De lyttet alle; og i nattens stilhet hørte de tydelig en automobil nærme
sig fabrikken.
«Hvem i alverden --?» ropte Dale. Han og Longley løp ut gjennem gangen,
mens Kerr blev tilbake hos Jenkins.
Idet de naadde ytterdøren, skinte lygterne fra en stor sekscylinders-
motor like i øinene paa dem. Den stoppet like utenfor døren, og en
mand sprang ut.
«Er det Dem, Dale?»
«Ja, det er. Er det virkelig Sir Ralph Girdlestone?»
«Ja,» svarte han og kom nu bort til de to andre og hilste smilende paa
dem. «Jeg hadde alt lagt mig, men fik ikke sove. Først prøvde jeg
naturligvis at faa fat i Dem i telefonen, men forgjæves. Og da jeg ikke
vilde vente til imorgen, bilet jeg likesaa godt herover.»
De tre mænd gik indover til kontoret.
«Jeg saa det lyste her da jeg kjørte ned fra hovedveien,» sa Sir Ralph.
«Jeg maa si dere arbeider langt utover. Hvad betyr det egentlig?»
De var nu kommet ind paa kontoret. Sir Ralph fik øieblikkelig øie paa
Jenkins, som fremdeles sat der i Dales stol, blek og med bandage over
hodet.
«Hvad i alverden betyr dette, Dale?» spurte han overrasket.
Dale smilte litt morsk, tændte en cigaret og svarte saa rolig: «Det
betyr bare det, Sir Ralph, at Deres korrekte, respektable tjener, han
med træ-ansigtet og det omtalte kast med øiet, har gjort os den ære at
avlægge os en uvelkommen visit.»
Sir Ralph fór forbauset og ærgerlig op.
«Og ikke det alene,» fortsatte Dale, «men han slutter sin natlige visit
med et mordforsøk paa min vaktmester her, for saa at forsvinde med vore
tegninger til det store aeroplan som vi diskuterte efter middag hos Dem
forleden aften. Det er muntert, ikke sandt?»
«Store himmel!» Sir Ralph satte sig, stum av forfærdelse.
«Og nu har vi netop hørt fra politiet,» tilføiet Dale, «at denne
interessante herre ogsaa har bestjaalet Dem.»
Sir Ralph nikket mørk.
«Kanske De vil berette hvad der er hændt hos Dem, saa kan vi sammenligne
begivenheterne,» sa Dale.
Sir Ralph tok sig sammen.
«Godt. Da jeg kom hjem fra en tur iaften, fortalte de andre tjenere mig
at denne humbugmakeren av en opvarter ikke var at finde noget sted. Jeg
lot gjøre forespørsler og ventet en stund, men væk var han. Det var mig
først aldeles ubegripelig. Men da han fremdeles ikke var at finde,
begyndte jeg at bli mistænksom.
Saa gik jeg ind i biblioteket. Men jeg skulde fortalt, Dale, at like før
De kom over til mig, hadde jeg studert et visst dokument og et visst
tegn -- for at opfriske min hukommelse i anledning av det vi snakket om
-- De vet. Godt, da jeg nu igjen kommer ind i biblioteket, og gaar og
studerer paa hvad denne fyrens forsvinden skal bety, finder jeg lokket
paa min pult splintret og brutt op. Og en liten privat skuffe hvor jeg
gjemte disse ting, var aldeles i stykker, og -- hvad der er det
vigtigste -- baade skrivelsen og det «tegn» som jeg hadde der, var
borte.»
«For en fuldblods kjeltring!» ropte Dale. «Noksaa rimelig at jeg hadde
mistillid til ham straks.»
«Det hadde jeg ogsaa til en viss grad,» sa Sir Ralph. «Naa ja, det er
ikke stort mere at fortælle. Jeg hørte av de andre tjenere at fyren
hadde telefonert til London, og da lukket sig omhyggelig inde i
telefonrummet, saa ingen skulde høre ham. Saa De skjønner det er en
hyggelig bande vi har faat med at gjøre, Dale.»
«Saamen, ja. Men nu kommer hovedsaken, Sir Ralph, hvilken værdi hadde de
ting han stjal fra Dem?»
Istedenfor at svare, saa Sir Ralph spørgende paa Kerr og Longley, uviss
om han kunde tale frit ut.
Dale forstod, og kom ham til hjælp ved høitidelig at forestille sine to
venner for ham.
«De er mine intime venner, Sir Ralph. Og foruten at være mine kolleger
og bedste hjælpere i mit arbeide, vil de begge følge os paa den reise vi
har snakket om. De kan ha fuld tillid til dem.»
Men nu kom vaktmesteren paa benene.
«Jeg forstaar De vil være alene,» sa han til Dale. «Jeg er meget bedre
nu, saa jeg rusler over til mig selv. Jeg er bare litt sjaber endnu.
Imorgen er jeg like god igjen.»
Kerr tilbød at følge ham, men det vilde han ikke høre noget om. «Jeg
staar udmerket paa mine egne ben nu; og paa hjemveien gaar jeg indom den
andre vaktmesteren, Richardson, og faar ham til at ta resten av
nattevakten for mig.»
Dermed gik han.
«Nu, Sir Ralph?» sa Dale.
Sir Ralph saa meget alvorlig ut da han sa: «Idet jeg forklarer hvad jeg
nu vil gjøre, viser jeg Deres to venner den mest absolute tillid, Dale.»
Baade Kerr og Longley nikket alvorlig.
«Godt,» fortsatte Sir Ralph, «hvad den skurken har stukket sig bort med,
er hverken mer eller mindre end hele nøkkelen til opdagelsen av
skatten.»