I nattens stilhet hørte de fra hovedveien, som laa litt bakenfor
fabrikken og krydset pladsen foran den, tydelig lyden av en automobil
som blev sat igang. Det var en stor motors kraftige tøf, tøf.
Dale lyttet: «De der har ordentlig kraft,» sa han. «Hør, de kjører nu;
det er ikke tvil om det.»
De lyttet, og hørte bilen fjerne sig med voldsom fart.
«Hat et uheld, saa det haster, tænker jeg,» mente Kerr.
De tre gik videre, ind paa en sidevei som førte til Dales kontor. Han
aapnet selv, og de famlet sig frem gjennem den mørke gang som endte ved
Dales dør.
Kerr gik først; pludselig hører de to andre ham snuble og sætte skarpt
i: «Jeg spør hvad dette er?»
Han følte sig for paa gulvet i mørket, og fór saa forskrækket tilbake.
«Riv av en fyrstikke! Fort!» hvisket han. Dale kom bort til ham med en
tændt fyrstikke, og i det svake, blafrende lys saa de et blekt ansigt.
Det var Jenkins, som hadde nattevakten ved fabrikken. Der laa han paa
ryggen i gangen.
Manden slog øinene op da lysskjæret faldt paa ham, han bevæget saavidt
læberne og mumlet: «Han er gaat,» lukket saa øinene igjen. Blodet randt
fra et saar tversover panden.
«La os faa ham ind paa mit kontor,» sa Dale raskt. «Det er lysere
derinde.»
Kerr og Longley løftet forsigtig manden op og famlet sig frem gjennem
gangen efter Dale, som gik foran og fik skrudd paa lyset i kontoret.
Idet de la Jenkins ned paa gulvteppet, fik de se Dale staa og stirre
temmelig forbløffet paa sin pult. Lokket var brutt op, og hans private
papirer laa strødd omkring.
«Ved Jupiter, tyveri!» ropte han. «Men hvad i alverden er det de har
villet ha?»
Et øieblik tidde de alle tre. Saa sa Kerr rolig: «Jenkins maa kunne
hjælpe os. La os se om han er farlig saaret.»
De gav sig nu alle til at stelle med ham. Kerr laget en udmerket bandage
av et haandklæ, og bandt det rundt mandens hode. Han syntes ikke at ha
faat mer end dette ene, men temmelig dype hul i panden. Om et par
minutter rørte han paa sig, og aapnet igjen øinene. De tre reiste ham op
fra teppet og fik sat ham ned i Dales makelige kontorstol.
Han var dødelig blek, men det saa ut som om han hadde faat bevisstheten
igjen.
«Er De saa bra at De kan fortælle os noget om dette, Jenkins?» spurte
Dale venlig.
«Ja, det kan jeg nok,» svarte han svakt, men tydelig. «Jeg skulde just
ta min vanlige runde kl. 1, da jeg pludselig faar høre en underlig støi.
Jeg lytter, og synes den kommer fra et sted i nærheten av Deres kontor.
Saa gaar jeg rolig fremover, og som jeg kommer ind i gangen, ser jeg det
lyser under kontordøren. Jeg kryper videre, og gjør saa et hop ind.
Og der staar en stor lang fyr og sorterer papirer i Deres skuffe. Han
vender sig rundt, og jeg gjør et byks imot ham. Saa farer vi om en
stund, slaar og fegter til jeg faar revet av ham en slags maske han
hadde for ansigtet.»
«Hvordan saa han ut?» avbrøt Dale ivrig.
«Aa, han var høi og fint barbert, saan litt gammelagtig, og med en
pudsig skjeling, som et kast at kalde for, i det venstre øie.»
«Ved Jupiter!» satte Dale i. «Dette er nok ikke til at ta feil av.»
Han plystret og saa mildest talt forbauset ut.
«Hvad er det du mener? Hvad er paafærde, Dale?» spurte Longley
mystificert.
Kerr saa ogsaa umaadelig forfærdet ut.
Endelig sa Dale: «Dette er ilde, gutter. Naturligvis forstaar dere
ingenting av det. Saken er, jeg kunde ikke iaften fortælle dere alt Sir
Ralph fortalte mig. Jeg forpligtet mig til taushet. Derfor maa jeg tie
til han gir mig lov til at tale.»
«Ja -- men hvad har denne historien her med det?» spurte Longley.
«Det kan jeg ikke forklare nu uten at bryte mit løfte. Men da Jenkins
beskrev mig fyrens utseende, fik jeg et ordentlig chok. Fordi jeg tror
det er Sir Ralphs tjener som har brutt pulten op. Og han visste nok hvad
han lette efter, skulde jeg tro!»
Longley grep mekanisk i lommen efter snadden sin. Kerr simpelthen bare
glodde paa Dale, og fik tusen rynker i ansigtet.
«Ja, dere forstaar,» fortsatte Dale, «hvis det er som jeg tror, saa er
den fyren ingen almindelig tjener, men medlem av en farlig
forbryderbande. Fortsæt saa, Jenkins.»
«Det skal jeg gjøre,» sa Jenkins, som nu øiensynlig var kommet sig
betydelig. «Denne fyren og jeg hadde en ordentlig batalje. Jeg gjorde
mit bedste for at faa bugt med ham; men det var et stridt arbeide. Vi
var kommet ut gjennem døren, og der laa vi og basket om hverandre ute i
gangen. Pludselig faar han en haand fri, og gir mig et slag i hodet med
det redskapet han hadde brukket op pulten med. Og dermed var jeg ute av
sagaen, som dere vilde si, og visste ikke mere av mig før jeg fik se
Kerr staa over mig.»
Dale gik bort til pulten og undersøkte den nøie. Derpaa saa han over
alle papirerne som laa strødd utover. Saa rettet han sig op og sa:
«Netop som jeg tænkte, ja. De utkastene til det nye passager-aeroplan
som jeg hadde her, er alle væk. Men ikke noget andet er borte. Manden
har visst hvad han vilde ha, og har ikke brydd sig med noget andet.»
«Du mener --?» Det var Longley som spurte.
«Alt staar aldeles klart for mig nu,» erklærte Dale. «Denne kjeltring av
en tjener stod bak en portiere igaaraftes, da Sir Ralph gik ut for at be
om nogen cigarer. Det slog mig som besynderlig da ogsaa at han skulde
staa der. Men nu har jeg ingen tvil om hvad han vilde. Han hadde staat
der og lyttet, mens Sir Ralph fortalte mig en vigtig hemmelighet.»
Kerr og Longley saa ikke ut til at forstaa noget av alt dette.
«Hør her, gutter,» fortsatte Dale, «det er en hemmelighet, og det en
meget værdifuld, som Sir Ralph er i besiddelse av. En fiffig tysker
søkte for en tid siden at faa tak i den, men det lykkedes ham ikke at
faa vite alt hvad han ønsket. Og nu er det klart at denne falske
opvarterfyren paa en eller anden maate er kommet i huset der for at faa
lurt ut resten, og --»
«Men, jeg spør, Dale,» avbrøt Longley, «hvorfor skulde manden komme hit
og bryte op din pult?»
«Det er let at forklare,» var svaret. «Den flyvningen vi har snakket om,
har nemlig at gjøre med Sir Ralphs hemmelighet. Forstaar dere? Godt. Jeg
husker tydelig at jeg fortalte Sir Ralph at utkastene til aeroplanet laa
i min pult. Fyren har staat bak portieren, hørt det hele, og saa bestemt
sig til at faa vore utkast.»
«Men hvad vil han med dem?» spurte Kerr, fremdeles like forbauset.
«Jeg tror,» svarte Dale, «at det er en stor og farlig bande som arbeider
her. Og de har bestemt sig til at ville faa fat i Sir Ralphs hemmelighet
paa en eller anden maate. Jeg antar deres plan er -- hvis da ikke denne
tyven blir fakket, og vi faar vore papirer tilbake -- at bygge en
flyvemaskine efter vore tegninger, og saa gjøre den samme flyvning som
vi har uttænkt.»
«Men hvad er det det gjælder?» Det var Longley som spurte. «Naa ja,»
tilføiet han raskt, «jeg husker nu at du jo ikke har lov til at fortælle
mig det.»
«Men,» sa Dale eftertænksomt, «jeg tror igrunden ikke det kan gjøre
noget at fortælle dere det. Gevinsten for vinderen i denne lille
forretning er saan et par millioner pund. Det er det hele.»
Kerr plystret og blunket med øinene. Longley røkte med en meget
tankefuld mine et par minutter. Saa sa han rolig: «Husker du den bilen
vi hørte paa veien her for en stund siden, Dale?»
Dale nikket.
«Mon ikke det skulde ha været tyvens?» tilføiet Longley.
«Ved Jupiter! Jeg tror du har ret, gutten min!» ropte Dale.
«Men hvis det var ham, kan vi saa ikke faa stoppet ham et eller andet
sted?» spurte Kerr.
«Uheldig at vi ikke kan beskrive bilen,» bemerket Longley.
«Nei, men takket være Jenkins kan vi jo gi en temmelig nøiagtig
beskrivelse av manden,» sa Dale. «Jeg ringer øieblikkelig op til
politiet, og fortæller hvad vi vet. De kan saa sende underretningen
videre og faa bilen stoppet. Det er ialfald en chance for det.»
De andre nikket samtykkende. Og snart stod Dale og talte med
politi-inspektøren i Kempston, en liten by som laa en 14-15 km. derfra.
Mens Dale telefonerte, gik Kerr paa opdagelse i værelset ved siden av,
og kom tilbake med en flaske brændevin, som de hadde der i tilfælde av
ulykkeshændelser. Han paastod at Jenkins trængte litt.
Kerr hadde ogsaa gjort en opdagelse derinde, og denne meddelte han
Longley mens Dale telefonerte.
«Der staar et vindu aapent derinde,» hvisket han. «Det er brutt op. Saa
der er altsaa fyren kommet ind.»
Imidlertid stod Dale ved telefonen. Og efter at ha git en hurtig
beskrivelse av tyven, hørte de ham forbauset rope: «Hvad? Ved Jupiter!
De sier ikke det?»
Meddelelsen blev øiensynlig gjentat av inspektøren. Dale lyttet mer og
mer forbauset. Saa la han røret væk og vendte sig til de andre.
«Dette slaar rekorden,» erklærte han.
«Hvad er det nu da? Sandelig en anstrengende nat,» sa Longley.
«Dere vil neppe tro det,» svarte Dale; «men politiet hadde alt faat
signalementet til den foregivne tjener før jeg ringte dem op, og var alt
ivei med at lete efter ham.»
«Men hvorfor?» spurte Kerr.
«Det er netop pointet,» svarte Dale. «De er efter ham for et tyveri hos
Sir Ralph Girdlestone.»
«Men --» avbrøt Longley. «Aa nei, hvad kan det nytte at spekulere paa
dette. Det er det rene mysterium.»
«Ja, det er en ganske eiendommelig historie,» var Dale enig i. «Denne
tjeneren staar uten tvil i forbindelse med den tyske kjeltringen som
først hadde prøvd at faa tak i Sir Ralphs hemmelighet. Efter at ha hørt
vor samtale igaaraftes, maa han ha bestemt sig til først at bestjæle Sir
Ralph, og saa komme hit og bryte ind hos mig. Jeg vil rigtig haabe at
han ikke har stjaalet noget hos Sir Ralph som gir ham nøkkelen til vor
hemmelighet. Har han det, saa avhænger alt av om vi faar tak i ham.»