Den første flugt.
Hele den følgende uke tilbragte Dale, Longley og Kerr det meste av sin
tid i den store hal hvor flyvemaskinen stod. Time efter time prøvde Kerr
motorerne, og lyttet til hver lyd som kunde tænkes at bety at noget slog
feil og ikke var i orden. Han var ustanselig over og under dem naar de
var igang, utrættelig i at forvisse sig om at alt var som det skulde.
Longley og Dale undersøkte likesaa ivrig alt paa sit omraade. Men
endelig kom dagen, den 26de juli, da alt var istand til en
prøveflyvning. Dale gik til telefonen og ringte op Sir Ralph:
«Nu er det ikke andet igjen at gjøre end at faa aeroplanet ut av hallen
og gjøre en tur med det. Vil De komme over til os med det samme?»
«Jeg flyver som en fugl,» svarte Sir Ralph og lo muntert. «Og slikt et
veir til at flyve i!» tilføiet han.
Det var ogsaa en herlig sommermorgen; og da den svære flyvemaskine blev
trillet ut og stod ute, skinnende ny og fin i solskinnet med de store
vinger utspredt, var det virkelig et imponerende syn.
Sir Ralph kom med en viss fart i en av sine smaa, lette biler, og blev
et øieblik staaende stille i stum beundring.
Han fortalte dem at han om morgenen hadde hørt fra sin agent i Paris.
Og han berettet at for nogen uker siden var et stort parti av en let
metalblanding som bare bruktes til aeroplaner, bestilt hos et firma i
Paris. Men hvem som hadde kjøpt det, eller hvem det var sendt til,
visste man ikke. «Jeg skulde tro,» sa Sir Ralph, «og gjør ikke De ogsaa
det, Dale, at denne ordre viser at Schultz og hans bande bygger et
aeroplan?»
Baade Dale og Longley var enige i at det saa slik ut.
«Og saa har jeg et forslag at gjøre,» sa Sir Ralph. «Hvis ingen av dere
har noget imot det, saa vilde jeg gjerne at vor prøvetur idag skulde gaa
til Sandholme og tilbake. Det er et litet sted en 300 km. herfra, hvor
mine to gutter gaar paa skole. Idag slutter de netop skolen til
sommerferierne, og jeg synes det vilde være fornøielig at komme og hente
dem hjem med flyvemaskinen. Hvad sier De, Dale?»
Dale lo og mente det var et morsomt paafund. For gutterne maatte det jo
bli deres livs stolteste oplevelse, og saa fik de anledning til at prøve
aeroplanet paa en passelig lang tur.
Saa blev alt ordnet. Sir Ralph sendte bestyreren paa skolen et telegram
og meldte deres ankomst.
Mens mekanikerne fyldte bensin i beholderne, indtok herrerne en munter
liten frokost paa Dales kontor, og gik saa over igjen til flyvemaskinen
som stod færdig til sin prøveflugt. Alle klatret saa op over stigen og
ind i aeroplanet. Kerr trak stigen op og lukket døren.
Dale løp op paa styre-platformen, og Kerr indtok sin plads mellem begge
motorerne.
«Færdig?» spurte Dale.
«All right,» svarte Kerr.
«Godt, saa starter vi,» sa Dale.
Kerr sluttet tændingen paa motorerne, som straks begyndte med sagte
fart. Der var ingen rasling eller støi, bare en mægtig, summende lyd.
«At motorerne gaar saa rolige ogsaa!» ropte Sir Ralph. «Jeg trodde de
skulde gjøre en pokkers støi.»
«Kerr har faat dem til at tie,» svarte Dale. «Dette er noget andet end
de støiende motorer som bruktes i de første aeroplaner. De var til at
bli gal over.»
Efter et signal fra Dale satte Kerr mere kraft paa motorerne, og fik
derved ogsaa propellerne igang. Sir Ralph saa ut gjennem taarnvinduerne
og fik se de fire propeller begynde at gaa rundt.
Dale saa paa klokken. Den var akkurat halv tre. Saa flyttet han
haandtaket paa den lille maskintelegraf som var fæstet ved siden av
styrehjulet. En liten klokke ringte, og Kerr saa den røde viser paa
skiven foran sig svinge rundt, indtil den viste paa fuld fart forover.
Øieblikkelig aapnet han tilførselsventilerne paa de store motorer, og
deres summen gik over til en høiere, mere intens lyd. Litt efter litt
lot han saa al kraften fra motorerne gaa over i propellerne.
Sir Ralph, som hele tiden stod og saa ut, kunde nu ikke længer skjelne
propellerne, saa hurtig gik de, og paa samme tid følte han at hele
flyvemaskinen begyndte at bevæge sig fremover. Fabrikbygningen, som han
netop hadde set, forsvandt pludselig, og jorden under dem syntes at løpe
imot dem. Men der var ingen støting eller rysting; det vældige aeroplan
gik aldeles støtt.
Dale saa, ved at regulere det instrument som viste farten, at den nu var
sterk nok til at de store vinger kunde løfte dem opover. Han bevæget
rattet for høideroret.
Sir Ralph følte platformen under sig komme litt paaskjæve; det var det
hele. Men da han nu saa ned, syntes han jorden langsomt sank under dem.
Der var ingen slags voldsom bevægelse. Han hadde bare følelsen av at de
hang aldeles stille i luften, mens en ukjendt magt tvang jorden til at
falde ned under dem. En høist eiendommelig fornemmelse.
«Den kom fint ivei, ikke sandt?» hørte han flyveren si. «Vi har hele
vingeflaterne ute nu, som De vet. Den stiger langsomt, ikke stort mere
end en 45 km. i timen. Jeg vil la den stige en stund endnu, og saa
svinge den i den retning vi skal gaa.»
Han hadde et kart foran sig, hvor en rød linje viste retningen mot
Sandholme.
De steg hurtig nu. Under sig saa de utstrakt hele Langley-sletten med
veien som et hvitt baand gjennem den.
Dale saa igjen paa en av skiverne. «Tusen fot er høiden nu, saa nu
snur vi.»
Han dreiet det lille messinghjul rundt. Sir Ralph følte en svak rysting,
og saa av jordens bevægelse under dem at de hadde begyndt at svinge
rundt. Langt borte kom en skog tilsyne, og det glitret i et vand som laa
der som et litet speil. Og idet de i en halvcirkel svinget rundt, fik
Sir Ralph et glimt av taket og piperne paa aeroplanfabrikken, og nu like
ret foran dem, ragende op over alle de andre bygninger, den store
maskinhal.
«Den lystrer roret fint, ikke sandt?» spurte Dale igjen.
«Min kjære ven, jeg har ikke ord for at uttrykke mine følelser,» svarte
Sir Ralph.
Dale lo fornøiet, idet han stadig saa paa kompasset, derfra paa kartet,
og saa paa kompasset igjen, mens han dreiet styrehjulet frem og tilbake.