi, og førte saa de
reisende til en liten bronsefarvet franskmand med mørk mustache og
spidst skjeg. Han stod blandt nogen andre europæere.
«Det er hr. Laroche,» sa tjeneren, som efter endt erende vendte om og
gik tilbake.
Sir Ralph nærmet sig hurtig manden, tiltalte ham paa fransk og spurte om
han kunde avse nogen minutter til dem.
Den lille mand vendte sig og saa mistænkelig paa den fremmede. «Jeg
taler engelsk,» sa han. «Hvad er det De vil mig?»
«Det kan jeg ikke godt si Dem her. Kan vi ikke gaa et sted hvor vi kan
være uforstyrret?»
Franskmanden saa fremdeles mistænksom ut, men førte dem ut paa bryggen
til et litet træskur, som han øiensynlig brukte som kontor eller butik.
Han bad dem følge sig ind, vendte sig saa raskt mot Sir Ralph og bad ham
si sit erende.
«Jeg tænker De netop har hat besøk av nogen som hadde et lignende erende
som vi,» svarte Sir Ralph.
Manden knep øinene sammen og kastet et hurtig, undersøkende blik paa dem
begge.
«Jeg tror jeg kan gjette hvad De vil nu,» sa han. «Men jeg tilstaar at
hele affæren for mig er et mysterium. Men saa meget synes at være
sikkert: Her er noget slags ondt igjære.»
«Det har De ret i,» svarte Sir Ralph. «Men jeg haaber De snart skal
komme efter at det ikke er vi som er bedragerne.»
Derpaa gav han uten videre parlamentering det nødvendige stikord, og
viste Laroche ringen som han hadde i lommen.
Franskmanden grep den ivrig, og holdt den op mot lyset for at undersøke
den. Saa tok han platen med skibet paa mellem fingrene og forsøkte at
dreie den rundt. Platen var i tidens løp blit stiv, og negtet først at
gi efter. Men om et øieblik vandt hans sterke fingre over den, saa den
lot sig skrue løs. Hurtig dreiet og dreiet han til den var helt løs og
laa inde i hans haand. Saa gik han nærmere bort til vinduet og stirret
ængstelig, ikke paa skibet som var indgravert i platen, men paa baksiden
av den, hvor der tilsyneladende ikke var noget at se. Dale og Sir Ralph
saa forbauset paa ham, men forholdt sig aldeles stille.
Pludselig hørte de et utrop som tydelig var diktert av tilfredshet.
Manden vendte sig saa mot de fremmede og sa rolig: «Ja, her er tegnet.»
Sir Ralph tok raskt den lille guldplate og saa nøie paa baksiden av den,
som han hadde set franskmanden gjøre.
«Jeg ser ingenting,» tilstod han, «uten to linjer som synes ridset ind i
guldet. Jeg faar ingenting ut av dem.»
«For mig er de tydelige nok,» sa manden. «I de papirer min far overgav
mig ved sin død, stod det at jeg maatte se efter dette tegn, om ringen
nogengang skulde bli levert mig.»
«Men hvad er saa tegnet?» spurte Sir Ralph.
«Et slags rids av øen og fjeldet,» svarte Laroche. «De som ikke vet hvad
de skal se efter, kan vistnok ikke finde ut dette; men for mig er det
tydelig nok. Denne ring er den egte; det er der ingen tvil om.»
«Men hvad var det saa med den ringen som de to andre viste Dem?» spurte
Sir Ralph ivrig.
«Forsiden kunde ikke skrues av. Ellers maa jeg tilstaa det var en
udmerket efterligning.»
Sir Ralph vendte sig fornøiet til Dale. «Nu skjønner jeg det. Den ring
som min bedstefar lot gjøre efter denne, kan ikke ha været en saa
nøiagtig kopi som jeg trodde.»
«Ved Jupiter!» satte Dale i. «Det undrer mig ikke at vor ven Schultz og
hans tjener gik om med sure fjæs!»
«Men nu vil de naturligvis se at komme avsted saa fort som mulig til
næste sted, og se om de da har lykken bedre med sig. Men det gaar
sikkerlig ikke heldigere der.»
«Jeg fortalte ikke de andre at deres ring var uegte,» forklarte Laroche.
«Alt jeg sa, var at den ikke opfyldte de betingelser som maatte til for
at jeg kunde gi dem ordet. Men De har den rette ring, det er jeg
overbevist om. Derfor gir jeg Dem det ord som mine papirer sier at jeg
skal si. Ordet er «_Giv_».»
Hverken Dale eller Sir Ralph sa noget paa en stund. Men saa satte Sir
Ralph i at le. «Paa min ære, det ordet sier ikke stort! Men vi maa
naturligvis ha de øvrige ord ogsaa for at faa sætningen utfyldt.»
«Jeg vet intet mer end hvad jeg har fortalt Dem,» sa franskmanden. «De
har opfyldt betingelserne; derfor gav jeg Dem ordet. Det er det hele.
Min far fortalte mig hvad hans far hadde fortalt ham; og vi skulde
ingenting spørre om, bare gi ordet.»
Da de skjønte her ikke var mere at faa vite, takket de Laroche og sa
farvel. Utenfor konsulens hus hadde nu en hel del arabere samlet sig og
stod der og glante paa automobilen. De reisende trængte sig gjennem dem
og traf igjen konsulen, som de fortalte om sit møte med Laroche, og
takket ham varmt for hjælpen. Hvorpaa de igjen steg ind i bilen og
skyndte sig tilbake til aeroplanet.
Imidlertid hadde de andre fordrevet tiden med forskjellig. Longley og
Kerr hadde tat sig til at se over om alt var i orden, mens gutterne tok
sig en liten spasertur i dalen, men ikke længer bort end at de hele
tiden kunde se aeroplanet. Solen stekte uutholdelig, saa da Tony hadde
faat fotografert aeroplanet som det stod der og hvilte, var de glad ved
at komme ind igjen. Efter at ha set paa Longley og Kerr arbeide med
motorer og propeller, bad Jack Kerr opfylde et løfte han hadde git dem
under flyvningen, nemlig at vise dem hvorledes deres traadløse telegraf
arbeidet.
Kerr var villig, og gutterne var meget optat av hans beskrivelse av
apparatet og hvordan det virket. Men det som interesserte dem aller
mest, var det sindrige lille apparat som var til at ta med sig ut, og
ved hjælp av hvilket hvemsomhelst av dem kunde bli øieblikkelig kaldt
tilbake ved et traadløst signal.
Kerr viste dem den lille mahogni-æske, som var saa liten at den kunde
gjemmes i lommen. Kerr la den ned i sin frakkelomme, og førte saa
gutterne bort til en skjult elektrisk knap i salongen, og bad Tony
trykke paa den.
Øieblikkelig begyndte en vedholdende, surrende lyd inde i Kerrs lomme.
I det samme Tony slap knappen, stanset lyden. Tony trykket igjen paa
knappen, tre ganger raskt paa hverandre. Og tre korte lyd svarte
øieblikkelig fra æsken.
Derpaa viste Kerr dem en anden knap, som ogsaa stod i forbindelse med
signal-apparatet, og som var trykket ned i gulvet under et av
bordbenene.
«Vi har anbragt den der,» forklarte han, «forat man, om man var i fare,
kunde signalisere der uten at gaa over gulvet til den anden knap.»
Saa fandt Jack frem et spil som de hadde tat med for at fordrive en
ledig stund. De tok det med sig ned i forkahytten, hvor der mellem
styreplatformen og motorerne var plads til at bruke det.
Efter at ha moret sig med dette en times tid, ruslet de om i aeroplanet.
Jack gik bort til et av vinduerne og stod og saa ut: «Av alle de
kjedsommelige hul jeg har set i mit liv, tror jeg denne dalen vinder
prisen,» gjespet han. «Endnu har vi da ikke set en levende sjæl.»